昭平二十六年十二月，鹿鸣镇榷场。
价目册挂在仓院的墙上。
册是一块木板，一尺半宽，四尺长，板面刨得平，上面用炭写字。行市天天变，早上一改，午后一改，天阴了还要改。字是管行市的老人写的，写了擦，擦了写，板面上积了一层黑，摸上去滑手。
沈砚站在板前，是早上辰时。
他先看的是左边第一行。
第一行是石烛。
昨天的价还留在板子的侧边，那是没擦净的残字：每担八百文。今天那一行写的是：每担四百文。
写字的人把“八百”两个字擦了，改成“四百”。擦得急，八百的“八”还剩一道斜撇，留在四百的左边，像一笔多余的横。
沈砚站在板前没有动。
他身后是卸货的脚夫，来了一队，抬着麻袋往北厢房走。麻袋上沾着潮气，走过的地方留一串湿脚印。有个脚夫肩上垫着一块旧布，布的一角拖在地上，扫起一点灰。
“这一行什么时候改的。”沈砚问。
管板子的老人从墙根的小凳上站起来。
“昨晚。”他说，“子时前后。”
“谁叫改的。”
“收货的掌柜叫改的。”老人说，“他夜里来过一趟，看了一遍料单，说这一行明天按这个价挂。”
“从前挂着八百，挂了多久。”
“两年零三个月。”老人说，“一直是八百。今年秋天涨过一回，涨到八百四十，过了七天又落回来。”
“昨天有人卖这个价。”
“昨天没有人卖。”老人说，“昨天有人来挂了个空单，把行市压了。”
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沈砚没有去看石烛。
他先去了账房。
账房在仓院西头，一间半的屋，屋里冷，砚台里结了薄冰。俞七娘坐在案后，案上摊着三本册子，手里一只算盘，拨得很快，珠子响成一串。
“价目册上第一行。”沈砚说。
“石烛。”
“一夜落一半。”
“落了。”俞七娘的手没有停，“落的时候我在场。”
“你在场。”
“收货的掌柜叫我去验单子。”她说，“他拿着一挂单子进账房，单子上写的是要挂的价，我照着抄了一遍底。抄完他让挂，就挂了。”
“单子是谁的。”
“鹿鸣镇往西四十里，一个姓韦的铺子。”俞七娘说，“铺子的东家是云门守将的门客。”
沈砚把手按在案上。
“这三个月，”他说，“石烛走到哪里去。”
俞七娘停了算盘。
她从那三本册子里抽出最底下那本，翻到中间，用手掌压住。
“石烛不出昭。”她说，“三年前起过规矩，石烛只走榷场，只卖一处。买主是——”
她用手指在册子上点了一下。
“大夏王庭。收货的人在白城，提货的牌子挂的是王庭库房。”
“去年走了多少。”
“四百七十担。”
“今年。”
“到十一月，五百二十担。”
“价钱。”
“一直八百。”她说，“一斤没有落过。”
“今天落了。”
“今天落了。”俞七娘说，“一天落的不是价。一天落一半，是有人不想买了。”
她把册子合上，往前推了半寸。
“你要看什么。”
“我要看匣子。”沈砚说。
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装石烛的匣子是木头的。
一尺半长，六寸宽，板厚三分，两头带榫。榫是暗榫，外面看不见钉。匣子底下烙着一方印，印上是两个字的火号，字烧得浅，要斜着对光才看得见。
沈砚在货栈里看了半日。
货栈西头堆着退回来的空匣，摞了三层，共六十多只。他一只一只翻。
翻到第十七只，他停住。
这一只匣子的木色比别的浅，木纹是直的，纹路里带一点红。别的是松木，这一只不是。他用指甲在匣底刮了一下，刮下的木屑带油，闻着有一股涩味，像烟熏过的干草。
他把匣子翻过来，对光看那个火号。
火号不是本地的。本地木匠烧号，底下都垫一块铁片，号边平。这一方的号边毛，是直接烙在板上的。
“这一批匣子哪一天进来的。”他问管栈的老吏。
老吏翻了半天的簿子。
“十月廿三。”他说，“一共一百二十只，从北边来的。”
“谁送的。”
“押车的是个生人，说话带口音，不是昭人的官话。”老吏说，“货单上写的是赤谷。”
“哪个赤谷。”
“就写赤谷。”老吏说，“没有别的字。”
沈砚把那只匣子抱起来，抱到院子里，对着日头看。
日头照在木纹上，纹里那一点红透了光。他用手掌把匣底抹了一遍。抹过以后，掌心上留了一层很细的粉，粉是白的。
他把手掌摊开看了很久。
白石县南坡的矿，烧出来的就是这个样子。他心里发紧。
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当日下午，凉州提举司的公文到了。
公文是枢密院下来的，抄了一遍，末尾盖着印。管文书的书吏把公文送到货栈，站在门口念。
念的是：鹿鸣镇石烛一行，行市异动，着提举司查明。又：石烛所用之法，大夏近日有变，着设法取得其法，以备参用。
书吏念完，把公文双手递过来。
沈砚接了，没有看第二遍。
“取什么。”他问。
“取法子。”书吏说，“枢密院的写法是‘其法’。”
“哪一个法。”
“就是他们造那个东西的法。”书吏说，“大人，公文上写得明白。”
沈砚把公文折起来，插进袖子里。
“你去回话。”他说，“就说收到了。”
书吏走了。
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那一夜沈砚在提举司的东厢写了一夜。
桌上摆三样东西：一只赤谷来的空匣，一张货单的抄件，一本这三年石烛走货的总账。
他不写字。他先算。
算的是路。
他算的是：一百二十只匣子从赤谷走到鹿鸣镇，路上要过几个铺子、几道卡，每一处谁经手。他把这三年鹿鸣镇所有从北边进来的木器过了一遍，一共七批，其中三批的押车人记了名，四批没有。
他把那四批的日子抄到一张纸上，抄完天亮了。
天亮以后他动笔，写的是条陈。
条陈不长，写了六百多字。他先写价，后写匣，再写路。写到第三段，他停了停笔，把前面两段划掉重写了一遍。
最后那一句他改了三次。
第一次写的是：请取石烛之法。
他把这句划了。
第二次写的是：请并查其料路。
他把“并查”两个字划了。
第三次写的是：石烛之法不必取。所当取者，其料路。他心里早看穿了——法抄得走，料路换不走。
写到这里他放下笔，把条陈从头读了一遍。读第二遍的时候，他把“不必取”三个字旁边点了一个小点。
点上这个小点，是他自己的规矩：凡是他在条陈上点了点的字，将来有人问起来，他就认这一句。
他把条陈誊了一份，正本封好，用火漆封了口，盖上提举司的印，交驿站送崇京。
然后他坐了半刻。
半刻以后，他把底稿拿出来，另取一张纸，从头抄了一遍。这一遍他抄得快，字比正本潦草，抄完也没有誊清。
他从案上拿起一支炭条，在那张货单抄件的背面写了三个字。
四百文。
写完他把纸翻过来，压在总账底下。
三个月后，白城的库房把当月的账报进王庭。
报账的那一页上有一项，写的是：新炉出件，一件比旧价省四百二十文。库房的书记把这一项抄进副册，副册送上山，归进大汗私帐。
两处账没有见过面。写这两个数的人也互相不知道对方写了什么。
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第二天一早，他去了鹿鸣镇东街。
东街有一间铺子，卖的是南货，铺面小，柜台后面常坐着一个人，姓徐，是凉州往南走货的旧人。沈砚从前在榷场办事，跟这个人打过两回交道。
沈砚进门，把那个四折的纸放在柜台上。
“托你一件事。”他说。
“大人说。”
“这一件，”沈砚说，“走你南边那条线，送出去。不用写收件人，送到地方自有人取。”
徐掌柜把纸拿起来，在手里掂了掂。
“里头写的是什么。”
“写的是价。”沈砚说。
“价给谁看。”
“给识价的人看。”
徐掌柜把纸塞进怀里，压在一本账簿底下。
“多少日子。”
“能多快。”
“年前走不了，雪封着。”徐掌柜说，“开春第一批，两个月到。”
“那就两个月。”
沈砚出门的时候，回头看了一眼柜台。柜台上压着那块纸的一角，露在外面，是白的。
他走了。
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