昭平二十八年五月末，白石县衙门口。
她是午时三刻到的。头上戴着一顶竹笠，身后跟着一个脚夫，脚夫手里提着一只箱子，箱子搁在衙门口的石狮子底下。
她本人没有进院子。她站在门槛外头半步。
"我要见知县。"她说。
门吏姓邢，五十来岁，坐在门房里那张小桌后头。他把笔搁下，走出来，站在门槛里头。
"见知县要递状子。"
"我不递状子。"她说，"我来报一句话。"
"什么话。"
"沈提举欠我。"
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邢门吏把这句话在嘴里过了一遍，回身进屋，把那本簿子拖过来。
簿子是口词簿，蓝布封皮，一页记五天，格上是日子、来人、事由、原话、走没走。他蘸了墨，先问："名字。"
"鹿鸣镇，姜五娘。"
"日子，午时三刻到。"他写完这一格，笔停在下一格上，"你说的是哪一句。"
"沈提举欠我。"
"你是他什么人。"
"我是姜家的人。"她说，"钱是我出的，账是我记的。今天我报的是钱。"
邢门吏低头把这一句也记下了，记的时候笔尖顿了顿。
"欠你什么。"
"钱。"
"欠多少。"
"这个不用写。"她说，"你写我报过。"
"写数目才叫报。"邢门吏说，"不写数目，这一格就是半句。"
"半句也够。"她说，"上头的人看的是名字。"
邢门吏把笔尖在墨里点了一下，还是照她说的写了。那一格上写的是："言沈提举欠钱，数目未报。"
写完他把簿子举起来给她看。
"写的是这几句。"他说，"你认不认。"
她看了一眼，认了。
"按规矩，"邢门吏说，"报话的人在门口等。知县有空，我进去回；知县没空，你等着，或者回去，明天再来。"
"我等着。"
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门口的地是砖地，日头从南边过来，把石狮子的影子压到墙根。
她站在影子里。脚夫站在箱子边上，起先站着，后来蹲下来，把箱子垫在膝盖底下。
午时过后天更热了。衙门口斜对面有个卖水的摊子，一桶井水，水上盖着一块湿布，一碗一文。有条黄狗从摊子后头出来，走到石狮子边上，闻了闻那只箱子，趴下了。
差役换了一班。换班的人从门房里出来，把腰上的木牌换了，看了一眼门口那个女人，没有问。
邢门吏出来过两回。头一回是申时前，他站在门槛里头，把手拢在袖子里。
"回去吧。"他说，"今天堂上忙。"
"忙什么。"
"办盐引。"
她点了一下头，没有走。
第二回是申时末。他出来的时候手里端着一碗水，递过去。
"喝一口。"
"不用。"她说，"我不渴。"
"日头还有半个时辰。"邢门吏说，"你站到日头偏西，我下值。"
"那我站到日头偏西。"
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来门口办事的人换了几拨。
头一拨是一个递状子的老汉，状子递进去，邢门吏在另一本簿上记了名字，让他回去等。第二拨是两个妇人，为了门前三分地，站在石狮子边上吵了一刻，吵到差役出来赶人。第三拨是个挑粪的，从衙门口过，走的是最边上那条道，过的时候把担子换了个肩膀，没有往门口看。
她一句话也没有说。脚夫饿了，从怀里摸出一块饼，掰了半块递过去。她摇头。
"你去买水。"她说。
脚夫去了，回来一手端一碗，一碗一文。她接了，给了脚夫十七文钱，让他把剩的都收着。
"明天你还来不来。"脚夫问。
"明天不来。"她说，"后天来。"
"箱子呢。"
"箱子你抬回去，抬到东头那家客栈，说我的名字，先住三天。"
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堂上办的是盐引。
午后那半天，堂上过了三家商人。头一家是镇东的李家，报的是二百引；第二家是崇京来的行商，报的是三百引；第三家姓周，报的是五百引。
盐引一引三百斤。李家的引与仓里的存数对得上，画了字，当场发的。行商那一家的引上头有一处数目改动过，改动的地方没有画字，沈砚让他回去补。
姓周的报到一半就急了。
"沈提举。"他说，"我这五百引是州里许过的。"
"州里许的是引，不是斤。"沈砚说，"你报的斤数多出三百斤。"
"三百斤算什么。"
"三百斤是一户人家一年的口粮。"沈砚说，"你写回去，重报。"
姓周的还要说，堂上的书吏把册子翻回去了。
"我这一趟的车马钱都押在引上。"姓周的说，"沈提举一句话，我五百引变二百引。"
"你报的三百斤多出来，退的是那三百斤。"沈砚说，"引还在你手里。"
"那我明天再来。"
"明天我还在。"
姓周的走的时候把一包茶搁在案角上。茶是用纸包着的，扎着红线。沈砚没有看那包茶，书吏把它递回去，姓周的收进袖子，走了。
案上那盏茶添了第三回。他没有喝。
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申时过半，后堂的门开了一道缝。
进来的是邢门吏。他走到案前，弯下腰，声音压低了些。
"门口那个。"他说，"还在。竹笠摘了，拿在手里扇风。"
"照规矩记。"沈砚说。
"记了。"邢门吏说，"她说的那一句我也照原话记了。"
"嗯。"
"她站了快两个时辰了。"
沈砚把手里那支笔放在笔架上，又拿起来。
"盐引还没发完。"他说，"你出去以后把中门关上。"
"关上。"
"关上。"
邢门吏退出去的时候，中门在他身后合上了。门轴的声音一直传到案前。
俞七娘进来送账，把账册放在案角，没有立刻走。
"门口那个是鹿鸣镇姜家的。"她说。
"知道。"
"我在里头听见她报的那一句了。"俞七娘说，"她说的是钱。"
沈砚翻开册子，翻到刚才那一笔，笔尖指着"三百斤"那一行。
"盐引没发完。"他说。
俞七娘把账册往他手边推了半寸，转身出去。走到中门口，她停了一下。
"盐引发不完的。"她说，"你要发到什么时候，就发到什么时候。"
门又合上了。
那一天的盐引办到酉时。末一笔画完字，他把册子合上，交给书吏，站起来的时候，袖口扫过案角，把一包没有名字的纸扫到地上。他弯腰捡起来，放回原处。
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他出中门的时候，门口已经空了。
石狮子底下那只箱子没有了。地上留着一圈印子，是箱子压的，砖上有一层薄灰，印子比别处干净。卖水的摊子收了，井水桶盖着那块湿布扣在车架上，水从布角滴在地上，滴出一小片深色。
邢门吏站在门房里理簿子。他看见沈砚出来，把簿子递过来。
"今天的口词。"他说，"您看一眼。"
沈砚接过来，翻到今天那一页。页上有两行字。头一行是上午一个贩牛的，问关禁的路条。第二行是午时三刻那一格：
"鹿鸣镇姜氏，求见知县。言沈提举欠钱，数目未报。"
他把这一行看了两遍。他心里已经翻明白了——姜五娘这一句不是来讨债，是要当着衙门的面把"欠"字坐实。有了这一句，往后她护得住他，也牵得住他。
"她走的时候说什么没有。"他问。
"问了一句簿子什么时候送出去。"邢门吏说，"我说月底送州里。"
"你怎么说的。"
"我说，月底送州里，州里抄一本，按季送崇京。"
沈砚把簿子合上，还给他。
"照旧送。"他说。
邢门吏把簿子放回桌上，拿起镇纸压住。簿子摊着，今天那一页朝上。墨是新的，午时那一格的墨比上一行黑。
他回到门房里，把门房的灯点起来，把门板上了两块。关到第二块的时候，门房外头有人过，是巡夜的差役，敲了两下梆子。他应了一声。
门房墙角搁着白日的竹笠，是那女人走的时候留在石狮子底下的。他拿起来看了一眼，搁在桌腿边上。
桌上那本簿子翻开着。夜里的风从门缝里进来，把那一页吹起来一点，又落下去。
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