故事起始于1968年，在“知识青年到农村去”的号召下，北京青年林知青告别亲人，奔赴农村开启知青生活。书中着重刻画了林知青在农村的种种经历，从初到农村时对艰苦环境的不适应，到逐渐在劳动中掌握技能、与老乡建立深厚情谊；从与女知青李梅的懵懂爱情，到遭遇感情纠葛后的成长；从在艰难岁月里对知识的坚持追求，到最终迎来工农兵大学生选拔考试的机会，成功返城开启新生活。这些情节不仅展现了知青生活的艰苦与丰富，更凸显了他们在困境中不屈不挠、积极向上的精神风貌。

除林知青外，书中还塑造了众多鲜活立体的人物形象。如热情善良的老乡张大爷，在生活和劳动中给予知青们诸多帮助与指导，展现出农民的淳朴与宽厚；争强好胜的知青王强，因爱慕李梅与林知青产生矛盾，人物性格中的复杂面跃然纸上；温柔聪慧的李梅，在感情与现实中徘徊，其细腻的情感变化和坚韧的内心世界被细腻呈现。这些人物与林知青相互交织，共同演绎出一曲充满酸甜苦辣的知青之歌。