昭宁十三年三月，云门关外三十里。
滩上的车辙是昨天压的，一道，从北边下来，压到水边停住。车停的地方陷了半尺，泥是新翻的，泥里踩着一层蹄印，有二十来个，深浅不一。
苏澪蹲在车辙边上，手里捏着一根麻绳。绳上打着结，一丈一个，她把绳头压在车轮压出的硬边上，往西拉到水边一棵枯了的红柳底下，记了个数。
“二十七丈。”她说。
跟她来的是赤谷的两个人，一个记账，一个牵马。记账的那个把数写在小册上，写完问了一句：“这段能走车。”
“现在能走。”她说，“十月冻之前能走。”
“冻了以后。”
“冻了以后水落三尺，底下是泥。”她说，“泥上走车，车要陷。”
她把绳收起来，绕成一团塞进袋里。风从上游下来，压着滩面走，把水洼吹出一道一道的纹，一道挨着一道，像梳过一样。水洼是夏天涨上来的，今年雨大，璞水比往年高，滩上留下一片一片的坑，坑里存着水，水是黄的。她走过一个坑，靴子带起来一点泥，落在靴面上。
她来是替渡口这一段看水的。北岸那三批料被截了以后，赤谷要走的路得改，改路要先知道水，她带了半个月的干粮，从白城过来，走了六天。
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日头到头顶的时候，北边的坡上来了马。
不是一队，是五个。前头一个骑得慢，后头四个跟得齐，马蹄踩在浮土上，一踩一股灰，灰不散，跟着马走。记账的那个先看见，把手里的册子合上了。
“是人。”
“看着。”
“穿的是皮甲。”
苏澪站起来，把两只手上的泥在襟上擦了两下。来的人在离她二十步的地方下了马，前头那个把缰绳搭在鞍上，先弯下腰，把左脚边上踩歪的一块垫子理平。垫子是马鞍下头垫的那一块，边上卷了，他理完才直起身。
没藏阿罗。十二部第一豪酋，今年五十二，肩膀上搭着一条羊毛围，八月还搭着。他没有让人跟上来，后头四个牵着马在坡下等，马嘴朝北。
“你在这儿。”他说。
“看水。”
“看水。”他说，“你一个人跑到这儿来看水。”
“带了两个。”
“两个。”他说，“我要是有心，你两个也不够。”
苏澪没有接这一句，心里沉了沉。她把脚边的绳团往后踢了踢，踢到车辙里。
阿罗走到水洼边上，低头看了一眼水，又看了一眼西边的河道。他站着的时候两只手放在腰上，手指粗，指节上的老茧发黄。
“你去年冬天站过一回。”他说，“在这儿。”
“站过。”
“那回你没答我。”
“那回我答了。”她说，“我答的是不去。”
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“白城开了三天帐会。”阿罗说。
风把他的话吹散了一点，他等风过去，才接着往下说：“头两天说的是燕人。燕人压到璞水南边，压了三个月，一个关口没打进来，自己的人死了七千。他们后面那七个州，丁口抽了两回，抽不动第三回了。”
“这我知道。”
“你知道燕人，”他说，“你不知道白城。”
他把腰上那根皮绳解下来，从怀里摸出一件东西，捏在手里。
“第三天议的不是燕人。”
“议什么。”
“议和局。”阿罗说，“燕人要一件东西，白城要给一个和局。这两样并起来是一个人。”
苏澪看着他，心里一紧。
“什么样的人。”
“帐上没有写。”他说，“写的是两个字：备人。”
“谁备。”
“帐会备。”
“谁去。”
阿罗没有答。他把手里那件东西拿过来，摊开手掌，是一枚铜牌。牌比手掌小，边上有一道砸过的痕，牌面一个“丙”字，底下两个数字，第二个数字被磨得浅，看不太清。牌面被手摸得发亮，磕口里嵌着一线黑。
“云门旧友的。”他说。
“云门哪个旧友。”
“你不认得。”他说，“我认得。二十年前那回我在西墙根底下站过半宿，他也在。他是你们昭人那边的，会写字，认得图。后来人没了，牌留在我这儿。”
苏澪看着那枚牌，心里又是一凛。她认得这种牌，赤谷的库里有一匣，她看过。这种牌是官家的牌，牌上写的不是名字，是一个号，牌不会认人，牌认号。
“你拿它做什么。”
“给你。”阿罗说。
他把牌按进她手里，按的时候用了点力，牌边压在她掌心上，压出一道白。他的手很干，是晒过的干，掌心有土。
“你拿着。”他说，“从这儿往南，走三十里是关，再往南走三百里是崇京。这条路上有人认牌。”
“我举这个做什么。”
“走不动就举这个。”阿罗说，“举起来，有人来接。”
苏澪把牌翻过来。牌背是光的，没有字，只有两道细划，一道长一道短。她把牌捏在手里，没有收。
“你是白城的人。”她说，“你把这个给我。”
“我是白城的人。”
“你给我这个，你自己要担着。”
“我这个人不做暗事。”阿罗说，“我做的时候就说，说的时候当人面说。这一件我担着。”
风又过来一阵，他肩上的羊毛围被吹起来一角。他伸手把围按住，按在肩上，没有理它。
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“换的是谁。”
苏澪问得很短，问的时候看着他的脸，不看他手里的东西，也不看他的马。阿罗的脚在滩上挪了一下，挪的那一下很轻，他把右脚往回收了半寸，靴底上带起来的一层泥落回去，落成一个不圆的印。
“你问这个做什么。”他说。
“我问换的是谁。”
“到日子你就知道了。”
“你答我一句。”
“我答不了。”
苏澪握着那枚牌，站了两息，指尖有些发白。
“你答不了，”她说，“还是你不答。”
“我答不了。”
她把牌递回去。阿罗没有接，往后退了一步，退到水洼边上，靴跟踩进水洼里，踩出一个印，水从印边上漫出来。
“我不接。”他说，“这东西出了我的手，就是你的。”
“我不要。”
“你要不要是你的事。”阿罗说，“我给不给是我的事。”
“我这个人不做暗事。”他说，“我做的时候就说——”
他说到这儿停住了，两遍说成了一遍的样子。
苏澪把牌收进怀里，心里那股凉意压下去一些。她不慌了，反而看清了一件事：他越是不肯说换的是谁，这桩和局背后就越不干净。对方越藏，破绽越多，她早晚能自己查出来。
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阿罗走到坡下，把缰绳从鞍上解下来。他解绳的时候背对着滩上，后头那四个人都上了马，等着他。
他上马之前回头看了一眼，看的不是苏澪，是西边那段河道，看了有两息。
“再过十天，”他说，“你就知道了。”
他把马头拨向北，五匹马上了坡，蹄印在坡上的浮土里一个一个排上去，排到坡顶就断了。上坡的时候，后头那四个人里有一个回头看了一眼，看的时间不长。
车辙里那团麻绳还在。苏澪站着没有动，等到蹄声听不见了，才蹲下去把绳团捡起来，拍了拍上头的土。
“走。”她说。
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车辙是昨天压的，只有一道。蹄印是今天的，五匹马。
回程走的是原路。记账的那个人一路没有再问，只把今天看出来的三个数记在小册上：二十七丈、水落三尺、泥深一尺半。走到第三里，苏澪停下来，回头看了一眼那片滩。
坡下那两辆车还在，车上装的是账册和一杆小秤，秤盘倒扣着，压在账册上。记账的那个人蹲在车轮边上，把右后轮上缠的一根草扯下来，扔在滩上。
风把滩面压得很平。车辙还在，蹄印已经淡了，五个人的蹄印被风抹掉了一半，剩下一半，再走一段就看不出来。
她把怀里那枚牌摸出来，捏在手心里。牌是凉的，掌心是热的，凉的那一面贴在热的那一面上，一会儿就一样了。
滩上那两个坑还在，一个圆，一个扁，隔着一尺。水从扁的那个坑里漫出来，漫到圆的那个坑边上，风从水面上过，把水吹皱，皱起来的地方一道一道，很密。
偌大一片滩上，看得清的脚印只有两处。一处是她的，鞋底窄，后跟压得深。一处是阿罗的，脚长，踩得平。
她把牌塞回怀里，往前走。
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