“红绳是什么？”沈默问。
黑靴子没回头，走在前面：“系红绳的货，不进账，不进仓。走夹层，白浪渡接。”
“昨夜的船，也这样？”
“昨夜的船，你看见了。”黑靴子说，“你看见了，也平安回来了。这是本事。”
沈默：“本事不值钱。值钱的是，别让人知道我看见。”
黑靴子停下脚步，回头看了他一眼：“你这话，说对了一半。”
“哪一半？”
“看见的，瞒不住。”黑靴子说，“能瞒住的，是你还记不记得。”
沈默没接话。两个人沿着河滩走，水声在夜里响。
“红绳这规矩，传了十来年。”黑靴子说，“漕运的粮，明面走账。暗里的货，系根红绳，认绳不认人。”
“认绳不认人？”
“绳一系，货到白浪渡，有人接。接货的不管货是什么，送船的不管船运什么。两头都不问，两头都干净。”
沈默想了想：“那要是有人问呢？”
黑靴子没答。走了几步，他说：“前年有个船工，多问了一句夹层里装的什么。第二天，船在虎头滩翻了。人，再没回来。”
沈默没说话。
“渡口这行，规矩就是命。”黑靴子说，“你记住了，能多干几年活。”
“记住了。”沈默说。
“白浪渡接货的，是北支的人。”黑靴子又说，“北支的账，不走渡口的账房。钱先生只记明面，记不到那一笔。”
“那谁记？”
“没人记。”黑靴子说，“红绳的货，没有账。这才是它干净的地方。”
沈默：“没有账，就没有把柄。可也没有凭据。”
“北支，是什么？”沈默问。
“帮里的一个支派。”黑靴子说，“管漕运的账，管河上的路。红绳的货，走的就是北支的路。”
“那黑爷，是北支的人？”
黑靴子没答。走了两步，他说：“我是查账的。谁的路，我都不算。”
沈默：“查账的，怎么知道红绳？”
“查账的，什么都要知道。”黑靴子说，“知道的越多，睡得越少。”
黑靴子看他一眼：“你这话，说到根上了。可渡口的人，一辈子挣的，就是没凭据的工钱。有凭据的，是东家。”
沈默没接话。他想起自己怀里那本册子，硌着胸口。
“册子，看完了？”黑靴子问。
“看完了。”
“裂石，会练吗？”
“没练过。”
“渡口没人白教你功夫。”沈默说，“黑爷教我，图什么？”
黑靴子：“图你值。”他说，“渡口的人，十个有九个，拿了工钱就知足。你不一样。你缺的是机会。”
沈默没接话。
黑靴子把他带到柴房后面。那儿有一堵旧砖墙，墙根码着半截青砖。
“裂石，练的是掌。腰借腿力，掌借腰力。”黑靴子说，“册子你看了，先劈一块。”
沈默蹲步，吸气，一掌劈下去。青砖纹丝不动。他虎口发麻，甩了甩手。
“腿没借上力。”黑靴子说，“你劈的是胳膊。”
沈默又劈。第二掌，砖面崩掉一角。他自己的手背，蹭破了皮。
“腰呢？”黑靴子站在三步外，“你腰是直的。裂石，裂的是石，借的是整条身子。”
沈默把袄子脱了，缠在腰上。他蹲下去，两脚站开，脚跟先落地，再一寸一寸往下坐。
这一掌下去，青砖“咔”一声，裂成两半。
沈默愣了。他看着自己的手掌，虎口裂开一道口子，血渗出来。
“成了。”马叔的声音从柴房门口传来，“头一回就劈裂砖，比老黑当年强。”
马叔不知什么时候站在柴房门口，把烟杆在门框上磕了磕：“老黑，你教的这是什么？一上来就让人劈砖。”
黑靴子：“他底子够。”
马叔走过来，捡起一块整砖，也不蹲步，手腕一沉，掌根往下一落。青砖裂成三瓣。
“这才叫裂石。”马叔说，“你那是砸。力要从腰里走，不是从胳膊上掉。”
沈默盯着地上那三瓣砖，没说话。
黑靴子：“马叔，你少来。他这是站桩站出来的底子。”
“底子也是本事。”马叔端着一碗热汤过来，“先吃饭。吃饱了再练，长力气。”
沈默接过碗，两口喝干。眼前浮出几行字：【立地桩：36%】
他愣了一下。马叔说：“你站桩的底子，够劈砖了。裂石只是把底子使出来。”
“使出来？”
“你立地桩练了这么久，腿早就稳了。只是你自己不知道。”马叔说，“功夫这回事，藏在你身上，得有人给你指出来。”
黑靴子走了。沈默蹲在墙根，又练了一会儿。第二块砖，他劈了三掌才裂。
第三块，两掌。第四块，一掌。
天擦亮的时候，他胳膊抬不起来了。他靠着墙，喘匀了气，把裂开的砖一块块捡起来，码到墙根。
码到一半，他看见砖堆底下压着一张纸。纸角露出来，像是谁塞进去的。
他抽出来一看，纸上画着一只脚，脚掌落地，旁边一行字：立地桩，气沉涌泉。
他看了一会儿，把纸折好，揣进怀里。
白天，沈默又去旧码头。破船还搁在浅滩上，船底露在水面上，水线处，有一道新刻的记号。
他蹲下去看。记号刻得很浅，像半个字，笔画朝下，刮掉了一半。
他看了半天，认出那半个字：北。
“北”字，被刮去了下半截。
“塞那张纸的，是我。”马叔从柴房门口探出头，“你站桩，脚跟悬着，力都使在脚趾上。气要沉到脚底，才站得稳。”
沈默：“马叔，你练过？”
马叔吧嗒一口烟：“没练过。看多了，会看。”
沈默蹲下去，照着纸上画的，把脚跟落实。果然，这一蹲，两条腿像扎进地里。
“这就对了。”马叔说，“立地桩，立的是地。地不认你，你立不住。”
夜里，沈默路过旧码头。那艘破船还搁在浅滩上，船帮上的木牌，被人撬了，丢在泥里。
他蹲下去，捡起木牌。木牌上的墨字，还是那几个：旧码头，闲船一艘，禁入。
“谁撬的？”他问。
身后传来脚步声。灰衣人从阴影里出来：“我撬的。黑爷让看看，这船底下压着什么。”
“压着什么？”
灰衣人没答：“你少问。该知道的，黑爷会告诉你。”
“那你查到了吗？”沈默问。
灰衣人看了他一眼，没说查没查到，只说了句：“黑爷说，你学了裂石，就别老往这船跟前凑。”
沈默把木牌放回原处：“我路过。”
灰衣人：“路过得多了，就成惦记了。”
他转身要走，又停住：“这船底，有夹层。夹层里是空的。空的，比满的还麻烦。”
“为什么？”
“满的，有个数。空的，你猜不到它运过什么。”灰衣人说完，走了。
沈默蹲在浅滩上，看着那艘破船。船帮上的漆，剥落了大半，露出底下的木头。木头上有几道白茬，像是新刮的。
他伸手摸了一下。白茬是干的，刮得很深。
“十年前，这船运过一趟货。”马叔的声音从背后传来。
沈默回头。马叔叼着烟杆，站在堤上：“货没到，船搁了浅。押船的，再没回来。”
“红绳？”沈默问。
马叔没答，蹲下来，看了会儿那几道白茬：“这茬，不是老伤。是这几天刮的。”
“谁刮的？”
“问得好。”马叔说，“有人想知道，这船底下原来装着什么。”
沈默：“撬木牌，刮船帮。这人跟灰衣人，不是一路？”
马叔吧嗒一口烟：“你学坏了。知道得太多，睡不踏实。”
沈默：“我睡不踏实，正好练功。”
马叔哼了一声：“练你的。别把老命搭进去。”
他站起来，走了两步，又回头：“十年前那趟货，押船的人，姓陈。”
“陈管事？”
“是。”马叔说，“十年前，他是押船的。现在，他是管事的。”
沈默没说话。他看着那艘破船，船底浸在水里，黑黢黢的。
晚上，沈默去找马叔。马叔在剥豆子，头也没抬：“又想问什么？”
“明晚我押船。白浪渡。”沈默说。
马叔的手停了一下：“红绳的货？”
“嗯。”
“生脸接货，先保命。”马叔说，“货是身外物，人是本钱。货丢了，还能再运。人没了，工钱就是别人的了。”
沈默：“我知道。”
“知道就好。”马叔把豆子倒进盆里，“回来，我请你喝汤。”
第二天一早，老周来找他：“周头说，你回南五组，工钱照旧。明儿有船，你卸不卸？”
“明晚不空。”沈默说。
“又是夜航？”老周问。
“嗯。”
老周叹口气：“夜航那条线，走一趟，歇三天。你倒好，上瘾了。”
沈默没接话。
傍晚，陈管事在码头上堵住他：“明晚白浪渡，你押。这回货多，多给你五钱。”
“夹层也多？”沈默问。
陈管事脸上的刀疤动了动：“你问这个干什么？”
“不问。”沈默说，“我问工钱。”
“三两五钱，管饭。”陈管事说。
沈默：“押。”
陈管事走了。沈默蹲在码头边，把鞋带紧了紧。
黑靴子从柱子后面走出来：“接活了？”
“接了。”
“知道白浪渡这趟，运的是什么吗？”黑靴子问。
“不知道。”沈默说，“也不问。”
黑靴子看了他一会儿：“不问，是好事。可这一趟，我让你问。”
沈默抬眼看他。
黑靴子：“红绳的货，走白浪渡，一直是北支的人接。可最近，接货的人，换了一拨。”
“换了一拨？”
“生脸。”黑靴子说，“生脸接货，货就进不了北支的仓。进不了仓，就有人要自己动手。”
沈默：“那这趟货，还运？”
“运。”黑靴子说，“不运，鱼不来。”
沈默没说话。风从河面吹过来，他把袄子紧了紧。
黑靴子：“明晚，你多留个心。接货的人，要是生脸，先别卸货。”
“卸了会怎样？”
黑靴子没答，走了。
沈默站在原地，把手伸进怀里，摸到那本册子。册子角上“红绳”两个字，隔着布，硌着他的指头。
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