第 42 章 名额
消息傍午才漫开。
先是厨房烧火婆子扎堆咬耳朵，顺着廊角传到门房，跑得比叶昭的脚步还快。
他从演武场往柴房走，一路迎上来的眼神全都变了。有个往日碰见只会低头躲开的杂役，远远停下，草草弓了一下腰，躬得仓促，腰杆没放到底。廊下管事婆子擦着一盆碗碟经过，特意绕过来搭话，声调放得软软的，问他衣裳够不够，夜里冷不冷。
叶昭没应声。
他在侯府熬了十七年，从前这些人，连余光都吝于分给他。
日头还没沉到院墙后头，冯管事就来了。身后跟着四个小厮，合力抬着两口樟木箱子，落地的时候压得地面闷响。箱子外头裹着青布，边角绣着暗纹。冯管事步子放得极轻，脸上堆着熟稔的笑。
“三少爷。夫人特意命小的送来，一点薄礼。”
叶昭扫了一眼箱子。
“抬回去。”
冯管事脸上的笑意猛地僵住，皮肉扯着，看着有些别扭：“三少爷，这是夫人一番心意……”
“抬回去。不必再说。”
冯管事顿了顿，仍不肯罢休：“您拿到宗门名额，咱们侯府面上也光彩。夫人吩咐，往后三房的份例，一概比照嫡出子弟供给。”
叶昭静静看着他。
“我娘那一份，什么时候补。”
冯管事喉头一噎，支吾半晌：“这个…… 夫人说了，往后慢慢一并补上……”
“那前面扣下的五年呢？”
冯管事闭了嘴，再也接不上话。
叶昭反手合上柴房门，门闩落下，咔嗒一声，在安静的小院里格外清楚。门外静了一阵子，冯管事没立刻走，还在原地站了许久，才带着人抬着箱子走远，脚步声慢慢淡了。
转天一早，有人送来帖子，侯夫人要见他。
叶昭捏着帖子，搁在柴房的石台上，没去。
午后，他独自往北院走。
三房在侯府最偏的西北角，院墙矮，墙头上长着乱蓬蓬的狗尾草，屋瓦缺了好几片，风一吹，碎瓦渣子往下掉。他从前住的那间小屋，门锁锈得发乌，厚厚一层浮灰裹着锁身。钥匙在他贴身的衣袋里，揣了许多年，铜柄磨得光滑。
锁簧滞涩，拧了两下才咔哒开。
一推开门，闷沉沉的霉气扑面而来。床板歪向一侧，桌面积灰厚得能画出印子，蛛网横七竖八，从房梁一直牵到墙角。桌上摆着一只粗瓷碗，碗口崩了一大块缺口，是他娘生前用的。窗纸烂了个破洞，穿堂风钻进来，卷起桌上一点尘土，慢悠悠打转。
屋里家当寥寥。一张歪床，一张木桌，一只破碗，还有靠墙立着的小小神龛。灶台冷透了，蒙着一层黑灰，最后一次生火，还是娘还在的时候。
他走到神龛跟前，伸手把牌位捧出来。木料轻得很，表面积满灰。他抬起袖子慢慢去擦，擦一下，藏在灰里的字迹露出一线。
先妣周氏之位。
刻刀走得潦草，字歪歪扭扭，刻痕很浅。
他把牌位翻过来。
背面压着两个小小的刀刻字：府婢。
叶昭垂着眼，盯着那两个字看了很久。
他记得这两个字。当年下葬那天，他就站在一旁，管事拿着墨笔，在名册上重重划了两道。那时候他年纪太小，识不得几个字，唯独牢牢记住了那人握笔的姿势，指节压着笔杆，用力得发白。
他转身出门，回来的时候手里攥着一把钝柴刀。
他把牌位按在桌面上，刀尖抵着那两行小字，一下，又一下。细碎的木屑簌簌落在桌上。
“府婢” 二字被削去一层木皮，刻痕磨浅，削过的地方，木头颜色比别处更白。他用掌心反复摩挲，坑洼依旧，怎么也抹不平。最后拿袖子来回蹭，只剩两道淡淡的印痕，不凑近细看，几乎分辨不出。
他把牌位收好，抱着往册房走。
册房里灯烛摇曳，严先生埋着头拨算盘，噼啪的珠子声断断续续。听见脚步声，老头抬了抬眼皮。
叶昭把牌位平放在案上，翻到背面，指腹点过那两道浅印。
严先生凑过去，看了许久，一言不发。隔了半晌，才拉开抽屉，摸出一张麻纸和一支秃笔。笔尖蘸墨，稳稳落下三个字：周素娘。
叶昭望着纸上的名字。
“先生怎么晓得？”
“府里早年的花名册，是我亲手抄录的。” 严先生低声道，“册子上原本写的，就是这个名字。后来有人私下拿浓墨涂盖，改成了那两个字。”
叶昭没有再追问别的。他小心折好麻纸，塞进衣襟内侧贴好。
“先生。”
“嗯。”
“多谢。”
严先生低下头，重新拨弄算盘。珠子撞在一起响成一串，忽然有一颗脱了轨，滚到案沿边。他伸手捞回来，按回原处。
“路上当心。” 他说话的时候，目光依旧落在账册上，没有抬眼。
“知道。”
叶昭把牌位用粗布裹紧，抱在怀里，退出册房，轻轻带上房门。廊下的油灯斜斜亮着，半张脸浸在阴影里。
回到柴房，天慢慢黑了。
他东西本就不多。两件换洗衣衫，叠得整整齐齐；还有半块发硬的麦饼，是前几日剩下来的；严先生给的布包，一直贴身收着，从没离身。他一件件放进旧包袱，包带断过一截，他打了个结实的死结。拎在手里掂了掂，轻飘飘的。十七年的全部家当，就这一小包。
包袱搁在草席上，席面上还有昨夜他攥紧拳头抠出来的几道印子。屋里没点灯，月光从窗缝渗进来，足够看清周遭。他静静坐了一阵，才又取过一块厚布，把牌位再裹一层，抱在怀里，棱角不再硌胸口。
没多久，蔡大嘴摸过来了。怀里兜着一捧花生，指尖剥得黑乎乎的，剥了半天，一颗也没往嘴里送。
“真要走？”
“嗯，走。”
“那…… 还回来不？”
“说不准。”
蔡大嘴掏出一个粗布小袋递过来，袋口扎得很紧。
“自家炒的花生，路上饿了啃两口。”
叶昭接过来，入手温热。
“谢了。”
“往后我跟谁扯闲话。” 蔡大嘴嘟囔一句。
“你嘴碎，不愁找不到听的人。”
蔡大嘴扯了扯嘴角，笑意刚浮上来，又散了。他把剥下来的花生壳拢到一处，随手丢进灶膛，火苗腾地跳了一下。
“你娘的牌位，是要一并带走？”
“带。”
“该带。” 蔡大嘴点点头，“留在这侯府里，日子久了，谁还会记着。”
说完他低头想再摸花生，手在怀里空捞一把，才想起全都倒进火里烧了。
三日后，天还没亮透，叶昭动身离府。
这天是阴天，云层压得很低，四下灰蒙蒙的。他没走正门，门房那些人认得他，他不想领这份相送的人情。
他挑了西边那道窄小门。门边靠着个打更的老头，背抵土墙，脑袋一点一点地打盹，梆子斜搁在腿上。叶昭放轻脚步，贴着墙根从他身侧绕过去，老头没醒。
街上人烟稀少，早点摊子刚支起来，锅盖一掀，白茫茫的热气往上飘，混着麦香。他路过摊子，没有停下。
城门刚刚开启，门洞里头风更凉，穿来穿去。
门洞阴影里站着一个人，身侧拴着一匹黑马，马缰绳松松挽在腕上。
这匹马叶昭认得，是侯府的坐骑。
他再走近两步，看清那人的脸。
是叶擎。
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