姚菖是秦朝一个落魄的王族，尽管其祖上曾是征战沙场，战功赫赫的大将军，时光变迁，在百余年的太平盛世里，姚菖的先人逐渐堕落，家境每况日下，所以到姚菖这代时，只能靠打鱼为生。
但姚菖自幼聪明过人，喜欢飞禽走兽，追逐打闹，结交勇士，到十三四岁时，身长七尺，面目清秀，有一股英雄之气，时人异之。当地一道士见之曰：“海内即将大乱，安天下者，莫非此儿乎？”于是收其为徒，授武法及兵法，八年后，学成而归。
姚菖曾参加武试，因无钱贿赂考官而落榜，菖大怒，杀考官而逃，流落各地，最后在安州打鱼为生。同年，秦孝帝崩，太子继位，皇叔姚兴觊觎皇位，召边将刘登、宇文虎、孙彻等十二镇将军及北方戎人入京，未及兵至，姚兴已死，于是十二镇将军和戎人打着“清君侧”名号，杀奔京师，沿途烧杀抢掠，百姓不忍受其苦，揭竿而起者百万，至此，天下大乱……