甘氏很会给老爷留面子，意思是，我俩都不行，你大老婆年老色衰，我成天病歪歪的，那为了吴家的千秋万代，你就再娶一房呗。
其实“老爷”何尝不想“再放个人”，或者多放“几个人”，但一是太太不乐意，二是家境江河日下，甚至连能裁的下人都裁了，此时纳妾，确实不大妥当。
不过让老爷没想到的是，一直被他当“软柿子”捏来捏去，百般欺辱的二姨太甘氏，却能逆来顺受，为了吴家的“千秋大业”而无私无畏（她怕大太太卜氏，就像老鼠怕见猫）地替老爷着想。某日，她强支病体，亲自陪着老爷去了城南二十多里的北河镇，参加一个老友的“寿宴”，并且在老友家里看了一场谭秧调子戏班的“堂会”。
那老友是个土财主，北河镇也是个肮脏破烂的小镇子，所谓“谭秧调子”（也叫齐剧）更是不登大雅之堂的齐州地方小戏种，但让吴延福想不到的是：“美女在民间”——戏里那个饰演貂蝉，艺名“玉芬”的小姑娘，一下子就把他的心给抓住了。
然后吴延福就中了邪魔一般，茶不思饭不想，整日念叨着小玉芬。他一改往日的优柔寡断，立即让甘氏想办法，他要迎娶玉芬做“三房”，出多大的代价都行。什么太太的哭闹，什么入不敷出的窘境，他都全然不顾了。
有件事“老爷”不知道。那就是，玉芬她娘跟甘氏是拐了几道弯的表亲。甘氏出于自己的小算盘，早就跟她这位远房表姐提过吴延禄纳妾之事儿。玉芬她娘俩一开始是不愿意的，但现在玉芬遇到了极大的难处，她娘才迅速改了主意。
因为玉芬正被一个姓贾的地痞流氓死缠烂打，情况比较危险。
这个贾坏蛋是商会会长贾桂三的远房侄子，当着县保安大队的小队长。这小子吃喝嫖赌俱全不说，而且丑的象猪八戒的二叔，另外还是个鸦片鬼。为了让玉芬就范，他先是吓唬玉芬她娘，说戏班子演的戏里，有含沙射影辱骂“皇军”的段子，说“我只要报告了野田太君，就能灭你们九族”；又去吓唬戏班子的班主，说“你要不识趣，你演一场我砸一场，不信你就试试”。班主怕惹事，便想方设法找茬，要撵玉芬走人。
玉芬的娘胆小如鼠，想来想去，没有好办法，那就只能托庇于吴老爷了。
还有一方面就是，玉芬她娘自己衡量，发现“吴先生”比贾坏蛋要强得多。而且吴先生是本县知名的“绅士”，吴府号称“吴半城”，肯定钱多的都花不了。人老了一点，长得“不大美观”，都属于枝微末节的小错误。更关键的是，甘氏走“形式”找了媒婆去提亲，那人“业务素质”极佳，直接把玉芬她娘说迷糊了。
媒人除了将吴延福夸成了一朵花，那什么“社会名流”“家大业大”“半城财富”“佣人成群”之外，重点是她信誓旦旦地“保证”：你家玉芬进吴府虽然是姨太太，但只要能给吴家老爷生个儿子，他必定休了黄脸婆，扶你闺女为正。凭玉芬的身条，将来生五个七个不在话下，头胎定然是个儿子。俺算的要是不准，俺的姓就倒过来写。
玉芬她娘当时还没意识到，那媒婆姓王。
年方十七岁的玉芬本不愿意，可碍不住她娘又是威逼利诱，又是撒泼装死，况且还有贾坏蛋的巨大威胁。走投无路之际，只好委屈自己嫁进了吴家大院。
玉芬从此扔掉了“艺名”，开始使用她的真名，她的真名叫焦慕兰。
新婚之夜，当她清楚地看到并“体会”到吴延福的时候，顿时后悔不及，然后心如死灰。
不到五十的吴延福，看上去六十都不止。他尖嘴猴腮，骨瘦如柴，头顶半秃，一口黄牙，浑身臭味不说，而且还伤痕累累。更重要的是，就他那稀松邋遢的“表现”，别说生儿子了，生豆芽都生不出来。
本来只能“认命”的焦慕兰，却在仅仅几个时辰之后，因为老天爷的垂青，让她日思夜想的“碾子哥”从天而降。在五彩斑斓的曙光里，焦慕兰就像那刚入盆的水仙花，重新焕发了蓬勃的生机。
接下来，就是比较俗气的演化进程了。既然俗气，不说也罢。
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