天授三十一年二月，赤谷西坡。
西坡那座炉三个月没有出料了。豪酋的册子上写着三个字：待拆。拆一座炉要七个人，干四天，工钱是十一贯。册子送到贺兰桑手上，她把册子在膝上放了一夜，第二天带了三个人上西坡。
炉立在坡根下，背着一道土坎。烟道口朝着北，口子小，被雪糊了半边。炉膛里是空的，膛壁上挂着一层黑壳，壳上有纹，一道一道往上爬。
她绕炉走了两圈。
第一圈她看的是风口。风口是六个，分布在炉腰，三个是后开的，开得很粗。第二圈她看的是炉底的斜度。她蹲下去，拿手背贴着底沿往里探，探到一半停住。
斜度是够的。够得不像一座废炉。
“这炉谁造的。”她问。
跟来的老匠看火色看了三十年，眼睛被熏得常年流水。他抬手抹了一下眼角。
“早年的。”
“早年是谁。”
“不知道。”
“不知道你也敢烧。”
“册子上写着待拆。”老匠说，“册子上不写造炉的人。”
贺兰桑站起来，把手背上的灰在袍子上蹭掉。
“架柴。”她说。
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柴架在风口底下，架了三层，中间塞的是引火的干草。她亲手点了火。火从风口往里钻，钻进去以后在膛里打了个响，像有人往里扔了一只空瓮。
三个人往后退了两步。她没有退。
火起了以后她坐在坡上的一块石头上，看着烟道口。烟先是从口子里往外倒，倒了一阵，然后正过来，往北直直地上去。北边的风把烟撕成一条一条。
“大匠，”老匠说，“这炉的料还没起。”
“起了才怪。”
“里头有东西。”
“里头的东西，”贺兰桑说，“是别人做的。别人做的东西，我不留。”
她坐了半个时辰。火把炉腰那三个后开的风口烤红了，红到发暗，像一条烧过的绳。坡下的雪被烤化，化出来的水流到土坎底下，淌出一条黑线。
老匠在旁边坐着，手插在袖子里。
“大匠，这炉离料路最远。”他说。
“我知道。”
“料车一年不来一趟。”
“所以我烧它。”贺兰桑说，“烧近处的炉，豪酋要骂。烧这一座，账上写得通。册子上写着待拆，我替豪酋省下十一贯，还替他把土坎底下的灰清了。”
“那您这口气。”
贺兰桑没答，心里却憋着一股火。火把她的脸照得半边亮半边暗，她脸上什么都没有。
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她这口气不是冲着昭人来的。
烧炉之前她先算过账。拆一座炉要七个人，干四天，工钱十一贯，这是明账。暗账是拆下来的旧砖：旧砖运回大营，能垒三间料棚，一年能省下三十贯的苇席钱。豪酋的管事上个月来催过两回，第一回说“册子上的事”，第二回说“三十贯是小事，人手是大事”。她两回都没应。
这回她烧了，砖就废了。三十贯的苇席钱没了，十一贯的工钱也没了。她替豪酋省下的只有一件事：不必再派七个人上山。她把这一笔写在一条竹片上，挂在炉边的木桩上，写的是“废炉自塌，人力不出”。
竹片是新削的，边上有毛刺。她挂的时候把毛刺那一头朝外，让风磨。
去年秋天帐会上，匠作营的册子摊在案上，一页一页念。念到赤谷十二处炉，念到掌炉那一栏。十二处炉的掌炉名，十一个是豪酋这边的人，念到第十二个，念出来三个字：苏澪。
案上没有人说话。
念到那一栏的时候，坐在上头的那个人——王庭的押料官——把册子往前推了推，说了一句：昭人管炉，管得好。
底下有人笑了一声。
贺兰桑当时坐在第三排。她那年五十三岁，从十六岁起在这条谷里打铁，打过的炉子有二十三座，会自己看火色，会自己配底料，会把一座炉的斜度一锹一锹挑对。她造的东西比苏澪多，比苏澪早，比苏澪沉。
她把这一笔记着。
不是记苏澪。是记“昭人管炉，管得好”这一句。这一句是王庭说的。
后来她想明白了一件事，明白得很快：王庭不是要用苏澪，王庭是要用“一个昭人”。用苏澪，赤谷的匠人就不敢说话；用苏澪，别的部说不上话；用苏澪，谁的手艺都不算数，只有王庭的册子算数。
“十二处炉里头，”她那天散堂以后同身边的人说，“原本有七处是我这一族的人管。今年剩下五处。明年剩几处。”
身边的人说：大匠，昭人不会一直管下去。
“昭人管不管得下去不关我的事。”贺兰桑说，“我这一族的人少了两个。少的两个不是说闲话走的，是被人从册子上划掉的。”
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火到下半晌才落。
停火以后她没有马上下去。她等到膛口的红全部退掉，只留下灰里几点暗红，才提着桶往下走。桶里是水，她把水从风口泼进去，膛里“滋”地响了一声，冒起一片白气。白气散开，露出炉底。
炉底还在。
烧一座炉，最难烧掉的是底。底是三年前新配的，配得紧，像一块整的石头。她用铁钩在底上刨了刨，刨出来一层壳，壳下面露出了料。
她蹲下去看。
底下那一层料的配法比她想得省。省在哪里她一眼就看出来了：中间那一层掺的东西少，边上那一层掺的东西多，靠着炉壁的地方最厚。这不是省料，这是拿料换火路。她早年也这么干过，干到三十八岁就不干了，因为这么干，炉要立得直，底要压得平，一处不平，整炉就废。
三年前的她不会这么干。三年前她嫌麻烦。
她伸手掰了一块，掰下来的时候手指被烫了一下。她没有松手，把那一块托在掌上，翻过来看了一眼断面。断面是三层，中间那一层颜色最浅。
她把那一块收进怀里。
“大匠。”老匠跟过来，“这一炉是废的。”
“废的。”
“废炉的底没有用。”
“没有用。”贺兰桑说，“我拿回去垫桌脚。”
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残底上有一道刻痕。
她是在收料的时候看见的。刻痕在底沿的右边，斜着，不长，像个被压扁的钩。她先以为是烧裂的纹，拿手指抹了一下，抹不掉。这不是裂，是刻的。刻的时候底还软，刻进去以后被料封住了，火烧不掉。
苏澪的记号她认得。苏澪在底上刻的是一个竖，竖上头横一短笔，像一把刻尺。赤谷出去的料，凡是她经手的，底上都有这一道。都罗的册子上专门记了一行：赤谷料，底有竖记。
这一道不是竖。
这一道是一个钩。钩口朝右，收笔往上一挑。
贺兰桑的手指停在那个钩上，停了一会儿，头皮一麻。她认得这个钩。
她十六岁进谷的时候，谷里有个老匠人，姓什么没人叫，人都叫他“老底”。老底一辈子只干一件事：替别人配底。别人配的底烧一炉裂一炉，老底配的底能烧三年。老底收笔的时候就这么往上挑，挑得不重，像怕把人戳着。
十几年前老底不见了。册子上删得干净，一头一尾都删了，只留了中间。
“老底”的名字，这谷里现在没有几个人还记得。
贺兰桑把手从残底上拿开。她站起来，往坡下看了一眼。坡下那条料路空着，路面上有一层薄雪，雪上没有印。
“把水桶收好。”她说，“回去以后，今天谁上坡，谁没上坡，都不许往外说。”
老匠应了一声。
她把怀里那一块料按了按，料的边上还烫，隔着袍子也烫。她一瘸一拐下了坡。她的左腿三十九岁那年被一炉料废掉半条，走坡路的时候得侧着身子。
走出十几步，她回了一次头。
那座炉还立着，底还在，烟道口朝北，口子里冒着最后一点白气。
回到住处，她把怀里那一块料拿出来，放在桌上。料已经凉了，凉了以后轻，拿在手里比看着小。她找了一块旧麻布，把料裹上，裹了两层，塞进墙角那只装工具的箱子。箱子里头是她自己的东西：两把錾子，一只小锤，半块从四十岁留到现在的磨石。
她吹了灯，躺下，又起来，把箱子往墙根推开了一寸，贴着墙。墙根不走风。
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