追兵来得比阿青预判的快得多。
林间枝桠哗啦作响，十几个身披厚重铁甲的魏国兵士从弯道灌木后面涌了出来，甲叶相撞，发出一连串冷硬嘈杂的叮当声。领头的是个跨着战马的年轻军官，一张方脸上横着一道刺目的旧刀疤，从左边眉骨斜斜劈开，一直拉到嘴角，看着便凶戾逼人。他目光一扫，瞬间锁定站在路中间、手里拎着柴刀的李狗剩，猛地拉紧缰绳，双腿一夹马腹，战马人立一声嘶鸣，堪堪在几步之外刹住脚步。
“就你一个？”刀疤军官的声音沙哑粗粝，带着居高临下的审视，视线来回扫过空旷的林间小路，似乎在提防暗处还藏着旁人。
李狗剩稳稳站在原地，柴刀横在身前，刀刃斜斜对着对方，闻言忽然咧嘴一笑，眼底没有半分慌乱：“怎么，嫌少？要是不够热闹，要不我先退回去，再给你叫几个过来凑数？”
军官瞳孔微缩，眉头狠狠拧起。他的目光落在李狗剩那把刀口还有几处豁口、寻常农户砍柴用的柴刀上，又顺着小路往后望去，后路安安静静，看不见半头牛影，心底不由得生出几分迟疑。
柳树村发生的事，早就在魏国边境的兵营里面传疯了。逃回去的残兵把所见所闻添油加醋到处说，说那个养牛的少年是个妖人，赤手空拳掰断精良的青铜长剑，还有一头力大无穷的老黄牛，一头就撞碎了一整队披甲兵的阵形。这些传闻半真半假，将军下令务必捉拿此人，可他直到此刻，都很难把眼前这个一身粗布短褂、满身泥土的乡下小子，和传闻里那个可怖妖人对上号。
“你那头牛呢？”刀疤军官压着火气追问，手已经按在了腰间长刀的柄上。
李狗剩微微抬了抬下巴，朝后方山林的方向扬了扬：“在后面歇着。想抓牛，想拿我，都可以。不过得先过我这一关。”
“就凭你这一把破柴刀，也敢拦我们一队甲士？”军官嗤笑一声，满脸不屑。
“就凭我。”李狗剩手腕轻转，柴刀在掌心灵巧转了一圈，灵气顺着经脉源源不断灌入四肢百骸，皮肉之下蓄满一股滚烫的力量，“十几个披甲兵围杀我一个养牛的，这事要是传出去，倒是光彩得很。等你们上头将军问起，十几个全副武装的兵士折在我一个人手里，你觉得，他会信，还是会治你治军不力的罪？”
这番话戳中军官的顾忌，他面皮狠狠抽搐几下，忌惮、恼怒混在一处，再也不愿多耗，猛地扬刀向前一挥，厉声喝出一个字：“杀！”
两侧的兵士应声散开，呈合围之势，提着长刀、长矛一齐朝着李狗剩扑杀过来，刀锋映着林间漏下的天光，织成一张密不透风的刀网。
李狗剩半步不退，体内真气轰然运转，浑身筋骨都跟着发胀，直接迎着刀网撞了上去。
一把长刀狠狠劈在他左肩，甲胄都没有的粗布衣瞬间裂开，皮肉翻卷，滚烫的血一下子渗出来。他像是浑然不觉剧痛，借着前冲之势，手里柴刀顺势斜劈，“咔嚓”一声，劈碎那兵士护腕，长刀脱手落地。又有刀锋擦着腰侧划过来，他猛地拧身侧身避让，错开致命要害，紧跟着往前一步，沉肩挥拳，重重砸在那人下颌，骨头碎裂的闷响响起，兵士当场瘫软倒地。
背后又有长刀破空劈落，来不及转身躲闪，他干脆不避，任由刀刃在后背划开一道血口，借着对方发力前冲的间隙，回身一记沉猛肘击，狠狠撞在敌人太阳穴上。
这群魏国甲士常年操练，对阵寻常山匪百姓向来碾压，哪里见过这种不要命的搏杀路数。这人不讲究精巧招式，不讲防守，你砍我一刀，我必要拼死还你一击，悍不畏死的气息扑面而来，一时间反倒被他身上那股亡命的悍气震慑住，围着他，谁也不敢贸然往前突进。
李狗剩喘着粗气，一口混着血腥味的唾沫啐在地上，抬眼盯着一圈兵士，声音沙哑带着戾气：“来啊，刚才冲上来的时候，不是挺能耐的？”
就在这时，一声低沉厚重的牛哞，从上方山坡滚滚落下。
一道庞大的黑影顺着斜坡直冲而下，正是那头老黄牛。它低着头，两只坚硬粗大的牛角正对兵阵，奔行之时地面都微微震动。下一秒，牛角狠狠撞上一名甲士的胸口，铁甲当场被撞得凹陷碎裂，甲片四下飞散，那兵士如同轻飘飘的布偶一般，直接被撞飞出去，重重摔在树干上，再也不动。
刀疤军官看见这一幕，脸色瞬间惨白。传闻居然都是真的！他哪里还敢恋战，慌忙拨转马头，想要策马逃开。老黄牛四蹄蹬地跨步追上，脑袋猛地一顶，军官整个人从马背上飞出去，摔落在数丈之外的草丛里，挣扎两下，便没了动静。
剩下的残兵早已胆寒，哪里还有半分战意，惊叫一声，四散朝着林子各处奔逃。
危机暂时平息。
李狗剩往后退了两步，后背重重靠在一棵粗树干上，大口大口喘着粗气。浑身到处都是血污，左肩、腰侧、手臂横亘着好几道深浅不一的伤口，鲜血顺着伤口不停往下渗，浸湿衣衫，每动一下，撕裂般的痛感顺着骨头往脑子里钻。
坡上，一道轻盈身影快步跑下来，是阿青。她目光淡淡扫过满地横七竖八的尸体，没有过多神情，弯腰从背上的药草筐里翻出几捧捣好的青色草药，直接丢到李狗剩怀里。
“嚼碎，敷在伤口上，自己找布条缠好。”
草药入口，一股又苦又凉的味道直冲舌尖。李狗剩胡乱嚼碎，往伤口上一捂，随手扯出一截布条缠绕，可手上力道不稳，缠了两圈，稍稍一动就松脱开来。
阿青见状，上前一步，直接伸手把布条接了过去。她利落的避开伤口，一圈圈裹紧，最后在肩后打了一个紧实的死结，捆得很紧。
“忍着点。”她语气平淡，手上却没有放水。
李狗剩疼得抽了一口冷气，咧咧嘴：“你手可真重，一点都不知道轻点。”
“你话可真多。”阿青拍干净掌心沾到的药草碎末，把药筐重新背好，转身朝着山林深处继续走，“此地不宜久留，很快会有后续追兵赶到，走了。”
李狗剩牵起老黄牛的缰绳，忍着浑身伤痛，快步跟在她身后。
走了一小段，他忽然开口唤她：“阿青。”
“嗯？”阿青脚步不停，侧耳应了一声。
“你之前跟我说，正面硬拼最多放倒三四个追兵。方才我跟他们缠斗的时候，你一直在坡上看着，怎么从头到尾都没有动手？”李狗剩心里一直存着这个疑问，此刻才问出口。
阿青脚步顿了半息，又继续往前走，声音轻飘飘传来：“我在坡上看得分明，你应付得来。”
“那万一，我撑不住，被他们砍倒了呢？”
阿青转头瞥了他一眼，眼神冷静，没有半分玩笑意味：“那你死了，我就留下来，替你报仇。”
李狗剩一下子噎住，半天说不出话，过了片刻才哭笑不得：“你这人，说话可真不中听。”
“彼此彼此，你也没好到哪去。”
两人一路无言赶路，足足走了半个时辰，翻过那道高高的山梁，前方视野豁然开阔。一条大河横亘在他们面前，河面宽有十余步，河水湍急奔涌，层层浪头撞在水底礁石上，翻起白色水花。暮色慢慢压下来，天光渐暗，流动的河水泛着一层冰冷的水光，看着就让人心头发寒。
阿青沿着河岸上下游快速扫视一圈，岸边只有乱石与杂草，看不见半座木桥或者石桥。
“没有桥。”她沉声说道。
李狗剩看向翻滚的河水：“你会水？”
“略会一点，勉强能自保。你呢？”
“我不会游水。不过，我会编绳。”
阿青微微侧目，眼里带着一点诧异：“编绳子？靠绳子过河？”
“嗯。”李狗剩走到水边，岸边生着好几棵高大的老柳树，垂下长长的柔韧枝条。他蹲下身，伸手扯下一束束结实柳枝，很快就把枝条互相拧绞，不多时，便搓出一条手腕粗细、韧性十足的长绳。
他把绳子一头牢牢捆在岸边粗壮的柳树主干上，打了个结实的死结，另一头用力一抛，越过奔涌河面，朝着对岸送过去。
“抓着这根绳子，借力趟水过去。”
阿青上前，抓住绳头，小心翼翼踏入河水。冰冷的河水瞬间没过她的腰，刺骨寒意顺着皮肤往骨头里钻。她一手紧紧拉住柳枝绳稳住身形，另一只手拨开迎面冲来的水流，一步一步慢慢往河心挪。到了河中央，激流猛地冲击过来，她身子狠狠一晃，牙关咬紧，死死抓着绳子稳住重心，好不容易，才踏上对岸的河滩，回过头，朝着李狗剩招手示意。
李狗剩解开握在手里的绳段，深吸一口气，纵身踏入河水。河水很快没过腰腹，河底长满湿滑青苔，脚下很容易打滑，湍急水流不停推着他，想要把人冲往下游。等水深漫到胸口，他下意识回头一望。
老黄牛安安静静站在方才的河滩上，没有下水，就那样静静望着他。
李狗剩没有出声呼喊，就这么隔着翻涌浪涛，和老牛遥遥对视。片刻沉寂之后，老黄牛低低哞了一声，抬步稳稳踏入河水。庞大身躯在水流里面移动得格外沉稳，奔涌的浪头撞在它身上，根本撼动不得分毫。它一路走到李狗剩身侧，牛头微微一侧，牛鼻轻轻蹭了蹭他的胳膊，像是在护着他。
李狗剩腾出一只手，轻轻拍了拍粗糙的牛颈，低声笑了一句：“每次都这样，非要我先下水，你才肯动身。”
老黄牛甩了甩尾巴，不理会他的打趣。
一人一牛借着绳子借力，慢慢走到对岸河滩。河风一吹，湿透的衣衫紧紧贴在身上，寒气裹着湿气钻进皮肉，冻得两个人止不住发抖。
可就在这个时候，走在前头的阿青猛地停住脚步，右手瞬间按在了腰间短刀的刀柄上，全身戒备起来。
“绳子呢？”
李狗剩心里咯噔一下，急忙回头看向河面对岸。方才牢牢捆在柳树上的柳条绳，不见了。他明明亲手系紧死结，绝不可能被水流冲断冲走。
“被人收走了。”阿青脸色沉了下去，目光死死盯着对岸幽暗的林地，声音压得很低，“追兵没有渡河过来。他们悄悄摸到岸边，把绳子解开收走了，就是堵着我们，等着我们无路可走，只能原路退回去。上下游能过河的桥，想来也早就被他们派人守住了。”
退路，被掐断了。
李狗剩握紧手里的柴刀，怀里那片从父亲那里传下来的玉简，忽然又开始发烫。他凝神沉下心神，催动灵气去感知玉简，一行比先前更加浅淡模糊的字迹，缓缓浮现在玉片之上：三日内，泰山有变。另有黑衣者尾随。
“黑衣？”李狗剩眉头紧锁，抬眼看向阿青，“什么黑衣人？”
阿青手指越扣越紧，指节泛出青白之色，目光来回扫向道路两侧密林的重重阴影，仿佛那些幽暗树丛里面，正藏着窥视他们的眼睛。
“齐国修士。我认得他们这身打扮。当年，就是他们，一路追着我哥阿舟，追了整整十五年。”
“那他们的目标，一直都是阿舟？”
“从前是。”阿青的声音压得更低，几乎融进哗哗的河水声里，“但是现在不一样了。他们这一路追过来，要找的早就不是我哥，是你怀里的这枚玉简。”
暮色彻底沉落，两岸山林阴影越发浓重，无形的寒意，比河水还要冰冷，悄悄裹住两人一牛。暗处的追兵，还有不知藏在何处的齐国黑衣修士，都还在盯着他们。
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