咸丰三年八月廿三。
那天下午，三匹快马从东北方向冲进曲沃南门，马上的人浑身是土，其中一个伏在马脖子上，背上插着半截箭杆，血把衣服和鞍子粘在一起。
“垣曲破了！”他被人抬下来的时候还在喊，“长毛过河了，垣曲破了！绛县也破了！往平阳来了！”
县衙大堂上，一屋子人瞬间静了。
李元宏站在案后，低头看那张山西舆图。他的手指从垣曲往西，一路划过去：绛县、闻喜、曲沃、平阳。
“多少人？”
“说是两三万，也有说四五万的，看不真切。红旗，黄旗，马队在前头。”
“几日到？”
“快则五日，慢则七日。”
李元宏抬起头，环视一圈：“传我的话。第一，即刻张贴告示，城中老弱妇孺，三日之内撤往东山，每乡设收容棚，粮由县仓出，不许拦、不许抢。第二，官仓存粮，一律入窖，窖口封土，册子交庄师爷。第三，学堂停课，全体师生迁往东山柳树沟，先生带队，一个不许少。”
“大人，”典史小声说，“学堂的孩子三百多个……”
“所以要先走。”他顿了顿，“他们要来念书的。城破不破，书得念。”
第三天，学堂撤走。
三百多个孩子排成两列，从县衙门前过。大的十三四，小的才五六岁，人人背个小包袱，有的抱着书，有的抱着砚台。先生走在最前面，手里举着一面旧旗，旗上四个字，是李元宏写的：新田书院。
孩子们走到街口，忽然齐声念起书来。念的是《大学》，还是那一段。三百多个童音在空荡荡的街上撞着墙往回弹，街上的人都停下来，站着听。
队伍末尾，一个小女孩忽然回过头，朝站在县衙门前的李元宏喊：“先生！城还在么？”
李元宏往前走了一步，抬起手，重重地点了一下头。
“在。”他说，“回来的时候，城还在。”
孩子被人牵着走了，一步三回头。
那天下午，平阳府陈知府的人到了。四个轿夫，两匹马，箱笼绑在马上，一看就是要走远路。
陈知府从轿里下来，脸上扑了粉，还是掩不住青灰。他拉着李元宏的手，手心里全是汗。
“李大人，一同走吧。平阳已乱了，抚台大人也往北去了。你在曲沃几年，官声是有的，可这城你守不住，兵不满千，城不高，粮不足，何苦来？”
“府台大人，”李元宏把手抽回来，“您走您的。”
“你……”
“我在曲沃七年。”李元宏说，“这城里的渠是我带人挖的，堤是我带人筑的，粮是我从俄国人手里买回来的。您让我现在走，我走到哪儿，都是个逃官。将来人家问我，曲沃呢？我怎么说。”
陈知府看了他半天，叹了口气，上车走了。
轿子出了南门，往北拐。李元宏站在城门口，看着那顶轿子的影子慢慢小下去，忽然觉得有点好笑——当年这个人为了粮仓的事，恨不得把他参到革职；如今城要破了，跑来劝他一起逃。人这东西，真是说不清。
当夜，县衙后堂，灯下两个人。
“老庄，你走。”
“不走。”
“听我说。”李元宏把一叠册子推过去，“这是账册、团丁家口册、阵亡名册。城要是破了，你带这些东西出东门，往山里走，交到抚台衙门，交到京城。烧了，就什么都没有了。”
“我不走。”庄师爷把册子推回来，声音很平静，“东翁，我跟着您七年，从户部一个经承跟到四品佥事，您的账，一笔一笔都是我记的。这最后一笔账，我不能在别处算。”
“老庄！”
“您别劝了。”老账房忽然笑了一下，眼角的皱纹全挤在一起，“我这把年纪，跑也跑不动。跑出去，人家一问，庄师爷，您东家呢？我说，我跑了。那我这辈子记的账，还有一笔是对的么？”
李元宏看着他，看了很久，最后把册子收回案上。
“那就都留下。”他说，“把册子封在铁箱里，埋到后堂石榴树底下。城在，我们挖出来；城不在，谁挖出来，谁就得把这些名字还回去。”
那天夜里他写了三封信。
第一封给朝廷，说的是曲沃城防、兵力、粮储，最后一句是“臣以文吏守危城，惟尽此心”。这封第二天一早就发出去。
第二封给方采茵，写了半页，停住了，最后折起来，压在砚台底下，没有寄。
第三封是给庄师爷的，很短：若城破，册子在石榴树下，你带着走，不必等我。
八月廿六，长毛的前锋到了城东十五里。
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