“省食品公司，姓秦。”那人伸出手，笑了笑，“我来青水县，是想找个人，听说你这儿，有一锅养了几十年的老汤？”
陈一鸣握住那只手，指尖触到对方袖口露出的白衬衫袖口，干干净净，熨得笔挺。他心里飞快地转了几转：省食品公司，专程来青水县找一锅老汤，这趟来意，恐怕不只是“想看看”这么简单。
他不卑不亢道：“秦同志，老汤是有一锅养了几十年。您大老远从省城来，是冲着它来的？”
“先进去说。”秦同志抬了抬下巴，指了指县招待所的大门，“外头风大，屋里暖和。”
两人进了招待所的大堂，在角落的茶几旁坐下。秦同志要了两碗热茶，也不急着说话，先慢悠悠地吹了吹茶沫，才开口。
陈一鸣借着喝茶的工夫，不动声色地打量了他一眼。这人四十来岁，呢子大衣里面是笔挺的深灰中山装，皮鞋擦得锃亮，手腕上一块上海表，表盘在灯光下泛着光，是省城体面人的打扮。他说话不紧不慢，可每一句，都带着分量。
“陈掌柜，我这个人，说话喜欢直来直去。青水县今年办了个食品展销会，你一个镇上的年轻人，拿了一等奖，这在省里，都传开了。”他放下茶碗，“省食品公司今年有个计划，要把全省有手艺的、有绝活的个体户，收编到国营体系里来。统一配方，统一生产，统一销售，你的卤味，手艺是真不错，老汤也有年头。省里想问问你，愿不愿意把这锅老汤的配方，作价卖给省食品公司？”
陈一鸣端着茶碗，手没动。
收购配方。这四个字，他心里早就有过预料，从秦同志开口那句“找一锅老汤”起，他就猜到了几分。这年头，国营单位收个体户的方子，名头好听，价钱却给得抠，方子一交，往后这门手艺就跟自己没关系了。
他想起上辈子听过的事。邻县有个做豆腐的老把式，方子被县食品厂收走了，换了两百块钱，往后他那豆腐坊，再不许挂自己的招牌，老把式气得大病一场，没多久就没了。手艺这东西，交出去容易，收回来，比登天还难。
“秦同志，”他放下茶碗，声音不高，“您抬举我，我领情。可这锅老汤，不是我的，是我师父廖师傅，三代人传下来的。我要是把它作价卖了，那是卖师父的家底，卖我自己的手艺。这事儿，我不能干。”
秦同志眉头微挑，脸上看不出喜怒：“陈掌柜，你要想清楚。国营收购，是组织上给你体面；你要是不接，往后可就没这个价了。”
陈一鸣道：“我不用组织上给我体面。我有手艺，有灶，有一口养了几十年的汤。我靠这些，自己挣体面。”
秦同志沉默了一会儿，忽然笑了：“年轻人，有志气。”他顿了顿，“不过，省里的路，不是谁都能走的。我实话跟你说，省食品公司今年秋天要办省食品展销会，全省的名额，一个地区才分两三个。青水县这个名额，我可以给，也可以不给。”
陈一鸣心里一动，面上却稳：“秦同志，您的意思是，”
秦同志站起身：“我的意思是，你要是能把这份志气，落到买卖上去，半年之内，让青水县人人提起‘一鸣’两个字，都说一声‘实至名归’，那省展销会的名额，我给你留着。到时候，咱们再谈合作。”
他伸出手：“陈掌柜，我等着看你的动静。”
“秦同志放心。”陈一鸣握住他的手，“半年之后，我让您看见动静。”
送走秦同志，陈一鸣站在招待所门口，看着那辆省城牌照的吉普车消失在街角，心里那盘棋，又往前推了一步。
省展销会。全省的名额，一个地区才两三个。秦同志把话撂在这儿了，只要他这半年把“一鸣”的名头立起来，省里的门，就给他留着一道缝。
他回镇上，把这桩事跟廖师傅说了。廖师傅听完，沉默了很久，才慢悠悠开口：“省食品公司收方子，是看上了咱们的汤。你拒了，是对的，方子这东西，交出去容易，收回来难。”他顿了顿，“可秦同志那句话说得好，省里的路，不是谁都能走的。你要真想走上去，光靠一锅老汤，不够。”
陈一鸣问：“那要靠什么？”
廖师傅道：“靠铺子。一锅汤，养得活一个摊子；一个摊子，养不活一条街。你得把铺子开出去，开到县城去，开到省城的人看得见的地方去。”
这话，陈一鸣记在了心里。回到铺子，他把省里来人的事，跟何玉兰、钱富贵、刘根生说了。钱富贵当场跳起来：“省食品公司！那得多大的衙门！一鸣哥，你真把人家给回了？”
陈一鸣道：“回了。方子不能卖。可省里的门，我留了一道缝，秦同志说了，我要是能把‘一鸣’两个字立起来，省展销会的名额，给我留着。”
“省展销会！”钱富贵眼睛直发光，“那咱要是去了省里，不就是，不就是把买卖做到省城去了？！”
“路还长着呢。”陈一鸣笑了笑，“先把眼前的日子过好，省城，一步一步走。”
何玉兰在灶间听着，半天没言语。等众人都散了，她才拉着陈一鸣，压低声音问：“老三，省里那人，真把名额许给你了？”
陈一鸣道：“许了。可人家话说得明白，半年之内，立住‘一鸣’两个字，名额才算数。”
“那你打算咋立？”
陈一鸣道：“开分号。廖师傅说了，一锅汤，养得活一个摊子；一个摊子，养不活一条街。得把铺子开到县城去，让县城的人天天闻着咱的味儿，这名字，自然就立住了。”
何玉兰点了点头：“县城，那是大地方。老三，你行，嫂子信你。”
他正琢磨着，钱富贵跑进来，手里扬着一封信：“一鸣哥，县里捎来的信！是老葛，培训班那个老葛头！他说，县城南街有间旧酱园铺面，前店后坊，带一口老井，东家急着盘出去养老。他让你抽空去看看，说这铺面，是个好机会！”
陈一鸣接过信，看了一遍，又看了一遍。
县城南街。旧酱园铺面。前店后坊。
廖师傅说，把铺子开到县城去。这机会，说来就来了。
他把信收好，站起身：“富贵，明儿一早，跟我去县城看铺子。”
“看铺子？”钱富贵眼睛一亮，“一鸣哥，咱要在县城开分号了？”
陈一鸣道：“先看看。要是铺面好，价儿合适，这分号，咱开定了。”
夜里，他坐在灶间，就着油灯，把家底盘了一遍又一遍。
镇上铺子的现金，拢共一百八十多块；县城分号要是盘下来，转让费少说三百，加上装修、第一锅货的本钱，还得再添百来块，这账紧巴，可也不是不能凑。他跟钱富贵、刘根生商量过，两人都愿意把工钱先压一压，等分号开张回本了再补。
“一鸣哥，”钱富贵搓着手，“你说咋办就咋办，我信你！”
刘根生也道：“我这条命都是你给的，钱的事，你说怎么使，就怎么使！”
陈一鸣心里一热：“那好。往后挣了钱，先补你俩的工钱，我陈一鸣说话，一口唾沫一个钉。”
他吹了灯，躺在炕上，又把那盘棋在脑子里摆了一遍：镇上食品坊是根，县城分号是枝，省展销会是果，根稳了，枝才能伸出去，果才能结得住。
这一夜，他睡得格外沉。梦里，他看见“一鸣食品坊”的匾，挂在了省城的大街上。
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