分田到户是从1978年开始的，作者以那个时代作背景，通过描写一个和母亲一起、被从云南拐带到苏北农村的女孩小桃，以及发生在她身边的许多人和事件，从十岁左右成长到十八、九岁。深刻揭示了那个时代从农村到县城、再到发展成县级市，当时当地的农民、城镇小市民、个体小店主，还有文化工作者，他们之间的情感与生活；包括人们在追求人生、挣扎奋斗的过程中，对时代飞速发展带来的惊喜和不适，从而感知到的迷惘徘徊、甚至是不知所措。也从侧面暴露出大背景下社会规范，远远跟不上形势的发展。每个人都在“摸着石头过河”中，遇到逆境时不自觉地显现出人性的阴暗面，为了求生存，谋出路，几乎无有不用其极的现实情况。文中多有涉及夫妻生活、异性长幼之间的关系处理，传统伦理对人性束缚的思考，还有游离于情法边缘的商战人心，都有深度刻画。