第二天一早，派活的帖子就到了武库。
冯管事亲自来的，脸上挂着惯常的笑，那股薄荷味跟着人一起漫进来，抬着一套家伙什。托盘、垫布、食盒罩子，全堆在叶昭脚边。
“初八的差事，府里挑来挑去，挑中了你。”冯管事的笑纹堆得很深，
“贵客身份贵重，菜也不能怠慢。头一道是芙蓉燕菜，滚水冲制，离灶到上桌，讲究一个烫字。凉上半分，客人便要挑理。若是泼出一滴，便是扫了老爷的脸面。”
叶昭垂着手听，不接话。
“端菜的走姿也讲究。中院到花厅，四十九步，一道门槛，两个拐角。步子大了晃，小了汤凝。哪一步停，哪一步转，都给你写在这上头了。”
冯管事抖开一张纸，纸上的蝇头小楷密密麻麻。
“背熟。初八那天，满堂的眼睛，可都瞧着你这个白骨杂役呢。”
两个小厮嗤地笑出声。
冯管事把纸拍在托盘上，带着人走了。走到院门口，回头补了一句：“哦，对了，忘了说。那道芙蓉燕菜，是给南边来的贵客上的。南边的客人，最喜欢挑咱们北边下人的礼数。”
叶昭把那张纸捡起来，从头到尾看了三遍。
四十九步，一道门槛，两个拐角，步幅、停顿、转身的角度，写得清清楚楚。
写得越细，坑就挖得越深。这套走法是把双刃剑，走好了是懂礼数的，错半步，就是把丑出在南边贵客面前。一旦失态，丢的是侯府颜面。
他们要的就是这个。他端砸了，白骨丢人。他端好了，得罪的是设局的人。
纸上还有一处，他来回看了几遍。
落款的日期是初五，字迹是新墨。可派活的口信，昨日吴奎夜里就带进柴房了。
帖子今早才到，口信昨晚就放。一道菜的路数，先由护卫夜里敲门吓一遍，再由管事白天递帖子压一遍。
前后两拨人，办的是同一件事。
把戏做足到这个地步，反过来说，这道芙蓉燕菜，比菜值钱的东西多得很。
蔡大嘴凑过来，脸都白了：“昭哥儿，这是阳谋啊。你去找严先生，让先生去讨个人情，换个粗活。这活谁接谁死。”
叶昭摇头。
他拿着那张纸去册房。严先生正在核年账，听他说完，手里的笔搁下了，老花镜推到额头上，看了他很久。
“装病。”老头说，“这两天寒气重，病一场，天经地义。我给你抓药，冯贵挑不出错。”
叶昭还是摇头。
“理由。”老头盯着他。
“他们把我排在哪儿，我就在哪儿把账收回来。”叶昭把那张纸摊在案上，一根手指点在四十九步上，“冯管事布这个局细到步幅、拐角，连南边客人挑礼都算进去。先生，人做局做得越精细，越代表这一局他输不起。若只是想看一个杂役出丑，只需要叮嘱一句小心滚汤就够。”
严先生眼皮微微抬了抬。
“他们怕我当着贵客的面，吐出别的话。所以先把我架在炭火上烤。端好了，回头就要除我；端砸了，当众折辱我。两头堵死。”
“那你偏要跳进去？”
“火里，才有光亮。” 叶昭折好纸张揣入怀中，“初八那日，花厅满座。人人都等着看白骨废魂的笑话。看热闹的人越多，我能借的台面就越大。”
他顿了顿，又补了一句。
“还有，先生。贵客从南边来。三房那笔香火钱，也是从南边来的。”
严先生捏算珠的手停了。
两个人隔着一张案子对望，谁都没再往下说。灯花爆了一声，老花镜上蒙着的一层雾气慢慢散了。
老头不说话了，算盘珠子捏在指间，半天没拨下去。
末了，他把老花镜摘下来，擦了擦，重新戴上。
“四十九步。”老头忽然开口，“我年轻时候在南边的漕帮码头干过五年，端汤走跳板，风浪里练的。门槛前的第三步要收半寸，脚跟先落，托盘的劲吊在腕上，别用胳膊端，用腰送。”
叶昭站住了。
“每天午后来后院，我拿一托盘清水看你走。”老头低下头，接着拨算盘，“走不匀，不换真的。”
叶昭撩起衣角，端端正正行了个礼。
“先生。”
“滚去练。”老头头也不抬，“账，照抄。”
练，是实打实的苦功。
第二天午后，托盘里换成四碗水。第三天，水里搁了两枚铜钱，铜钱歪了，重来。第四天，托盘四角各压一碗，满到碗沿，从武库走到花厅再走回来，一趟一炷香，中间不许歇手。
数九寒风像小刀割人。他手指冻得发紫，虎口裂开两道口子，攥紧托盘，皮肉压出一圈惨白印子。
夜里回柴房，捧雪搓手，搓到血脉回暖，抹上蔡大嘴讨来的猪油，第二日照旧练。
第六天，铜钱立在水碗里，稳稳当当，走完全程不倒。
严先生在廊下看着，一句话没说，从竹椅底下摸出个小酒盅，斟了盅温水，搁在托盘正中。
“端。”
叶昭深吸一口气，走了四十九步。门槛收半寸，脚跟先落，腰送腕，腕吊盅。
水没洒。
老头的浑浊眼睛里，头一回露出点别的东西，亮了亮，又压下去了。
“初七彩排，你自己去走一遍。”他说，“真盘子比水重，燕菜汤上头浮一层油，晃起来比水刁。手要预备着，油皮一荡，劲就得跟上去。”
那天夜里，柴房灯下。
叶昭擦完最后一遍枪，把破布裹好，塞回房梁夹缝。枪身上新褪的锈，又添了一小块。
指头肚蹭过那片青黑的枪身，他低声说了一句。
“初八之前，我必得淬体七重。”
“不然这顿菜，端得没底气。”
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