霍辽辽是后半夜进的省城。
茶行货路的马，脚力好，一路顺着官道，过桥，穿城，避开了几处盘查。天亮前，她已在城南一间不起眼的客栈落了脚，换了身干净衣裳，把假封条、杜掌柜的信，一样一样贴身收好。
她没有急着去总署。
其实，她前世，也来过这扇门。
那是家破之后，她抱着最后一点希望，走遍了省城所有能告状的衙门。盐务总署这扇门，她也叩过。可那时她身无凭据、孤身一人，连门房那关都没过，就被一句“督办府的事，总署管不了”打发了回去。
那一次，她连沈署正的面，都没见着。
她记得，总署门前那两个石狮子，蹲了那么多年，落满尘土，连个擦洗的人都没有。就像这扇门后的衙门，名义上管着西北的盐，实际上，早就被督办府压得抬不起头。
这一世，她要让这扇门，重新立起来。
她先去了城东那条巷子，找到绸缎庄的沈家远亲，把杜掌柜的信递了进去。那人看过信，倒没为难她，只说了句：“沈署正今日不当值。姑娘若是要见他，得赶在他下午去听雨楼听书前，去后衙递帖。”
霍辽辽心里一沉。
沈署正，果然还是那个沈署正——官署的事，能躲就躲；听书喝茶的事，一天不落。她要是连这位署正的面都见不着，这一趟省城，就算白来了。
可她不能空着手去。
她从怀里取出那封假封条，摊在桌上，一字一句地看。那封条上的印，她越看，越觉得大有文章——这印仿得极像，若非她前世见过督办府的真印，根本分不出来。仿得这么像的印，不是寻常人能刻的。
佟某人敢用这印封码头，说明他笃定，没人会去较真这印的真假。
“他赌的，就是没人敢揭。”霍辽辽低声自语，“那我，就去揭给他看。”
午后，日头正烈。霍辽辽换了一身素净的青布衣裳，把假封条卷好收进怀里，往盐务总署后衙走去。
盐务总署的门，并不难进。
它不像督办府那样门禁森严。两扇朱漆大门敞着，门前连个像样的守卫都没有，只在门房里坐着个打盹的老门房。总署这些年被督办府架空，门庭冷落，连院子里的草，都长得比别处高些。
霍辽辽在门房递了帖，那老门房眯着眼看了半晌，才慢吞吞道：“沈署正……这会儿在听雨楼呢。姑娘要见他，得等他散场。要不，您明儿再来？”
“劳驾，”霍辽辽道，“我这事儿急，等不得明日。烦您通禀一声，就说——学庄镇霍家，带了督办府的封条来，想请署正核一核，这印，是真是假。”
“督办府的封条？”那老门房一听“督办府”三个字，神色顿时变了，连连摆手，“哎哟姑娘，这可不敢！督办府的事儿，咱总署，可不敢接啊！您还是……您还是别难为我这看门的了！”
霍辽辽的心，凉了半截。
她早料到总署怕督办府，可没想到怕成这个样子——连一张封条，都不敢接。
她站在总署门前，一时竟有些发怔。这一路她想了千百种章程，却独独没算到，最大的拦路虎，不是佟某人，不是叶承安，而是这扇门后头，自己吓软了腿的人。
她忽然明白，佟某人这些年能在西北横行，靠的，从来不只是他自己的手段。更是这一扇扇门后头，那些宁可装聋作哑、也不肯多问一句的人，一起给他让出来的路。
她要想破这个局，就得先让一个“不敢管”的人，觉得“管了，于己有利”。
“姑娘，”那老门房见她不走，又劝道，“不是我不帮您。实在是……这些年，督办府要封谁家，咱总署从没敢多问一句。您要想讨公道，不如去省城别的衙门试试？”
“别的衙门？”霍辽辽苦笑，“省城能压得住督办府印的衙门，不就这一扇门吗？”
她话音未落，身后忽然响起一个声音：“那倒也未必。”
霍辽辽猛地回头。
就见总署门前那棵老槐树下，不知何时，站了一个人。那人生得清瘦，穿一身洗得发白的青布长衫，腰间悬着一柄不起眼的旧剑，正静静地看着她，眼底带着一点说不清道不明的光。
“林先生？”霍辽辽心里一紧，又惊又喜，“你怎么……在这儿？”
林砚秋没有立刻答话。他缓步走上前，看了一眼那扇紧闭的后衙，又看向霍辽辽：“我料到你会来总署，提前在这儿等你了。”
“你知道我要来？”霍辽辽一怔，“你……你连这都算到了？”
“不是算到。”林砚秋淡淡道，“是督办府封了霍家码头这件事，我今早就得了消息。你手上有假封条，佟某人又急着逼你交乌木牌——你不来总署，还能去哪儿？”
霍辽辽望着他，心里那股说不清道不明的滋味，又涌了上来。
这个人，仿佛永远比她先走一步。她刚走到总署门前，他已经在这里等着了；她刚想到“钥匙在盐”，他已经把这句话写在了字条上。他到底是谁？他又在下一盘怎样的棋？
“林先生，”她压下心头疑虑，直问道，“这总署的门，你既然等在这儿，想必有办法进？”
“有办法。”林砚秋道，“可你我都清楚，办法不在门外，在门里。”
“门里？”
“沈署正不是不敢管督办府的事。”林砚秋压低了声音，“他是没人给他递梯子。你手上这张假封条，就是梯子。可要让他顺着梯子爬上去，光凭你一张嘴，不够——你得让沈署正看见，动了这桩事，他不但不会栽，还能捞回一个‘整肃盐务’的名声。”
霍辽辽心里一动：“你是说……我不能求他，我得让他觉得，这是他该办的事？”
“聪明。”林砚秋眼底，浮起一丝赞许，“霍姑娘，省城的规矩，跟镇上不一样。镇上讲人情，省城讲的是——让坐在高位的人，觉得办这件事，对他自己有利。”
霍辽辽沉默片刻，忽然道：“可就算我算到这一层，沈署正今日去听雨楼了，门房连张封条都不敢接。我这梯子，要怎么递到他手里？”
“听雨楼，可不是白去的。”林砚秋说着，从怀里取出一张帖子，递到她面前，“你拿这个去。沈署正下午必到听雨楼听书，你把这帖子递进去，他会见你。”
霍辽辽接过来一看——那帖子上，只写着一行字：学庄霍家，持督办府封条求见，请署正核印真伪。
落款处，没有名号，只盖着一方小小的私章。
霍辽辽盯着那方私章，忽然认出那印上的字——那是商联总会的大印。
她霍然抬头，看着林砚秋：“你……你到底，是商联总会的什么人？”
林砚秋没有正面答，只道：“霍姑娘，你只管拿着帖子去。至于我是什么人，等你敲开总署这扇门，自然就知道了。”
霍辽辽望着他，心里那股说不清的滋味又涌了上来。这人就像一柄收在鞘里的剑——清瘦，沉静，可剑锋底下，藏着一整片她看不透的天地。他说等敲开这扇门，她自然会知道他是什么人。可她却隐隐觉得，真到那一天，她看到的，恐怕还不止一个“林先生”。
霍辽辽看着他，半晌，终于把帖子收进怀里：“好。那我，就去敲这扇门。”
她转身，正要往听雨楼去，身后林砚秋又低声道：“霍姑娘——”
“嗯？”
“这扇门，你敲开之后，才是真正的开始。”林砚秋的声音，沉下来，“佟某人这些年，不是没有对头。他只是把所有人都镇住了。你今日只要让沈署正当众坐实了这封条是假，西北盐务这盘棋，就再也压不住了。”
霍辽辽心里一震。
她忽然明白，林砚秋等的，不只是她这个人。他等的，是有人敢第一个，去揭佟某人那层“体面”。
她握紧那帖子，朝听雨楼，大步走去。
听雨楼在城东，是省城文人商贾常去的地方。说是听书，其实是各路人马打听消息、谈事的地方。霍辽辽到时，楼里已经坐了大半。她凭帖子进了雅间，等了约一盏茶的功夫，就见一个五十上下的老者，慢悠悠走了进来。
那人圆脸，和气，穿一件半旧的绸袍，手里转着两枚核桃，正是盐务总署署正沈某。
霍辽辽前世，只远远见过这位署正一面——那时他坐在督办府的宴席上，陪在末席，笑得客气，全无官架子。任谁也想不到，这满席人里，只有他是真正管着西北盐政的。
这一世再见，他鬓角添了白，脸上的和气没变，可眼底那点审度，却比前世重了几分。
“霍家姑娘？”沈署正上下打量了她一眼，语气里带着几分审度，“帖子我看过了。你说，你手上有一张督办府的封条？”
“正是。”霍辽辽站起身，把那封假封条，摊到桌上，“署正大人，请您过目。这封条，说是督办府封我霍家盐码头的。可这印——恕民女斗胆，瞧着像是假的。”
“假的？”沈署正眉头一挑，凑近看了半晌，脸上的和气，渐渐收了，“……这印，怎么小了这一圈？”
“署正大人好眼力。”霍辽辽道，“民女世代行盐，督办府的真印，见过不止一回。这封条上的印，比真印小了整一圈，印文‘督办’二字的笔法，也对不上。民女斗胆，请署正大人，替民女核一核这印，到底真伪。”
沈署正没有立刻答话。他盯着那封条，又看了看霍辽辽，半晌，忽然叹道：“霍家姑娘，你这封条，要是真的，我管不着；可要是假的——”他顿了顿，声音压低了些，“那就捅破天了。督办府的人，不是好惹的。你这桩事，沾上就是一身腥。”
“民女知道。”霍辽辽道，“可民女更知道，署正大人执掌西北盐政，这盐路上若有人用假印封港、假差役抄家，署正大人若坐视不管——日后真要追究起来，这‘失察’的罪名，怕是要落到署正大人头上。”
沈署正的手，猛地一抖，那两颗核桃，差点从手里滑落。
霍辽辽这话，正正扎中了他的软肋。
这些年，他躲着督办府走，以为这样就能相安无事。可督办府一日比一日坐大，用假印、假差役横行无忌，一旦哪天事发，上峰追查下来，第一个受过的，就是他这个名义上的“署正”。
“你……”沈署正盯着霍辽辽，“你这话，是什么意思？”
“民女没有别的意思。”霍辽辽道，“民女只是替署正大人想——督办府用假印封我霍家码头，民女手上有真凭据。署正大人若是肯为民女主持这个公道，把假印坐实了，那这‘整肃盐务、澄清吏治’的名声，就是署正大人的；督办府日后，也不敢再拿假印糊弄到署正大人头上。这笔账，署正大人不妨算算，是躲着好，还是管着好？”
沈署正没有立刻答话，只把那封条翻来覆去看了几遍，忽然道：“霍家姑娘，你这封条，是从督办府的人手里拿的？”
“是。”霍辽辽道。
“那——”沈署正看着她，目光审度，“你可知道，这东西要是假的，你一个商户女，拿它去告督办府，是犯了‘以下犯上’的大忌？”
“民女知道。”霍辽辽平静道，“可民女更知道，这东西若是真的，那才是真的大忌——督办府拿真印，封霍家一个商户的码头，竟连个名目都懒得编全。这要是传到上峰耳朵里，督办府坐大至此，署正大人身在其位，怕是头一个脱不了干系。”
沈署正握着核桃的手，又紧了紧。
他盯着霍辽辽，看了许久，忽然笑了：“霍家姑娘，你这张嘴，利得很。说吧，除了坐实这印是假，你还想要什么？”
“民女只求公道。”霍辽辽道，“署正大人若肯主持，民女自当把霍家几十年的盐账、税单，一样不落，送到总署，供大人彻查。霍家的账，不怕查。”
沈署正沉默良久。
听雨楼的窗，半掩着，日头从窗外斜照进来，落在那张假封条上。他盯着那印，看了很久很久，久到霍辽辽几乎以为他要拂袖而去。
末了，他却缓缓点了点头，把那张封条，收进了自己袖中。
“霍家姑娘，”沈署正道，“你这番话，是替自己说的，也是替我这把老骨头说的。好，这桩事，老夫接了。”
霍辽辽心里，那颗悬了许久的心，终于落了地。
“不过——”沈署正话锋一转，压低了声音，“光凭你一张封条，不够。督办府势大，我要动它，得有一桩站得住脚、查不出半点破绽的由头。你回镇上，把霍家这些年运盐的完整账册、税单、路引，一样不落，送到总署来。老夫这儿，再备一道奏折，一并递上去。”
“民女明白。”霍辽辽道，“三日内，账册必到。”
“还有——”沈署正又看她一眼，忽然意味深长道，“霍家姑娘，你今日能进这听雨楼，是托了谁的帖子？”
霍辽辽一怔，如实道：“是……一位姓林的朋友。”
“姓林……”沈署正咀嚼着这两个字，忽然笑了笑，没有再问。他只是把那封条又摸了摸，低声道：“看来，那位林先生，比老夫想象中，还要沉得住气。”
霍辽辽没有细问，只道：“署正大人，民女告辞。”
她出了听雨楼，日头已经西斜。她站在街口，望着天边烧红了的晚霞，心里却没有半分轻快。
总署这扇门，她算是敲开了。可林砚秋那句“敲开之后，才是真正的开始”，还沉沉地压在她心头。佟某人若知道她来了总署，会怎么动？那道递出去的帖子，又会不会让商联总会，跟着卷进这趟浑水？
她正想着，身后忽然传来一个极轻的声音：“霍姑娘，林某的话，还望你记牢——”
霍辽辽回头，林砚秋不知何时又跟了上来，站在她身后一步远的地方，神色却比方才凝重了几分：“沈署正接了封条，是好事。可你别忘了，督办府的耳目，遍布省城。你今日进听雨楼，不出明日，佟某人就该知道了。”
“我知道。”霍辽辽道，“我不怕他知道。怕的，是他不知道。”
林砚秋微微一怔，随即，眼底竟浮起一丝笑意：“好，霍姑娘，你这份胆气，比林某见过的许多大人物，都要足。”
霍辽辽没有再答话。她翻身上马，朝镇外的方向，绝尘而去。
可走出城门时，她心里那口气，却怎么也松不下来。
她想起了林砚秋那句“敲开之后，才是真正的开始”。盐务总署接了封条，沈署正答应备奏折——这在她前世，是做梦都不敢想的事。可她隐隐觉得，这一切太快、太顺了。佟某人这些年能在西北翻云覆雨，靠的不只是胆，更是那一张张还没亮出来的底牌。
她这一趟，敲开了一扇门。可那门后面，等着她的，恐怕是更深的夜。
本书首发来自四月天小说网，第一时间看正版内容！
