广州城的荔枝红得像烧透的灯笼，挂满了街头巷尾的老树枝头。珠江面上的花船连着花船，夜里亮起点点灯火，丝竹管弦的声音顺着江风飘出去几里地，连岸边拉纤的苦力，都能隔着水面听见画舫里飘出来的唱曲声。
两广总督衙门的西花厅里，袁克定穿着一身月白色的杭绸长衫，手里摇着一把题着诗的折扇，斜靠在铺着湘绣软垫的罗汉床上，旁边两个俏丽的丫鬟，一个给他剥刚上市的新鲜荔枝，一个端着冰镇的酸梅汤，小心翼翼递到他嘴边。
他是袁世凯的长子，今年刚满二十岁，去年跟着父亲从天津一路坐船南下到广州，别人都以为他作为总督的长子，到了广州之后，会老老实实待在衙门里跟着父亲学习怎么处理公务，将来好接父亲的班。可谁也没想到，这位袁大公子刚到广州不到三个月，就把整个广州城的风月场，搅得风生水起。
广州城最有名的青楼“绮香楼”里，头牌姑娘风风，现在是袁大公子明媒暗定的专属相好。袁克定直接掏出三千两白花花的银子，把整个绮香楼最好的二楼厢房包了整整一年，风风除了他之外，再也不用接别的客人。现在整个广州城，上到官场上的候补道台，下到珠江边上的富商买办，没有人不知道袁大公子的名号。谁要是想求两广总督袁世凯办点什么事，先不用急着去总督衙门递帖子，先去绮香楼找风风小姐，把袁大公子哄高兴了，什么事都能办下来。
绮香楼里的夜夜笙歌
每天太阳刚擦着珠江的水面落下去，袁克定的马车就会从总督衙门的侧门悄悄驶出来。
拉车的是两匹从西域买来的大宛良马，浑身的毛像雪一样白，跑在青石板路上，马蹄子踩得哒哒响，整条街上的老百姓都知道，这是袁大公子的车过来了，纷纷往两边躲。马车直接停在绮香楼的大门口，楼里的老鸨早就带着所有姑娘，站在台阶底下等着迎接。
袁克定下了车，身后跟着两个挎着盒子炮的亲兵，大摇大摆往二楼走。风风姑娘早就坐在厢房里等着他了，身上穿着绣满牡丹的苏绣旗袍，鬓边插着一朵新鲜的白兰花，看见他进来，起身笑着给他宽外套。
厢房里的布置，比广州城里很多道台大人的书房还要奢华。墙上挂着从上海运来的西洋油画，桌上摆着全套的银制西餐餐具，墙角立着一台留声机，里面放着从国外带回来的洋人的唱片，咿咿呀呀的声音，整个二楼都能听见。
每天晚上的宴席，没有几百两银子根本摆不下来。
刚从南海捞上来的最新鲜的石斑鱼，一条就值二十两银子；从潮汕快马加鞭送过来的顶级燕窝，炖得像牛奶一样浓稠；还有专门从天津运过来的狗不理包子，走海路用冰保鲜，到广州的时候还带着新鲜的热气。袁克定喝酒用的杯子，是纯银打造的，里面还镶嵌着从法国进口的彩色宝石，一杯洋酒倒进去，在灯光底下泛着五颜六色的光。
酒喝到半酣，风风就抱着琵琶坐在他身边，弹最新的广东小曲。袁克定靠在椅子上，随手就从怀里掏出一沓银票，最少的一张都是十两，往桌上一扔，身边的丫鬟仆役人人有份。绮香楼里的人，只要伺候袁大公子一次，拿到的赏钱，抵得上普通人家一个月的生活费。
有一次广州城里的几个富商，想托袁克定跟袁世凯求一个广州海关的肥差，在绮香楼摆了一桌酒席。酒席上袁克定喝得高兴，随手就把自己手指上戴着的那个价值几千两的翡翠扳指摘下来，扔给站在边上弹曲的小丫鬟，说这是赏你的。当场把那几个富商看得目瞪口呆，第二天就主动给袁克定的公馆送来了整整两大箱珠宝古玩。
整个广州城的风月场，都把袁大公子当成了活财神。谁要是能得到袁大公子的一句夸赞，整个青楼的身价都能立刻水涨船高。有一次绮香楼隔壁的小妓馆，里面一个二流的姑娘，偶然在大街上和袁克定的马车打了个照面，第二天老鸨直接把她的身价涨了三倍，对外就说这位姑娘和袁大公子打过照面，想见一面都得先交一百两银子的见面礼。
广州官场的无形后门
袁克定包养风风的事情，袁世凯当然知道。
最开始他气得把袁克定叫到书房里，拿着鞭子狠狠抽了一顿，骂他不知廉耻，丢尽了官宦人家的脸面。可袁克定跪在地上，跟袁世凯说了一番话，直接把袁世凯的气给说消了。
“爹，咱们初来乍到广州，两广的地方官，全是在这经营了几十年的老油子，表面上对您恭恭敬敬，暗地里根本不服咱们。您要是天天坐在总督衙门里板着脸，这些人根本不敢跟您说真心话。我天天在绮香楼里待着，那些想办事的官员富商，自然会主动找上门来。他们在我这里说的话，比在您的公堂上说的，要实在一百倍。咱们借着这个由头，就能把两广官场里的人情脉络，摸得清清楚楚。”
袁世凯盯着自己这个儿子看了半天，最后把手里的鞭子扔在了地上，叹了口气，再也没管他。
从那之后，袁克定在绮香楼的厢房，就成了广州城最隐秘的官场后门。
有一次一个候补道台，在广州候补了整整五年，一直补不到实缺，急得头发都白了一半。有人给他出主意，让他去风风小姐那里送点礼，求袁大公子帮忙。他凑了两千两银票，托人送到绮香楼，袁克定收下之后，第二天就在家里吃饭的时候，随口跟袁世凯提了一句，说那个候补道台在广州待了五年，苦得很，人还算老实。袁世凯当天就下了委任状，把他派去肇庆当了知府。
还有一次广东水师的一个管带，因为走私鸦片被人告发，按律要革职充军。他家里人花了大价钱，找到风风的远房亲戚，给风风送了一串价值连城的珍珠项链。袁克定在床上躺着抽鸦片的时候，随口跟来他这里喝酒的广东提督说了一句，那个管带最后只是挨了几十军棍，官职半点没动。
整个广州城的官员，都摸透了这个规矩。想办事，不用去总督衙门排队递帖子，只要把袁大公子哄高兴了，什么事都能办。两广的官场风气，一时间变得乌烟瘴气，所有人都挖空心思，去绮香楼巴结袁克定。
袁克定自己也很清楚，他爹把他放在广州当这个“挡箭牌”，就是为了让他替自己接住这些人情往来。有些事情袁世凯作为堂堂的两广总督，根本不方便亲自出面，他这个当儿子的，在风月场里半醉半醒之间，就把所有难办的事情，全部办得妥妥帖帖。
他在广州的日子，过得比在天津的时候舒服十倍。天津的小站军营里，到处都是讲规矩讲军纪的北洋老兵，他作为袁世凯的长子，一举一动都有人盯着，根本不敢随便放肆。可在广州这个远离京城的花花世界，山高皇帝远，没有人管他，他想怎么玩就怎么玩。
珠江花船上的豪奢
六月初六那天，是风风的生日。
袁克定包下了珠江面上最大的三艘花船，把整个广州城里有头有脸的官员、富商、买办，全部请过来赴宴。三艘花船连在一起，船上挂满了从国外进口的五彩电灯，晚上亮起来的时候，整个珠江的水面都被映成了彩色，连对岸的河南岛老百姓，都站在岸边看稀罕，说活了一辈子，从来没见过这么大的排场。
当天的宴席，一共摆了一百二十桌。每一桌的酒席，光菜钱就值五十两银子，鱼翅、燕窝、熊掌，山珍海味应有尽有。广州城里最有名的戏班子，全部请过来在船上唱大戏，广东的粤剧，北方的京剧，轮番上台，锣鼓声从下午一直响到第二天早上。
袁克定穿着一身崭新的织锦长袍，怀里抱着风风，站在花船的最高处，对着前来赴宴的客人频频举杯。所有的官员富商，排着队上来给他敬酒，一口一个“袁大公子”，喊得比见了袁世凯本人还要恭敬。
酒喝到最热闹的时候，有个富商站起来提议，说要给风风小姐送一份生日礼物。结果当天晚上，客人送的礼物，堆了满满一整个船舱：金镯子、银元宝、翡翠摆件、西洋钟表，价值至少十几万两白银。袁克定随手就把这些礼物，全部塞给了风风，笑着跟她说：“这些东西全是你的，以后你想要什么，我都给你弄来。”
那天晚上，珠江上的风带着水汽，吹在花船的彩灯上，晃得人眼睛发晕。袁克定靠在栏杆上，看着底下觥筹交错的人群，听着丝竹管弦的声音，心里觉得说不出的舒坦。他想，就算是北京城里的那些皇子贝勒，日子过得也未必有他现在这么舒服。
有人悄悄把这个消息，传到了北京的都察院。几个守旧派的言官，连夜写了弹劾的奏折，六百里加急送到紫禁城，告袁世凯纵容儿子在广州奢靡放荡，败坏官风。可光绪皇帝看到奏折之后，只是笑了笑，在奏折上批了“知道了”三个字，就扔到了一边。
皇帝心里比谁都清楚，袁世凯在两广编练新军，要和地方上的老派势力打交道，要从这些富商手里抠出军饷，没有这么一个八面玲珑的儿子在前面帮他周旋，他根本不可能在短短一年时间里，就把两广的新军编练得有模有样。这点奢靡的小事，和稳住两广的大局比起来，根本不值一提。
暗棋的另一面
袁克定的奢靡生活，在广州城闹得满城风雨的时候，没有人注意到，他每天晚上从绮香楼回到自己的小公馆，都会把当天在酒席上、烟榻上听到的所有消息，一笔一划全部记在一个小本子上。
两广哪个官员和英国领事馆有私下往来，哪个富商偷偷给澳门的葡萄牙人走私军火，哪个绿营的管带偷偷克扣军饷，所有这些见不得光的秘密，全部被他记在了本子里，每隔三天，就悄悄送给袁世凯过目。
那些天天在酒桌上拍着胸脯跟袁世凯保证“绝对效忠朝廷”的地方官员，背地里干了多少见不得人的勾当，袁世凯通过儿子在风月场里拿到的情报，知道得一清二楚。
上个月，广东水师有个副将，私下里和香港的英国商人勾结，打算把广东水师的几艘新式军舰偷偷卖给洋人。这件事做得极其隐秘，连广东巡抚都被蒙在鼓里。结果这个副将在绮香楼喝醉酒，自己嘴里漏了口风，被袁克定听到了。袁世凯隔天就不动声色地把他请到总督衙门，直接拿下，兵不血刃地把这场叛乱扼杀在了摇篮里。
广州城所有人都在笑话袁大公子是个沉迷美色的纨绔子弟，是个只懂花钱享乐的废物。可没有人知道，这个看似荒唐的纨绔公子，是袁世凯埋在广州城风月场里最厉害的一步暗棋。他用自己奢靡荒唐的名声，麻痹了整个两广官场的所有势力，在所有人都不设防的风月场里，拿到了最核心的情报。
初夏的深夜，袁克定从绮香楼里出来，坐马车回自己的小公馆。风风给他亲手披上外套，在他耳边轻声说：“你天天这么晚回去，老爷不会骂你吧？”
袁克定捏了捏她的下巴，笑着说：“他疼我还来不及，怎么会骂我。你放心，我答应给你赎身的事情，说话算话，再过半年，我就风风光光把你娶进袁家的门。”
马车沿着珠江边的官道往前跑，马蹄声踏碎了深夜的寂静。远处的总督衙门，袁世凯书房的灯还亮着，他手里拿着儿子刚刚送过来的情报小本子，眉头微微皱着，正在标记第二天要处理的几个要案。
没有人能想到，整个广州城最荒唐、最奢靡的袁大公子，恰恰是袁世凯在两广布下的最关键的一步暗棋。那些醉生梦死的夜夜笙歌，那些一掷千金的豪奢排场，全部都是演给旁人看的戏。在所有人都看不见的地方，整个两广的官场脉络、洋人势力的隐秘动作，全部被袁家父子牢牢攥在了手里。
珠江面上的花船灯火，亮了一整夜。广州城里的人，还在津津乐道地谈论着袁大公子今天又在绮香楼花了多少银子，又给风风小姐送了什么稀世珍宝。他们谁都没有意识到，这出奢靡荒唐的大戏，背后藏着的是整个两广权力格局的悄然洗牌。
而这颗埋在广州风月场里的暗棋，将来还会在很多关键的时刻，发挥出所有人都意想不到的作用。
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