这是一八三年（光和六年）六月的一个清晨，郏下土城上一个身穿赤红色布甲的少年，双手握戈倚在城墙西北角的敌楼上，眯着眼睛朝远处眺望。风吹着，一夜的黑暗云朵都沉到了天边，堆成了堆积压着，太阳挣扎着挣扎着，终于撕开了一道口子从云堆中探出了半个脑袋。这就是我们的主人公廖化廖元俭，此时的廖化刚刚年满十五岁，还未更名，叫做廖淳。
廖淳自幼丧父，家贫从军，成了郏下驻军中最年轻的小卒。也正因年纪小，军营上下都对他颇为照顾。
“元俭，又发什么呆呢？”一旁扫地的老军笑着问道。
廖淳半晌才回过神，望向老军慈祥的脸，低声道：“想我娘。”
“又想老娘？真没出息！”站岗的二虎闻声，抡起手便往廖淳屁股上重重一拍，疼得他一声怪叫：“啊——”四周士兵顿时哄笑起来。
“小兔崽子，出来当兵多久了？”凶巴巴的伍长汪大牛瞟了他一眼。
廖淳吓了一跳，战战兢兢地回答：“去、去年冬天来的，大半年了。”
“唔——明天弟兄们要随屈校尉护送那只该死的‘耗子’——去宛县给何老太爷贺寿。”汪大牛口中的“耗子”正是县令苏协。此人贪婪成性，平日搜刮民膏、克扣军饷，城东门的教书先生曾吟《硕鼠》讽之，百姓没那么多文绉绉，便直称其“耗子”。“你小子就别跟着了，去了也是累赘，滚回你娘那儿喝奶去吧！”
“哈——哈——哈——哈——”众人再度哄笑。廖淳的小脸一下子涨得通红。
廖淳的家在襄阳中庐的大树江村，位于郏下南面二百余里处，顺浙水南下约有三四个时辰的水程。次日晌午，当其他人押送贺礼从北门出发时，廖淳独自出了西门，走向渡源埠头。路上，他不禁想起昨日那一幕。
初八是大将军何进父亲的六十大寿，县令苏协特命城防内卫护送贺礼前往。这一趟来回总要十余日，舟车劳顿并不轻松。汪大牛虽似取笑，实则却给了廖淳一次回家的机会。正如那老军所说，汪大牛人不坏，比起克扣军饷的贪官苏协，不知好上多少。想到这里，廖淳脸上露出傻傻的笑容。
抵达渡源埠头时间尚早，离开船还有一会儿。廖淳付了五铢渡钱，坐在船舷边休息。这时又上来一人，约莫十七八岁，身高六尺有余，细腰阔膀，穿着一袭灰白鹤氅，腰间挂个小葫芦，头系黄色丝带，长发披散，面白如玉，鬓边还簪了朵花——好一个俊朗少年！廖淳暗自赞叹。
那少年选了处干净的船舷坐下，正好在廖淳对面。他冲廖淳微微一笑，搭话道：“这位小军爷怎么称呼？”
廖淳生性外向，又对这白衣少年颇有好感，便拱手答道：“某乃襄阳中庐人，姓廖名淳，字元俭。先生这般装扮，想必是世外高人，敢问先生高姓？”
白衣少年笑道：“呵呵，高人实不敢当。我本是吴郡一书生，有缘拜于大贤良师门下，修习太平治世之术，道号众平……”
不待他说完，廖淳已抱拳行礼，恭敬道：“久闻太平道人济世扶危！先生这是去何方云游？”
众平道人笑而回礼：“正是去你家乡中庐。后天师尊将在城隍庙开坛施法、讲学布道。廖军爷若有空，不妨来听家师讲学？”
“一定去！我这趟正要回家，能住上几天，后天必去拜听大贤良师教诲。”廖淳欣然答应。一路上，两人天南地北聊得甚是投缘。行至枣庄地界日已西沉，二人方才话别：众平沿官道前往中庐，廖淳则抄小路回家。
大树江村，因村头河畔生有一棵参天槐树而得名。隔着一大片稻田，老远便能望见那棵作为村子标志的大树。然而此刻，廖淳早已没了先前的兴奋。太阳虽已落山，夏日天黑得迟，四周景物仍清晰可辨。只见本应是金灿灿的稻田，竟杂草丛生，显然荒芜已久。远处的村庄漆黑一片，没有一星灯火。
廖淳心中疑虑丛生，不安愈来愈浓，一口气奔至村口。今晚的村子果然与往日不同——至少和他离家时大不一样。往常这时，村口大树下必聚着纳凉的人群：老胡头和狗剩的爷爷该在摆棋对弈，狗剩多半吸着鼻涕在一旁观战，这祖孙俩最好棋道，周围自然也少不了三五成群凑热闹的多亲。至于他自己，这时或许正和泥鳅、二娃子他们在河里嬉水。
然而此刻，四下一片死寂，静得令人发怵。村子里究竟出了什么事？廖淳来不及细想，匆匆冲回家中。家里同样漆黑无光，他推门而入，点起油灯，只见屋内一片凌乱，母亲面色苍白，病恹恹地躺在床上。
从母亲口中，廖淳得知今夏村里闹起瘟疫，多人染病身亡。一些年轻力壮的逃了出去，剩下的人十有九病。县官宴京不但不管，反因自家修宅院来村中抓壮丁。村里出不了人，便需以钱粮顶替。可今年田里绝收，哪来的钱粮？狗官竟以渎职之罪将里正吊起活活打死。村子没了上报灾情的人，如今每天都有人死去，眼看就要死绝了。
家贫无钱，廖淳是知道的。自从父亲去世，家道便没落了，否则他也不会小小年纪外出当兵。可母亲病势沉重，若无医药，只怕撑不了几天。母亲催廖淳赶紧离开，怕儿子也染上病。想不到离家许久，重逢之日竟可能成永诀。母子相对，哭了一夜。
天快亮时，廖淳忽然朦胧想起那白衣少年。
“对哦！”他欣喜喊出声，“娘，有救了！”说罢背起母亲便朝中庐跑去。
一路上，廖淳边走边陪母亲说话解闷，时而说起郏下的新鲜事，时而聊起城防内卫的老军、二虎、汪大牛，以及正要寻找的白衣少年众平。抵达中庐城已是酉时，恰在关城门之前。进城后街市人影寥寥，廖淳寻了间小客栈安顿母亲，一夜无事。
第二天一早，廖淳便出门打听那白衣少年与太平道众人的下落。果然，中庐东郊的城隍庙已是烟雾缭绕、人头攒动，人人头系黄巾。往里走去，只见台上端坐一人，身着藏青道袍，右手持九节杖，左手于胸前掐莲花手印，头系黄色丝巾——与众人不同，巾上正中有太极阴阳图。他白发披肩，双目半闭，蚕眉舒展，眉宇间透出超越天地的祥和与宁静，口中念念有词，声如洪钟，抑扬顿挫，却听不真切。左右立着两位护法：左首那位身穿黑色道袍，虎须虬髯，眼若铜铃，黄巾裹头，手执金瓜锤，一副杀气腾腾的模样；右首那位却翩翩如玉，细看正是众平，依旧那身灰白鹤氅。廖淳眼前一亮，正欲上前，却被一名太平道徒拦下，塞了条黄头巾，安排到空位上听张角布道施法。
“……澄清大乱，功高德正，故号太平。若此法流行，即是太平之时……”张角在上宣讲《太平清领书》。廖淳读过两年书，虽听得似懂非懂，却隐约感到台上是位能拯救苍生的人物，在这艰险黑暗的世道中，为蝼蚁般苟活的百姓绘出一片光明前景。
布道结束，张角开始为众信徒施法祈福祛病，众平则分发起丹药、圣水和护身符。廖淳挤在人群中想与众平打招呼，可人实在太多，对方根本未曾留意。
直至正午时分，人群渐散，众平方才看见廖淳。“廖老弟果然没有爽约！方才人群中没找见你，还以为你没来。怎么样？家师之学你以为如何？不如入我太平道，共参太平真义。”众平爽朗笑道。
“家母身患恶疾，性命已在旦夕之间，还望兄台搭救，淳不胜感激！”廖淳跪地哭拜。
众平赶忙收起笑容，扶起廖淳：“廖老弟不必如此！不知令堂现在何处？”
“家母病重，行动不得，现在城中客栈。”廖淳急忙回答。
“既如此，廖老弟稍待，我这就去请师尊。”
城中客栈。廖母和着圣水服下丹药，手臂上的溃烂处经圣水洗泡也已基本愈合，只是皮肤仍有些红肿。众平捣烂草药敷于患处，以纱布包扎，并叮嘱半月不可沾水。廖淳母子感恩戴德，自不必提。
张角命众平带圣水丹药前往大树江村救人，廖淳便随众平回东郊城隍庙取药。众平在屋内整理药材，张角则拄着九节杖立于城隍庙前的小土坡上，眺望西天满目落霞。风徐徐吹来，衣袂随风舞动。
廖淳爬上土坡，朝张角走去，想再次拜谢救母之恩。这时张角猛然回首，黄色头巾随风扬起，眉宇间依旧是那超越天地的祥和与宁静，静得令人忘却世间一切纷扰。廖淳看得呆住，半晌说不出话来——这是怎样一个人物！
“存而难存，化而为龙。年轻人你看，这天要变了！”张角举起九节杖，指向天边。
风，大作！
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