南唐发现北宋空虚，发兵犯界，狄青欺杨家无能人，欲窃取兵权。杨金花一怒之下，乔装男子，去校场比武，杀了狄青二子，夺走帅印，造成了轩然大波。在寇准策划下，穆桂英又挂帅征讨南唐。全书便以此为线索，展开了斗争。
穆桂英南征处于危机之时，狄青为报子仇，借援兵之机，诓走帅印，囚禁包拯与郑王，后又绑架芦花王，使穆桂英受到牵制，难以进军。万般无奈，请出呼家将，击败狄青，大兵才发往南唐。狄青不甘失败，挟王驾投奔南唐，后又乘国内空虚，调来西夏六国人马，围困京师，使北宋处于危机之中。
面对外患内讧、九国合围的严重形势，穆桂英仍能运筹帷幄决胜千里。她坚持在沙场上锻炼杨家将与呼家将，培养出如杨文广、杨怀玉；呼延庆、呼延云飞；万红玉、吴金定等叱咤风云的英雄，她坚持和解，曾深入险境到双江城、二虎城等去与敌国谈判。最后终于取得了一连串的胜利。整个战争，付出了十六年的时间，终于换来了鞭敲金镫响，全国凯歌声的大好形势。