放榜三日后，便是新科秀才入府学报到的日子。
沈砚收拾好行囊，带上秀才牒文，去往府学拜谒学政、办理入学。府学是一府士林汇聚之地，朱门高垣，古柏参天，廊下立着石碑，镌刻着历代乡贤、取中科甲的士子姓名，肃穆厚重，和乡间简陋私塾判若云泥。
入内先要参拜至圣先师孔像，行过礼，再到典簿厅登记学籍，领取学规、斋舍号牌。自此，他便是在册府学生员，享有秀才对应的优待：免自身徭役、见官不拜、可直接向府衙递呈文书，不再是任由乡绅胥吏随意拿捏的寒门白身。
一同报到的新秀才有二十余人，三三两两搭伴，大多是府城或是周边县里的富家子弟，彼此之间早就相识，谈笑攀附，互相交换住处，相约往后一起温习、应酬。
唯有沈砚孤身一人，青布长衫朴素，无仆从跟随，在一众士子里显得格格不入。不少人已经听过柳文彬之前散播的流言，知晓他是乡下出身，曾经私下做皂货营生，有人远远打量，低声议论，刻意和他保持距离。
分配的斋舍是四人一间，同屋另外三名生员，一名是府城本地粮商之子，一名是邻县小吏家的子弟，还有一人，正是之前誊录房孙吏的远房侄子，名叫孙庆。
沈砚踏入斋舍的那一刻，孙庆看见他，目光微微一滞，随即装作若无其事，拱手客套。沈砚心中了然——孙吏吃过一次亏，不会明目张胆动手，便安排亲近之人就近盯着他。
这是孙吏的后手。
不多时，周司训巡查斋舍，恰好路过，看见沈砚，停下脚步，淡淡叮嘱一句：“入了府学，当恪守学规，潜心治学。府学之内，是非不少，谨言慎行。”
这话一语双关，旁人听来只是师长对新生的寻常劝勉，沈砚心中明白，是周司训在提点他，誊录房一事没有彻底了结，依旧要提防。
沈砚躬身行礼：“学生谨记司训教诲。”
周司训微微颔首，转身离去。
白日的课业按例进行，上午讲经，下午策论，傍晚自由温书。先生讲学之时，孙庆时常假意和沈砚搭话，旁敲侧击打听他的想法，问他对田亩徭役、府中吏员的看法，想套出能用来构陷的话柄。
“沈兄在乡下住得久，依你看，地方上胥吏办事，是否多有不公？”孙庆端着书卷，状似随口一问。
沈砚不落入圈套，只以圣贤经义应答，言辞中正，不褒贬官吏，不抒发偏激之论，滴水不漏。孙庆接连试探数次，一句有用的话都套不出来，心底暗暗烦躁，只能暂时作罢。
斋舍之外，府学的风气远比想象复杂。
士子之间，分门结党，依附府城不同乡绅、官吏派系。有人结伴奔走拜访权贵、递诗文求赏识；有人抱团品评同窗，抓别人的只言片语，传到师长耳中，打压竞争对手，只为在岁考的时候拿到优等，博取廪生名额。
廪生有官府按月供给米粮银钱，是秀才里的优等待遇，也是眼下这些生员争相争夺的目标。
夜里熄灯之后，同屋另外三人低声闲谈，说起孙吏，言语间多是亲近维护，暗里诋毁之前苏墨，说苏墨心性不稳，不懂规矩。沈砚躺在床上，静静听着，一言不发。
他清楚，孙吏没有因为誊录一事受到惩处。那日老书手阳奉阴违，没有留下任何实证，周司训只能暗自留心，却没有办法直接拿办。孙吏依旧稳坐誊录房，手里握着不少士子卷子流转的门路，在府学一带人脉盘根错节。
这一晚，沈砚在灯下写下新的警醒：府学之中，祸从口出。不参与派系，不非议官吏，不与人结怨，专心打磨文章，以待岁考。
几日之后，从乡下传来消息，是老王头托人捎来口信：赵承安在乡里收敛了锋芒，不再明着找麻烦，但是派人时常去小院附近转悠，盯着那边的动静，皂货生意倒是还安稳。
沈砚看完口信，心绪平静。
赵承安在府试一败，知道明面上的手段很难再直接毁掉他，暂时蛰伏，等待下一个时机。
眼下岁考便是下一关。岁考定优劣，劣等者要被降等，重则革除秀才功名。若是岁考出了纰漏，到手的功名，一样可以被收回。
孙吏、孙庆，还有依附赵家的一众势力，都会盯着这场岁考。
这日黄昏，沈砚独自走到府学后院的老柏树下温习，晚风穿过枝叶沙沙作响。
他已经跨过了府试这道门槛，可前路的关卡一重接着一重。秀才不是终点，只是踏入士林的第一道台阶。暗处的目光，从来没有离开他的身上。
身后传来轻缓的脚步声，沈砚回头，看见周司训独自走来。
“看你日日独学，不随众人应酬攀附。”周司训站定，目光望向远处的斋舍，“只是独善其身，在这府学，未必容易。”
沈砚拱手：“学生只求文章立身，法度自持。”
周司训沉默片刻，缓缓说道：“岁考在即，出题的考官之中，有和赵家素有往来之人。你好自为之。”
一句话，点明了即将到来的风浪。
夕阳落尽，暮色笼罩府学。
府学之内的博弈，才刚刚拉开帷幕。
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