渡口镇依着老河湾，镇口一座龙王庙，香火旺得反常。
天蒙蒙亮，三个人在镇口的豆腐脑摊上坐下。
摊主是个独眼老头，一勺辣子一勺卤，手脚麻利。
“三位外乡的？来看河祭？”
“看热闹。”江拾呼噜呼噜喝着豆腐脑，“大爷，祭童是谁家的？”
“族里选的，杏儿。”独眼老头压低了嗓门，“没爹没娘，吃百家饭长大的。献上去，族里分两石米，一匹布。”
“两石米就换个孩子？”
“往年一石。”老头叹了口气，“今年仓里加了价。”
江拾的勺子停在碗上，半天没动。
许念离着二里地就捂鼻子。
“哥，这个镇，红的少，灰的多。”
“好事。”
“可是水里那个……”许念的脸白了，“水里那个，红得发黑。”
河祭办在晌午。
河滩上扎了彩棚，纸人纸马排开两列，唢呐吹得震天响。
祭童坐在彩棚正中的一把太师椅上，穿红绸，戴红花，是个女娃。
十来岁，脸擦得雪白，嘴唇点得通红。
她不哭。
喂了药的苗，都不知道哭。
江拾混在吹鼓手里，抱着一面锣，敲得有板有眼。
“哥。”他趁换曲的工夫凑过来，“我打听了，女娃叫杏儿，家里去年让水淹了，爹娘没了，族里把她献出来的。”
“庙祝呢？”
“彩棚后头那个穿道袍的。”江拾努努嘴，“许念说他是灰的，灰得不稳。”
“什么叫灰得不稳？”
“饿，但是没饿透。”江拾挠头，“许念说，这种人最没准儿，今天忍明天不忍。”
鼓乐声里，八个壮汉抬起太师椅，把杏儿送上了祭船。
祭船离岸，鼓乐更响。
船头的庙祝摇起铜铃，一路往河心去。
宋清在河堤的老槐树上。
白鹭的力气，他吞下去快一个月了，一回没用过。
“翅膀不是手。”圆圆在他脑子里嘀咕，“哥，你别想飞，你想飘。”
“飘？”
“风托着你，你顺着风往下出溜。”
宋清从树杈上扑出去。
风真的托住了他。
不拍翅膀，不出声，像一片大白羽毛，顺着河风往下滑。
耳朵边上的风呼呼地响，河面在脚底下一寸一寸放大。
“小清。”父亲在他骨头里笑了一声，“你小时候放风筝，线断了，你追着跑了二里地。”
“记得。”
“那会儿你就想飞。”父亲笑了一声，“现在飞一个，爹瞅着呢。”
快落到船篷上的时候，他让一根橹杆别了一下，踉跄两步，一屁股坐在船篷上。
“哎哟。”江拾在岸上看得直咧嘴，“落地扣两分。”
庙祝的铜铃停了。
“哪儿来的鸟人？”
水里先动的手。
祭船底下，河水拱起来一个包，船身一歪，杏儿连人带椅子往河里滑。
宋清扑过去捞孩子。
一只手抓住了杏儿的腕子。
另一只手，从水里伸出来，抓住了宋清的脚脖子。
那只手有蒲扇大，指甲盖像瓦片。
“河伯收人！”庙祝在船头扯着嗓子喊。
喊到一半，喊岔了气。
宋清抓着杏儿，让那只大手直接拖下了水。
水里黑。
河伯比想象中大，背甲一张八仙桌那么宽，脑袋缩在甲里，两只眼睛绿豆一样，四爪一划，满河都是漩涡。
大鼋。
上了年头的老鼋。
宋清一条胳膊箍着杏儿，一只手掰那只大爪子，掰不开。
“妈，孩子！”
母亲的力气接住了杏儿。
一股柔劲托着女娃的腰，稳稳送出水面，搁回翻了一半的船板上。
宋清腾出了两只手。
老鼋的尾巴横扫过来，水底下看不清，只听得到水声挤过来的闷响。
他硬吃了一记。
整个人让拍出去三丈远，肋骨嗡的一声，嘴里泛甜。
宋清憋着一口气，父亲的蛮力在水里使不出三成，拳头砸在背甲上，跟砸堤坝一样。
“哥，别打甲！”宋小宝喊，“鳖裙！甲边上一圈裙边是软的，捅那儿！”
母亲的力气在水里绞不动漩涡，改了路数，绞宋清自己的腿，帮他蹬水。
宋清翻上鼋背。
攀爬冗余用上了，手指头抠住甲缝，任凭老鼋怎么翻滚，就是甩不下来。
毒勺早攥在手里。
勺尖淬过他自己都怵的毒，照着甲缝里的裙边，一勺子捅进去，拧了半圈。
老鼋疯了。
整段河湾让它搅得开了锅，浪头拍到岸上，彩棚塌了半边。
它往河底钻。
宋清不撒手，又一勺。
再一勺。
第三勺下去，老鼋的动作慢了，从河底浮上来，四爪摊开，不动了。
岸上，庙祝想跑。
江拾的锣槌飞出去，正磕在他后膝弯上。
“吹鼓手改行。”江拾拍拍手，“也不赖。”
宋清抱着杏儿上岸，浑身滴水。
女娃的药劲没过，靠在他怀里，迷迷糊糊睁眼。
“叔。”杏儿的大舌头还没利索，“你也是来送我上船的吗？”
宋清的心口让这句话烫了一下。
“不上船了。”宋清把她头上那朵纸红花摘了，“回家。”
庙祝捆在龙王庙的旗杆上，没审两句就全撂了。
河伯是运货的。
祭童不下河底，拴在暗流上的笼子船里，顺水走，三天以后，货就到临江的老粮码头。
“四十年，年年如此。”庙祝缩着脖子，“河伯收童，仓里收河伯的货。我就是个看摊的，别的真不知道。”
“族长知道。”江拾拿锣槌敲了敲旗杆，“献一个娃，两石米一匹布，这买卖谁牵的线？”
“仓里来的人，每年春分来一回。”庙祝咽了口唾沫，“今年来的人，跟往年不一样。”
“怎么不一样？”
“往年的人，笑眯眯的。”庙祝哆嗦了一下，“今年这个，没表情。站在那儿，跟一口缸似的。”
宋清和江拾对了一眼。
缸。
佟磅说对了。
老河湾的水，下通临江。
“笼子船现在到哪儿了？”宋清问。
“前天放下去一条。”庙祝掰着手指头算，“这会儿，过了一半路了。”
前天那条船上，是上一轮的祭童。
许念站在河堤上，忽然拽宋清。
下游的水面上，漂过来一样东西。
一只小孩的旧布鞋，打着旋，从祭船翻沉的地方漂下来。
杏儿盯着那只鞋，看了很久。
“前天上船的哥哥。”杏儿的声音发飘，“他的鞋带，是我帮他系的。”
宋清摊开右手。
掌心的印记烫得发疼，纹路齐齐地偏向下游。
西南。
临江。
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