条陈写了四天。前三天，沈砚只写了半页。
难的不是写，是"怎么验"。
掺沙这件事，眼睛能看出来，手能捻出来。可"三成"是个数。数是要有凭据的。你不能跟堂上说"我看着像三成"，堂上要的是一杆秤。
沈砚在库房里翻了两天，翻遍了工部旧档里所有关于验料的条文。
没有。
大明朝验料，验的是"料够不够数"，不是"料里掺了什么"。灰到了，点数、过秤、入册，就算验了。至于这灰是好灰还是掺了沙的灰，没人写该怎么验。
第四天夜里，沈砚坐在库房的油灯下，面前摊着一张白纸。
他闭上眼。那个东西在他脑子里。
不是一本书，也不是一个声音。更像是一间没有窗的屋子，屋子里什么都有，但门是从里头锁着的——你只能敲，敲一下，里头递出来一样东西。递什么，不由他要；递出来的还不是成品，是道理。
每日三次。越往后的道理越难接，接的时候太阳穴像被针扎进去，扎完要缓半个时辰。
今晚他还没用过。沈砚在心里敲了一下。
"怎么量出灰里掺了几成沙。"
屋子里递出来一句话：
"一样重的东西，沙比灰沉。一样轻的东西，沙比灰沉。"
就这一句。
太阳穴"突"地跳了一下，紧接着是第二下、第三下，像有人拿锥子在他脑仁里搅。他扶住桌沿，眼前发黑，耳朵里全是水声。
半晌，那阵劲过去了。他睁开眼，额头上全是汗。
沈砚坐在那儿，把那句话翻来覆去地想。
一样重的东西，沙比灰沉——这是密度。
一样轻的东西，沙比灰沉——这也是密度。
密度不同，水就能分。他抓起笔。
取定量干灰，比如三斤。倒进桶里，加水，搅。灰轻，浮；沙重，沉。把上头浮的浑水倒掉，底下剩的就是沙。再搅，再倒，反复几遍，直到倒出来的水清了。剩下的沙，烘干，上秤。
三斤料里，出多少沙，就是几成。沈砚把笔放下，坐着看那张纸。法子成了。
可他心里不踏实。这法子太简单，简单到不像个能上堂的东西。堂上那些官，要的是"祖上怎么说的""旧例怎么办"，不是"我想出来一个法子"。
第二天一早，他去找周德海。
周德海是工部老匠人，五十来岁，一辈子跟灰、土、木头打交道，手上全是裂口。去年冬天堤上那三车料，就是他跟着卸的。
沈砚把法子说了。
周德海听完，蹲在地上，半天没吭声。
"沈主事，"他说，"这法子……太土了。"
"土才好用。"沈砚说，"土法子，谁都能做一遍。你会，我会，堂上的人也会。人人做出来一个数，这才叫凭据。"
周德海站起来。
"那就做。"
他们在库房后院支了一口大缸。
沈砚从决口处捡回来的那包灰渣，取了三斤，倒进缸里。
加水，搅。
浑水黄了一层，上头浮着一层灰沫。
周德海拿木瓢把上头的浑水舀出去，舀得极小心，一点沙都不带。
再加水，再搅，再舀。
第三遍的时候，缸底露出一层东西。
黄里发白，颗粒很细，用手一抓，沙沙地响。
沈砚把它捞出来，摊在旧布上，端到太阳底下晒。
晒干，上秤。秤杆翘起来，又落下去。
周德海凑过去看那秤星，嘴唇动了两下。
"九两。"
三斤料，九两沙。沈砚在纸上算了一行。
九两除以四十八两——一成的八七五。他四舍五入，写成"近二成"。
不对。他停住笔。
决口处捡的灰渣，是在水里泡过的。泡过之后，有一部分的灰已经顺着水走了，剩下的沙就显多。这个数，偏高。
他划掉，重写。
"此样经水泡，灰有流失，实测之数高于掺入之数。掺沙成数，当在三成以内，二成上下。"
写完，他自己看了两遍，把"以内""上下"四个字圈掉，改成：
"掺沙，不足三成。"
周德海在旁边看着，忽然说：
"沈主事，你这话留了余地。"
"留余地不是心虚。"沈砚说，"是我不想让人抓住一个字，把整件事掀了。"
周德海点点头，没再说什么。
他蹲下去，把缸底剩下的那点沙拢起来，用纸包了，递给沈砚。
"这个留着。"
"留着做什么？"
"万一哪天，"周德海说，"有人问你'你说掺沙，沙呢'——你就把这个给他看。"
沈砚接过纸包。纸包很小，攥在手里，硌手。条陈当天下午写完了。
一共四页：挖哪儿，怎么挖，取几处样，怎么淘洗，怎么上秤，算出什么数算料假，算出什么数算料真。最后一条是沈砚自己加的：
"若所取之样，验出掺沙不足一成，则料为真，下官此生不复言'翻案'二字。"
崔郎中看完了，把纸放下。
"这一条，你何必写。"
"不写，没人信我。"沈砚说。
崔郎中看了他一会儿，把条陈收进袖子里。
"我递。"
条陈递上去，压了三天。第四天，有人来库房找沈砚。
来的人不是工部的。四十上下，穿一件暗纹绸袍，说话很客气，先报了家门：姓赵，是京里一个商户的管事。
"我们东家听说沈主事要挖永定河的堤。"
"是。"
"东家让我带句话。"那人说，"那条堤补了口之后，底下压着的东西不少。挖开，未必只有料。"
沈砚看着他。
"什么东西？"
"沈主事是聪明人。"那人笑了笑，"有些土，翻出来是要见血的。翻土的人，常常自己先埋进去。"
"你家东家姓什么？"
"姓赵。"
"赵家做什么生意？"
"什么都做。"那人说，"也做料。"
库房里静了一息。沈砚把手里的笔搁下。
"回去告诉你家东家。"他说，"我这条命，本来就是捡回来的。"
那人的笑收了。他站了一会儿，拱了拱手，走了。当天傍晚，条陈批下来了。
批的是韩侍郎的手笔，只有八个字：
"准挖三丈。限五日。"
崔郎中把批文递给沈砚的时候，脸色不太好看。
"五日。"他说，"从城里到堤上，来回一天。挖三丈，取料，淘洗，上秤——四天。四天做不完，你就得撤。"
"能做完。"
"还有一件事。"崔郎中犹豫了一下，"今日午后，工部旧档房那个姓刘的老吏，投河了。"
沈砚抬起头。
"哪个刘老吏？"
"就是给你残图的那个。"
沈砚没说话。
他把那张批文折起来，塞进怀里。
怀里的纸包硌了他一下。是那包沙。
"崔郎中，"他说，"明日几时出发？"
"卯时。"
"我卯时在衙门口等。"
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