进了皇宫外围，两侧朱砂色的高墙巍峨耸立，一眼望不到尽头。
仪昕乘着一顶小轿，在顺贞门的偏门前落轿。她掀起帘子走出来，抬眼望了望天空。天朗气清，万里无云，明晃晃的太阳高悬于空，偶有鸿雁南飞——确实是个好天气。
顺贞门偏门前早已有公公领着几个小太监静候多时。一见仪昕，那公公便带着众人利落地打了个千儿：“给小主请安，小主吉祥。”
“内务府已将小主的行李安置在您宫中，请您即刻入宫。”
公公话音刚落，身后一名小太监便上前一步，躬身道：“钮祜禄贵人，您随奴才往这边走。”
仪昕微微颔首，并未多言，只安静地跟着那小太监朝所指方向走去。诗芸和诗蕊紧随其后。
一路行去，从小太监口中得知，仪昕所居的宫室是承乾宫的偏殿——贞顺斋，离顺贞门并不算远，走了一会儿便到了。
沿途遇见的太监宫女纷纷退至道旁行礼问安，待仪昕一行人走远才敢起身，个个谨小慎微，唯恐冲撞了贵人。
踏入承乾宫门，向东走去，便见两个宫女领着四个太监齐齐叩首行礼，异口同声道：“奴才们给小主请安，愿小主如意吉祥。”
仪昕静默片刻，方开口道：“起来吧。”
“谢小主。”
领路的小太监弓着身子，语气讨好地说道：“钮祜禄贵人，这便是您的贞顺斋了。您瞧瞧，真真是气派呀！”
仪昕瞥了他一眼，诗蕊会意，立即从袖中取出一个绣纹精致的小荷包递过去，笑眼盈盈：“公公辛苦，我们小主请您喝杯茶。”
那小太监捏了捏荷包，顿时眉开眼笑，连忙将荷包揣进怀里：“多谢贵人赏！小主今日车马劳顿，您好生歇着，奴才就先告退了。”
仪昕点了点头，目送那小太监欢喜离去。她带着两名贴身侍女步入贞顺斋略一环视，只见其中陈设雅致、布置精心，器物摆件皆非凡品，这才暗叹那小太监所言非虚——确是一座气派的宫宇。
偏殿已是如此华美，不知正殿又该是何等辉煌？
贞顺斋外，宫女太监们仍静候着。仪昕唤来一名年纪稍长、模样稳重的宫女，名叫如玉，提为掌事宫女；又点了一名端厚持重的小太监夏忠良，提为首领太监。诗芸与诗蕊依旧贴身侍奉。
她先将掌事宫女与首领太监叫至跟前，细细嘱咐了几句，又将余下众人召来，说了些“忠心耿耿”“踏实做事”之类的话，一一打赏之后，才命他们散去。自己则携诗芸、诗蕊回到内殿。
诗芸、诗蕊与仪昕同龄，皆是家生子。自小陪仪昕一同听先生讲课，又随夫人学习管家理事，见识渐长、心思也细，加之性情机敏、忠心可靠，仪昕素来视她们为心腹，许多事都愿与她们商量。
仪昕在铺了软垫的炕上坐下，诗芸、诗蕊搬来绣墩在下首坐了。她直入主题，低声问道：“承乾宫，贞顺斋……你们细想想，从前住在这儿的是哪些娘娘？”
诗芸先开口：“从前朝说起，便有崇祯皇帝的田贵妃。本朝以来，圣祖皇帝的孝懿仁皇后佟佳氏也曾居此……”
诗蕊随即接上：“还有世祖皇帝的孝贤皇后董鄂氏，不是极受荣宠，便是位份尊贵的娘娘。”
仪昕唇角轻扬，笑意却未达眼底：“不错。你们觉得，皇上将我安置在承乾宫，是何用意？”
诗蕊沉吟片刻，一边回想一边道：“奴婢记得云秀姑姑说过，东六宫与西六宫围绕乾清、坤宁二宫对称而建。按方位来说，永寿宫对应景仁宫，咱们承乾宫对应的……该是翊坤宫。”
诗芸心思更活，一听“翊坤宫”三字，倏地从绣墩上站起：“难不成……是存了心要让小主与华妃娘娘打擂台？”
仪昕微微颔首，容色沉静：“我担心的正是这个。钮祜禄氏与年家，如今在朝中势均力敌。皇上将‘贞顺’二字赐为我居所之名——‘顺’为顺从，‘贞’是忠贞，其中深意，不可不细思。”
殿内一时寂然，落针可闻。
半晌，仪昕忽的轻笑，眸光清亮：“怕什么？兵来将挡，水来土掩。我钮祜禄氏，也不是任人拿捏的。”
诗蕊立即应道：“库房钥匙、贴身物件和饮食起居都需格外留心，绝不可假手他人。这些我和诗芸亲自盯着。”
“对。”诗芸郑重点头。
三人自小一同长大，主仆情深，忠心不二。此番交谈，只为彼此提个醒，往后更要步步谨慎。
转眼两日过去。如玉、似玉两名宫女与夏忠良、小明子、小德子、小平子四名太监也大致摸清了这位钮祜禄贵人的性子：表面看似爽朗不拘，实则严守宫规、言行谨慎，从不多说一句、多行一步。
唯独这一日，她眉目间较往日明快几分。似玉大着胆子问了一句，才知是与贵人交好的安答应今日入宫，这会儿估摸着已到紫禁城门了。
仪昕早记得陵容是十五日入宫，前一天就遣小德子去找小厦子探消息，得知陵容也被分在东六宫的延禧宫，离承乾宫不远。于是早早起身，换上一身丁香色印染海棠花的旗装，诗芸为她挽好两把头，别了几支碧玺珠花，戴一对碧玺耳坠。收拾停当时，诗蕊也已精心挑选好几匹颜色雅致、花样别致的衣料。仪昕又另选了几样首饰，用妆奁盒子分门别类装好。
刚安排妥当，便听小德子来报：安答应已过永和宫，即将进入延禧宫。
仪昕即刻带着捧礼的如玉、似玉，快步走向延禧宫，正遇上刚到的陵容。
陵容见是她，眼中顿漾喜色，碍于有外人在场，仍规规矩矩福身行礼：“给钮祜禄贵人请安。”
她身旁的雪素和折翠也连忙蹲身：“奴婢给钮祜禄贵人请安。”
仪昕上前一步将陵容扶起：“妹妹快起。这儿不是说话的地方，我们进去再叙。”又转向领路的小太监：“安小主的居所在哪一处？”
小太监忙回：“禀钮祜禄贵人，是延禧宫西侧的乐道堂。”
“那便快引安小主进去吧。”
“嗻。安答应，您请随奴才来。”
仪昕与陵容携手走向乐道堂，在门口打发了小太监，却正撞见夏冬春。
她踩着花盆底，一步一摇，仍是那副盛气凌人的模样，开口便带刺：“真是冤家路窄。你这样的竟也能入选？不过是个答应罢了。”
乐道堂里的宫女此时迎出来，恭敬道：“安答应，里边都已收拾妥当。”
“嗯。”陵容轻轻应声，仍恪守礼数，向夏冬春福了福：“夏姐姐安。”
“我可当不起你这声姐姐，没得沾了穷酸晦气！”
仪昕上前将陵容护在身后，语气平和却不容置疑：“夏常在入宫多日，怎还未学会规矩？见了位份高于己者，不知行礼问安么？”
陵容低声提醒那宫女，宫女连忙屈膝：“奴婢给钮祜禄贵人请安，贵人万福。”
夏冬春这才不情不愿地甩了甩帕子，草草道：“钮祜禄贵人万安。”
仪昕却忽的一笑，并不理会她，只挽起陵容的手温言道：“我给你带了些料子和首饰，咱们去屋里瞧瞧，看你喜不喜欢。”
“好，有劳姐姐。”陵容轻声应道。
二人携宫女径自入内，将夏冬春晾在原地。夏冬春气得跺脚，却碍于仪昕位份高于自己，不敢造次，只得将火气撒在自家宫女身上。
仪昕拉着陵容在乐道堂东暖阁的炕上坐下。如玉、似玉将带来的衣料首饰一一陈于炕桌。仪昕柔声道：“才入宫，许多用度未必齐全。我挑了些你素日喜欢的颜色花样，叫人赶制几身新衣，往后各宫觐见、日常起居，都体面些。”
陵容握住她的手，眼中莹莹有光：“多谢姐姐……为我思虑得这般周全。”
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