十二月初五，沈砚去礼部本房找苏慎行。
苏慎行在抄东西。
桌上摊着一张纸，他在用尺打格。
「苏兄，你在做什么？」
「誊一份贺表。」
「贺表还要打格？」
「要。贺表是给御前的，字要站得正。」
沈砚站在桌边看。
苏慎行打格的手很稳。
「苏兄，你这根尺，用多久了？」
「三年。」
「三年没换？」
「没有。」
「为什么？」
苏慎行把尺放下。
「沈兄，一根尺，用三年，边会磨圆。磨圆了不要紧，要紧的是「不准」。 」
「不准怎么办？」
「换。」
「谁给换？」
「本房的书办去工部领。」
沈砚把尺拿起来。
翻过来看背面。
背面刻着两个字。
甲子。
「苏兄，这根尺刻的是甲子。」
「对。」
「景和十五年，兵部领的三根，都刻丙寅。」
「丙寅比甲子晚两年。」
「两年。」
苏慎行把笔放下。
「沈兄，你说这个，我明白一半。」
「哪一半不明白？」
「不明白的是：一根尺，为什么要换？」
「因为不准。」
「可尺不准，不是「人」的事，是「木」的事。」
沈砚把尺放下。
「苏兄，你说下去。」
苏慎行把尺拿起来，用指甲在尺边上划了一下。
「沈兄，尺是木的。木会吸潮。」
「潮了会怎样？」
「会胀。」
「胀多少？」
苏慎行想了一下。
「一寸长的木条，潮了胀半分。」
「一尺二寸呢？」
「六分。」
沈砚站着。
「六分，就是阿蛛量的那个「半分」的十二倍。」
「对。」
「所以一根尺用三年，会胀六分？」
「会。所以要换。」
沈砚把这件事想了一遍。
「苏兄，我要问一句。」
「问。」
「工部的尺，是谁做的？」
「工部营缮司。」
「做工部营缮司的尺，有什么规矩？」
苏慎行把尺放下。
「有。尺要「验」。 」
「验什么？」
「验长度。」
「怎么验？」
「用「标准尺」。 标准尺在工部，是铜的。」
「木尺做好，跟铜尺比。差一厘，就要刨。」
沈砚把这一句记住。
「苏兄，标准尺在工部，谁能用？」
「营缮司的主事。」
「还有谁？」
苏慎行想了一会儿。
「按《工部式》，标准尺每年「校」一次。校的时候，六部各派一人去看。」
「六部各派一人。」
「对。这是「共校」。 」
那天下午，两个人在礼部本房坐到日落。
「苏兄，我想明白一件事。」
「什么？」
「兵部领了三根尺，可兵部的尺，是从工部领的。」
「对。」
「工部的尺，要跟铜尺比。」
「对。」
「比的时候，六部有人看。」
「对。」
沈砚把纸摊开。
「苏兄，你想，如果兵部要「换一段簿子」，他需要一根「不一样的尺」。 」
「对。」
「这根尺，得从工部来。」
「对。」
「可工部的尺，是「共校」过的。 」
苏慎行抬起头。
「沈兄，所以那根尺，不是「私刻」的。」
「不是私刻。」
「那是什么？」
沈砚把纸往前推。
「是一根「校错了的尺」。 」
苏慎行把眼睛睁大。
「校错了？」
「苏兄，你想想，共校的时候，六部各派一人。这六个人里，只要有一人说「合」，其余的人就不细看。」
「为什么？」
「因为「合」这个字，是「我的责任已尽」。 」
苏慎行慢慢地把笔放下。
「沈兄，你的意思是，六个人里，只要有一个人说「合」，那根尺就过关了？」
「过关了。」
「那另外五个人呢？」
「另外五个人跟着签。」
那天夜里，沈砚回宅。
他把三件事写在纸上。
一、尺是木的，三年必胀。胀则不准，不准则换。
二、工部造尺，须与铜尺比。比时六部各派一人，谓之「共校」。
三、共校时，一人言「合」，余人随签。
写完，他把笔搁下。
苏慎行在灯下坐着。
「沈兄，这三件事里，有一件我不明白。」
「哪一件？」
「第三件。」苏慎行说，「六部各派一人，是「制衡」。制衡怎么会成「一人言合」？」
沈砚抬起头。
「苏兄，你想想，六部派的六个人，谁会懂尺？」
「工部的人懂。」
「其余的五个呢？」
「不懂。」
沈砚把纸放下。
「苏兄，这就是制衡的死处。」
「一个人懂，五个人不懂。 」
「不懂的人，怎么表态？」
「跟着懂的人。」
苏慎行沉默了很久。
「沈兄，那这个「共校」，等于「一个人校」。 」
「等于一个人校。」
「那六部各派一人，有什么用？」
沈砚站起来。
「有用。」
「什么用？」
「用来说是「六个人看过」。 」
那天更深，沈砚把灯挪近。
他在小册上写了六个字。
共校者，六人，五人不知。
写完，他把笔放下。
苏慎行在灯下抬起头。
「沈兄，我有一句话，不知道当不当说。」
「说。」
「你今天查的这个，比崔敬修还大。 」
「什么意思？」
苏慎行把灯芯剪了一下。
「沈兄，你查的不是一个人「造假」。 」
「那是什么？」
「是一个「制度」允许人造假。 」
沈砚没有说话。
「沈兄，你想想。一本簿子，要换一段，得：一、侍郎请假；二、尚书独启九次；三、领三根尺；四、工部尺校过关。 」
「四样，缺一样就成不了。」
「可这四样，每一样都是「照规矩」。 」
「侍郎请假，照规矩。尚书独启，簿子上记了，照规矩。领尺，照规矩。尺校，照规矩。」
苏慎行抬起头。
「沈兄，四样都照规矩，那这算不算「造」？」
沈砚站着，半天没有说话。
换尺子那一天，兵部换过什么。
这个问题，他今天答了。
换的不是尺，是「一整套规矩里的一个空子」。
侍郎病假是规矩。
独启是规矩。
领尺是规矩。
共校是规矩。
四个规矩叠起来，就是一个「不怕查」的假。
这才是本卷真正的对手。
不是崔敬修这个人。
是崔敬修用的那套规矩。
沈砚把灯吹了。
他要动崔敬修，就得证明这四样都不合规矩。
可这四样，每一样都合规矩。
所以剩下的路，只有一条：
证明这四样「同时发生」是不可能的。
一日之内，一个人做不成四件事，除非他心里早有数。
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