出门之前，奎托斯把小枫叫到一旁低声嘱咐，让他进城之后，代为向城里一个人捎一句问候。那是奎托斯两年前收下的弟子，奈何资质平庸，无论怎么教导都难以入门，最后只能将她遣返。
小枫心中微感好奇，他一直以为，奎托斯门下只有自己这一名学徒。
奎托斯缓缓活动了一下酸痛的肩颈，骨节发出轻微的咔咔声响，缓缓解释：“你原本是盗贼，在升阶之时转职刺客，才需要我专门引导。我本身通晓各类兵器的用法，当年那名女子前来拜师，我便暂且教了她两个半月。”
他顿了顿，神色微微沉下，摇了摇头：“当初我愿意收她，多半是看在她父亲的面子…… 罢了，陈年旧事，不必再多提。”
小枫将这番话默默记在心底，躬身应下。心头悄悄揣着一份疑惑，奎托斯向来挑徒严苛，能破例收下一人，其中纠葛恐怕不像口中说的这般轻巧。不多时，他便与苏清瑶一同动身，离开了竹舍。
去往巽风城的路途，先要穿过这座熟悉的边境小镇。青灰色石板路被常年往来的脚步磨得温润发亮，蜿蜒穿过镇子两侧的摊铺，竹筐、捆扎整齐的干草药、带着腥气的兽皮整齐摆在街边。炊烟从低矮木屋的烟囱里袅袅升起，混着草药的清苦与烤麦饼的甜香，在空气里漫开。往日里往来乡亲见到下山的小枫，皆是热情招呼，可今日路人望向他与苏清瑶的目光，全都带着几分了然的笑意，神情欣慰，看向二人的模样，仿佛是在打量一对同行的小两口。
小枫立刻明白众人产生了误会，耳尖微微一热，心里暗自想着，要不要开口解释清楚。可转念一想，此地乡民素来爱打趣，越解释反倒越容易引来更多玩笑，一时之间进退两难。
就在这时，一名年轻小贩快步迎了上来，正是小枫常年下山采购时认识的手艺人阿力。阿力熟稔地伸手，一把勾住小枫的肩膀，笑着打趣：“你小子真是让人羡慕，居然陪着瑶瑶出诊。她可是药王谷的弟子，就连当今圣上，都想请药王本人开方子。”
小枫连忙开口解释：“我可不是陪她出诊，只是帮师父跑腿办事。”
苏清瑶脸颊微微泛起浅红，带着几分不好意思，轻声开口催促：“我们得抓紧赶路。需要的几味药材，一部分要去东南的巽风城采买，剩下的，要前往东面的震雷城，还有东北艮岳城附近进山采集。”
小枫闻言在心底暗自惊叹：好家伙，这一趟几乎要横穿半个辉煌国。这么长途奔波采药，等药材配齐、药方炼成，说不定师父身上的旧伤，都已经自行好转了。
阿力闻言收起玩笑，压低声音提醒：“话说回来，最近镇子外面山道不太平，常有游荡的山匪出没，你们两个赶路，千万多加小心。”
小枫点头记下，谢过阿力提醒。二人告别小贩，继续向着镇外山道前行。
山道绵延向东南，两侧林木浓密，参天古木撑开繁茂冠盖，把大半天光都挡在林外。灌木丛生，枯褐色的枯枝、干燥的落叶厚厚铺在地面，脚踩上去发出细碎的噼啪声响。潮湿的腐叶气息、草木腥气缠绕在一起，这片山林栖息着不少小型魔物，正好适合小枫活动筋骨，借着路上的魔物打磨两年苦修习得的刺客身法。他心里很清楚，刺客最忌久疏战阵，每一次闪避、出刀的节奏，都要时时刻刻保持敏锐。
走了约莫一个时辰，低矮灌木丛猛地一阵晃动，一头猛鼠骤然蹿出。
这野兽体型比寻常家鼠大数倍，皮毛粗硬灰褐，两颗弯曲的门牙泛着惨白冷光，四肢蹬地裹挟着一股浓烈的腥风径直朝着小枫冲撞而来。它的战术简单粗暴，依靠自身重量与冲击力撞翻猎物，再用尖牙撕咬。
小枫脚步不慌，身体如同风中轻影，脚下连续踩出细碎的滑步，身形微微侧倾，险险避开猛鼠的冲击。猛鼠一头撞在后方的树干上，震得黄叶簌簌飘落，转头红着眼再次扑上。小枫不断变换重心，左右辗转腾挪，每一次闪避都只差分毫，始终保持着最佳的攻击距离。几番拉扯，他瞅准空隙，短刀快如流星，精准刺入猛鼠要害。野兽抽搐几下，轰然倒地。
苏清瑶缓步走上前，目光落在猛鼠头部，弯腰拾起脱落的两颗粗壮门牙。“这猛鼠的门牙质地坚硬，可以研磨入药，部分特殊的炼金任务也会用到，留着吧，说不定后面能派上大用场。” 小枫收好门牙，继续向前赶路。几番辗转腾挪，肩背的肌肉已经绷得发酸，只是他习惯隐忍，面上没有表露半分。
二人继续深入山林，草丛之间忽然传来沙沙的滑动声。一条手臂粗细的黑鳞毒蛇自草叶间窜出，躯体柔韧滑腻，擅长缠绕猎物，一旦捆住目标，便会张口注入毒液。蛇头扬起，狭长的竖瞳锁定小枫，瞬间直扑小枫面门。
这一回，小枫不再依靠闪避。手腕翻转，短刀划出两道凌厉的银弧，刀光转瞬即至。不等毒蛇完成缠绕、张口噬咬的动作，刀锋已经连续斩落，将蛇身劈成数段，断裂的躯体落在地面，还在无意识地扭动。
苏清瑶走上前来，取出小小的药铲，蹲下身仔细处理蛇尸，一边收集材料一边轻声讲解：“蛇蜕可以祛风，蛇肉可熬炼药膏，蛇胆是珍贵药材，就连蛇油，也能调配外敷伤药。魔物之蛇的药性更强，每一处都不能浪费，唯独毒囊需要小心取下，使用不当便会酿成大祸。” 她动作娴熟，将有用的材料一一收纳进药箱。
翻过一道土坡，前方林间空地上，一团巨大的灰褐色菌伞静静矗立。那是草菇，蘑菇怪的一种，菌盖厚实坚硬，外皮如同晒干的硬木。察觉到活人的气息，粗壮的菌柄微微晃动，菌盖边缘弹出数枚坚硬孢子，带着淡淡的霉味朝着两人弹射过来。
小枫提刀上前，可刀锋劈在菌盖上，只留下浅浅一道白痕，坚硬的表层很难破开。他不断游走，绕着菌菇来回辗转寻找弱点，短刀反复劈砍、刺戳，耗费不少力气，一次次强攻，才终于破坏菌菇深埋在菌柄里的核心。草菇晃动几下，轰然倾倒，菌肉迅速失水枯萎。苏清瑶上前检查片刻，轻轻摇头：“这种草菇本体木质化严重，没有可采集的药用材料，白费力了。”
接连三场缠斗下来，小枫额角沁出薄汗，上臂肌肉一阵阵发紧，常年发力的肩窝更是隐隐传来滞涩的酸胀感 —— 刺客常年持刃、急转急停，肩关节最容易积下暗疲。两人寻了一处山泉短暂休整。山泉自岩缝叮咚淌出，水色清冽，凉意沁人，四周生着细碎的蓝星小花。
苏清瑶打开随身的乌木药箱，先取出一瓷瓶浅青色的药膏，膏体带着薄荷与艾草的清香气。她示意小枫转过身，指尖挑出药膏，均匀抹在他紧绷的小臂、腰背肌群上，轻轻打圈揉按。微凉的药力渗入皮肉，紧绷的酸胀一点点松缓开来。
“这个是舒缓膏，缓解肌肉劳损。” 说着，她又从药箱底层取出一个陶土小罐，掀开盖子，里面是一团漆黑如湿泥的药料，带着浓重的草木焦香，“这个是护节泥，专门养护关节，你刺客身法多急停旋身，肩膀耗损最重。”
她挖起一团黑泥，在掌心慢慢揉开，温润不粘手，小心敷贴在小枫两侧肩部缝处。黑泥贴在皮肤上，先是微微发热，暖意顺着关节往深处渗。
“等上片刻，它就会慢慢硬化，” 苏清瑶轻声道，“不用水洗，直接整块揭下来丢掉就行，不会残留。”
小枫垂眸看着肩头渐渐凝固的黑药，心里暗自感慨药王谷的方子果然奇妙，寻常药膏只知止痛，这药竟能养护关节暗伤。他安静坐着，任由山风拂过林间，等候药力慢慢起效。不多时，黑泥硬成两块薄壳，他抬手轻轻一揭，整块脱落，随手丢在一旁的枯草堆里。酸胀僵硬消散大半，抬手挥了挥短刀，肩臂转动间顺畅许多。
休整完毕，二人继续赶路。
漫长山道一路蜿蜒，直到黄昏时分，林木渐渐稀疏，落日把天边染成熔金。远处一座宏伟城池的轮廓终于出现在视野之中 —— 巽风城。厚重的城墙顺着地势铺展，城头上旌旗在晚风里轻轻翻卷。
城门之下人流熙攘，推车的商贩、赶路的旅人络绎往来，墙面张贴着巨大告示，几名身披甲胄的士兵守在城门两侧，神情肃穆，严格盘查每一名入城者。小枫凑近读完告示，眉头微微一皱，转头看向苏清瑶。
“告示写着城内突发事端，近日临时戒严。一旦入城，短时间之内无法离开。”
小枫心中有所顾虑，心底快速权衡：若是入城被困，后续去往震雷、艮岳的行程都会被耽搁；可若是折返，此行最重要的几味主药便无处寻觅。他提议道，“要不我们先在城外找一间客栈落脚，仔细斟酌之后再决定要不要进城？”
苏清瑶摇了摇头，目光望向厚重的城门，平静答道：“我们此行需要的几味核心药材，只有巽风城内的大型药行才有存货。与其在城外耽搁，不如直接入城，到城里寻找旅店暂住。”
小枫沉吟片刻，权衡利弊。缺了这些主药，师父的调理药方根本无法完成。他点了点头：“也好，那就进城。”
二人整理好行囊，跟着入城的人流，一步步踏入巽风城的大门。
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