破晓的天光薄淡灰白，还没有把整座山林从沉睡里托起来。
手机听筒里老周的声音带着难以掩饰的焦灼，穿过清晨的雾气直直撞进屋内。苏念猛地站起身，昨夜好不容易稍稍安定的心绪瞬间又悬到嗓子眼。
“你说什么？土层又被动过？”
“就是龟首石旁那一块，咱们昨天连夜回填、铺了野草伪装的地方。”老周的呼吸略显急促，像是还在那片灌木周边来回查看，“天刚亮我就绕过来巡查，一眼就看出不对劲。表层铺的野草被扫开一大片，新填上去的黄土明显又被人翻动过，只是挖得不深，没有继续往下掘大坑。”
鲁顺利与赵小敏闻声也立刻围了过来，方才拟定的布防计划还摊在柜台桌面，纸上一条条缜密安排，仿佛一瞬间就被对方的动作撕开缺口。
“有人趁着昨夜我们转移遗存、布置防务的时候，重返试挖点位？”鲁顺利眉头骤然拧紧。
苏念指尖攥紧手机，迅速追问：“有没有看见人影？周边有没有遗留新的脚印或者工具痕迹？”
“我到的时候四周已经空了，人早就走了。”老周顿了顿，“地上多了几组登山靴印，和之前那一批纹路一致，应该就是秦砚手下那伙人。他们没有重新深挖坑洞，更像是过来核验——看看昨天开挖的位置还在不在，有没有被人动过手脚。”
核验。
这两个词在苏念脑海里重重一响。
秦砚那边，分明一直在对照他们的反应调整棋局。
昨日他们进山、发现挖痕、回填伪装，自以为掩去了试挖痕迹，争取到数日缓冲。可对方夜里折返查验，等于直接确认一件事：他们果然发现了龟首石周边的开挖痕迹，并且动手掩盖了。
他们所有的行动，依旧落在对方的观察范围之内。
鲁顺利立刻做出决断：“不能耽搁，我们马上动身去老龙沟。小敏留在镇上，按原定计划继续，和赵德贵保持联络，留意街上有没有陌生面孔、再有窥探门店的情况立刻通知我们。”
“明白。”赵小敏迅速点头，顺手把柜台上的文稿、那张布防纸条收拢收好，“你们进山千万小心。”
二人来不及准备过多行囊，简单带上手电、水与一把工兵铲，锁好店铺便驱车再次赶往老龙沟。清晨的山路湿滑，山间弥漫一层薄薄白雾，车窗之外的山林一片朦胧，视线被雾气压缩得极短，越是靠近山谷，压抑感越是扑面而来。
车子停在老位置，二人快步沿着山道深入，远远便看见老周正守在那丛灌木外围，弯腰盯着地面，神色凝重。
见到苏念与鲁顺利赶来，老周直起身往旁边侧了侧身，让出位置。
“你们自己看。”
灌木之后，昨日辛辛苦苦压实铺草的土层已然面目全非。原本零散铺在土面的野草被扫到一旁，新填黄土表层留下凌乱的踩踏痕迹，好几处地方被人用脚来回蹭过，像是刻意比对土质、分辨新旧土层。坑洞本身没有继续向下拓展，仅仅只是表层遭到破坏。
鲁顺利蹲下身，指尖抚过土层断面。
“他们只查表层，没有继续深挖。目的很明确，不是急于寻找土函，而是确认：我们是否来过这里，是否发现了试挖点。”
苏念的目光缓缓扫过周遭地面，新的靴印交错分布，来去的路径十分清晰。这群人做完查验之后，直接沿原路撤出山谷，没有在山林深处逗留。
“昨天我们回填痕迹的举动，等于直接给秦砚递了一个信号。”苏念缓缓开口，心底一阵发凉，“等于明明白白告诉他——龟首石的试挖，我们看见了，我们很在意山腹之下的土函。”
鲁顺利抬眼看向不远处静立的龟首石，巨大黝黑的岩体在晨雾之中轮廓模糊，如同一名沉默的守望者。
“这一步，恰恰落入他的预期。”鲁顺利声音低沉，“之前我们还在猜想，龟首石试挖是佯攻，真正目标是镇上的铁函与铜牌。现在对方重回此处核验痕迹，就把局面变得更加复杂。”
“佯攻未必永远只是佯攻。”苏念慢慢理清头绪，“秦砚完全可以双线并行。一边拿龟首石、土函牵动我们全部注意力，一边伺机抢夺遗存。哪一边有机会，他就落子在哪一边。两条路，他都不想放弃。”
他手上握有残篇，土函、铁函、铜牌，只要能够拿到任意其一，都能推进他那套改造镇脉的谋划。能一举集齐自然最好，退而求其次，只要得到土函，一样可以动手扰动地脉。
老周在一旁叹了口气：“这伙人像是摸熟进山的野径了。我一个人巡山，顾得到龟首石，顾不到山谷其余岔口。若是他们分散小队，同时在山谷多处布设试探坑，我根本拦不住。”
苏念明白老周的难处。整片老龙沟山域广袤，野径纵横交错，仅凭护林员一人，想要完全封锁根本不现实。
鲁顺利思索片刻：“老周，接下来你的巡护重点不必分散。死死盯住龟首石周边这片核心区域就够。其余山道岔口，我们请赵德贵安排本地熟悉山林的乡亲，分时段轮流巡查，形成外围的警戒圈。一旦发现陌生登山者进山，第一时间通报。”
“好。”老周应下。
苏念蹲下身，望着这片被重新翻查的土层，忽然生出一个大胆的念头。
既然秦砚的人要来这里核验痕迹，那这片土，未尝不能反过来做文章。
“痕迹不用再次完整复原。”苏念抬眼看向二人，“我们不必再把这里恢复成毫无异样的原生地貌。只简单处理，做出一副仓促掩盖、并没有过多用心的样子。”
鲁顺利微微一怔，转瞬便领会她的用意：“你打算继续顺着他的思路演下去？刻意让他确信，我们的重心牢牢拴在龟首石与土函之上？”
“是。”苏念点头，眼底闪过一丝决然，“既然秦砚希望我们被山腹隐患牵制，那我们就顺着他的心意，把‘我们极度担忧土函安危’这一点做实。”
“谷口谈判就在三日之后。我们越是表现出被龟首石的试挖牵动心神，他就越会笃定，我们的全部防备力量都倾斜在山谷这边，对镇上遗存的看守反而会有所松懈。”
这便是他们可以利用的破绽。
秦砚预判他们，他们亦反过来预判秦砚的预判。
鲁顺利拿起工兵铲，简单将散乱的黄土稍稍归拢，随手扯了几把杂草稀疏撒在土面，没有再像昨夜那样仔细压实、力求无痕。远远看去，这里依旧是一处被草草遮掩的开挖点，一眼便能看出此地出过状况，只是主人已经没有多余心思细细伪装。
做完这一切，三人没有在山谷久留。晨雾正在慢慢散去，阳光穿透林隙落下来，在地面投下斑驳光影，可山林之中那份暗流涌动的压迫感分毫未减。
离开龟首石，下山途中，苏念的手机忽然震动起来，是赵德贵打来的电话。
接通之后，听筒那头赵德贵的声音带着几分凝重：“苏念，刚刚我收到消息，最近两天镇上外来的生面孔一下子多了不少，好几个人四处打听去往老龙沟的路线。”
苏念心头一沉。
秦砚的人手，正在源源不断向这片区域集结。
谷口之约尚未到来，棋盘之上，双方都已经在悄悄增子。
“德贵叔，正好我们准备和你当面敲定谷口谈判全部接应、布防的细节，我们马上回镇上找你。”苏念说道。
挂断电话，面包车顺着盘山路往下行驶。鲁顺利目视前方，开口提醒：
“还有一件事要警惕。既然对方昨夜已经完成痕迹核验，接下来这两天，他们有两种选择。要么静待谷口会面，直接在谈判桌上摊牌；要么，赶在谈判之前，再次动手，尝试真正定位土函，或是直接突袭镇上寻找铁函铜牌。”
苏念望向窗外飞速倒退的林木，指尖轻轻抵着太阳穴。
现在最大的未知数依旧是秦砚手中那半份残篇。
他口中岩层裂隙逐年扩张、地脉格局衰败，到底是亲眼考证的事实，还是凭空捏造、用来蛊惑所有人的一套说辞？
倘若地脉衰落实有其事，固守不动，真的能够长久护住老龙沟？
这个疑问像一根细刺，一直扎在她心底。外公留下的手稿通篇只言固守，从未提及裂隙扩张这类记载。是外公当年有意隐去，还是秦砚为了破局，刻意编造危言？
车子驶入镇区，街道之上人流渐渐多了起来。苏念下意识望向美容店所在的那条街巷，远远望去门店门窗完好，看不出任何异常，可她清楚，暗处的目光，从来没有移开过。
只是谁也没有料到，当二人回到店门口，赵小敏迎上来的第一句话，就让二人脚步猛地顿住。
“刚刚有人送过来一封信，指名交给苏念。没有署名，信封就塞在卷帘门底下。”
（第43章 完）
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