1627年正月，明熹宗天启七年。大明王朝这艘巨船已经完全千疮百孔、到了风雨飘摇、随时倾覆的时代。
对内以魏忠贤为首的阉党不仅残酷地排除异己，而且加深了对百姓的盘剥，搞得民不聊生，政治极度黑暗。其时，国内土地兼并剧烈，苛捐杂税繁重，各种社会矛盾激化，这必然导致了人民的反抗。天启元年（1621年），白莲教在山东揭竿而起，奢崇明、安邦彦起事于西南。天启七年，国内还爆发了山东的徐鸿儒起义和陕西的王二之起义。
大明朝不但面临内忧，还有外患。山海关外，后金政权步步进逼，沈阳、辽阳等地相继沦陷，进逼宁远（今辽宁兴城），辽东局势日趋严峻。在阉党策划下，坚持正确抗金方略的辽东经略熊廷弼又被明熹宗朱由校杀害。抗击女真的力量被严重削弱，辽东巡抚袁崇焕大人还在苦苦支撑。
各方势力纷纷粉墨登场，农民义军、阉党、后金女真，都想及早消灭对方，掌控时局。没想到一场席卷中国的特大瘟疫和一个小人物的无意搅局，彻底改变了天下大势。