河谷之中的伏击阵地早已布设完备。
赵艺知与众将原本笃定，六大草原部落必会循着预判路线，成群涌入谷中，一头扎进布下的罗网。可一连数日，斥候往返雪原不断传回情报，局势却彻底跳出所有人的预想。
草原各部并未集结成一支大军奔袭复仇，反倒摆出一套极为诡异的接力护送阵型。
自南向北，六大部落依次衔接，一站一换。南方首部落率先出兵，护送这支神秘队伍启程；待到进入下一个部落的地界，原先护送的骑兵尽数折返，由该部落人马接替护卫，继续护送队伍向北而行。
一轮一轮，层层传递。
远远望去，雪原之上，这支被轮番护卫的队伍居于正中，队列严密，防卫森严。队伍中心隐约可见华贵车舆与骏马贵人，被武士层层围护。距离太远，看不清样貌，唯独能看出各部极为慎重，全无前来偷袭寒阳堡的杀伐气势。
六部不走预设的伏击谷道，不聚兵寻仇，也不劫掠边境，从头到尾只做一件事——接力护行。
诡异军情接连送回寒阳堡帅帐，苦心筹谋的伏击计划，瞬间全盘打乱。
帐内人心浮动，无人能摸清对方真实用意。
这究竟是诱敌的假象？是柔然高层秘密转移权贵？还是六部假意护送，暗中迂回绕路，待走完北疆漫长弧线之后，突然回马合围，夜袭寒阳堡？
猜测万千，真假难辨。
就在满帐将帅反复研判、进退踌躇之际，赵砚已然悍然出手。
他率领那支隐于边塞、全员佩戴麻布面罩的百人死士，军中私下唤作“树皮军”，早已潜伏在卡扎部落北上必经的冰封河道高坡。
卡扎部落这一轮接力护送的兵力最为薄弱，全队不过三百余人，行至河谷低洼河道，队伍前后脱节，正是千载难逢的突袭时机。
高坡之上，一声短促锐利的哨音撕裂寒风！
赵砚一马当先，黑衣黑马，麻布覆面。百名死士如同黑色洪流，自陡坡雷霆俯冲，直直切入渡河的柔然护送队伍正中！
轰然相撞！
这场猝不及防的雷霆突袭，瞬间撕碎游牧部族整齐的行军队列。人马翻扑，兵刃碰撞，战马惊嘶，河畔刹那大乱。
但柔然武士皆是久历北疆血战的精锐，绝非乌合之众。
慌乱只在瞬息，三百武士迅速镇定，收拢队伍结成圆阵固守。刀矛交错，层层抵住死士冲杀，凶悍坚韧，反应极快，硬生生稳住濒临崩溃的阵型。
短短三轮惨烈对冲，雪原薄雪被鲜血浸透，斑斑暗红刺目惊心。
赵砚麾下百人死士悍不畏死，贴身近战，刀刀夺命，当场斩杀柔然武士五六十人。尸横河畔，血染冰河，威慑逼人。
可对方剩余依旧有两百二十余名精锐，兵力近乎己方两倍。
百人对阵两百，是以寡敌众，险到极致。
混战杀伐之间，赵砚穿过纷飞刀光与层层人墙，一眼锁定阵心最深处的护卫核心。
那便是这支接力队伍真正的底牌！
人群中央，三名女子黑纱覆面，身披柔然锦绣斗篷，端坐马背。左右两女身姿利落，气息凛冽，是贴身女卫；居中一人身姿窈窕端庄，骨肉匀称，肩如削玉，腰肢纤细。纵使厚重披风、面纱遮蔽容颜，依旧藏不住那份超然绝尘的矜贵气度。
数十名柔然精锐武师围成密不透风的圆阵，刀矛朝外，死护中心，寸步不退。
擒贼先擒王！
赵砚眼底锋芒暴涨，顾不得兵力悬殊，唯有突进阵心，擒拿这名核心贵人，方能打破北疆这扑朔迷离的乱局！
他策马狂冲，手中阔刃战刀裹挟风雪，直劈阵心！
一名柔然贴身武师挺矛上前硬挡！
“铛——！”
金铁交鸣的巨响震彻河畔。
巨大的反震之力顺着刀柄席卷而来，赵砚虎口剧烈发麻，掌心刺痛。他心中暗惊，柔然一名普通护卫，臂力与功底竟强悍至此，远超寻常边地部族兵卒！
紧随其后，十多名精锐副手读懂主将心思，舍命向前，死死缠住外围护卫，硬生生撕开一道缺口，为赵砚开路。
战阵狭窄，长矛不便近身缠斗，那名柔然武师当即把长矛挂在马侧，抽出腰间标志性的弯月战刀，翻身反扑，直斩赵砚。
二人刀光交错，近身搏杀，数招之间便凶险万分。
让赵砚意外的是，被护在阵心的蒙面女子，绝非弱不禁风的闺阁贵女。见护卫被缠住，她抬手抽出弯刀，身姿轻盈辗转，刀锋凛冽，招式精妙老道，攻守有度，一身武学功底不容小觑。
赵砚心中微讶，手上攻势丝毫不减，侧身旋马，反手横劈，凌厉刀锋直扫女子面门，逼她露出破绽。
女子仓促横刀格挡，奈何力道不及少年悍勇，手腕一麻，弯刀脱手，重重落向雪地！
就在兵器脱手的破绽一瞬，一旁的柔然武士目眦欲裂，双手紧握重刀，朝着赵砚面门狠狠劈下！
一刀直取颜面，凶险至极！
咫尺之间，避无可避！
赵砚反应迅如闪电，腰身猛地向后仰倒，整个人贴伏马背。
凛冽刀锋擦着脸颊呼啸掠过，寒芒贴面，杀气刺骨，几缕发丝被刀气割断，堪堪躲开这死局！
也就在这顺势后仰、刀锋扫掠的刹那——
他阔刀锋利的刃缘，恰好刮开女子脸上的遮面黑纱！
“嗤啦——”
轻响一声，黑纱断裂，随风飘落。
风雪仿佛骤然静止，时光一瞬定格。
一张绝艳容颜，猝然展露在凛冽刀光与皑皑白雪之间。
那是兼具胡汉之美的惊世容貌。既有草原女子深邃眉眼、立体骨相的明艳野性，又带着中原佳丽温润肌理、清雅眉目之间的温婉风骨。眉如远山含黛，眸似寒星藏水，肤白胜雪，唇若点朱，一颦足以撼动边塞，一顾便是北疆绝色。
绝美惊艳，世间难寻。
同一时刻，赵砚仓促仰身，束住麻布面具的系带被狂风扯断，粗糙的麻布面罩顺势滑落。
少年清俊绝尘，轮廓锋利，眉眼凛冽的绝世容貌，毫无遮掩地暴露在风雪之下。沙场淬炼的英锐、少年王侯自带的清贵、久历杀伐的冷寂融为一体，俊美极具冲击力，惊心动魄。
四目相对。
二人同时一怔，心神剧颤。
女子骤然望见这般英挺无双的少年将军，眼底漾开细碎波澜，心头莫名一颤，慌忙抬手掩住面容，耳根悄悄泛红，心跳纷乱如擂鼓。
赵砚望着这张胡汉交融、绝美无匹的面孔，脑中轰然一空，刹那失神。
但耳边厮杀震天，刀枪不停，战局不容半分恍惚。
赵砚瞬间回神，心底清明。
己方百人死士已有伤亡，敌军兵力两倍于己，继续缠斗只会全军覆没！没有后援，没有接应，深陷敌阵，贪战便是死路！
“撤！全军突围！”
赵砚厉声喝令，声音穿透风雪厮杀。
百名死士闻声立刻且战且退，收拢阵型，追随赵砚策马狂奔，沿着河道坡路迅速撤出战场。
柔然阵营之中，厮杀慢慢平息，血色河畔重归寂静。
一名重甲护卫单膝跪在雪地，恭敬望向那位重新覆上薄纱的绝美女子，沉声请示：“公主！敌寇溃逃，是否率军追击，尽数剿杀？”
这位由柔然六部接力护送、隐秘北行的核心贵人，正是柔然南疆大首领的嫡出公主。
女子立于风雪里，眸底尚残留方才对视的悸动，神色转瞬恢复清冷矜贵，淡淡开口：
“不必追击。”
“不过一支边塞斥候死士，翻不起大浪。”
“按原定计划，继续接力北行，不得延误大局。”
护卫领命，即刻传令整军，队伍继续沿着六部定下的隐秘路线稳步前行。
另一边。
赵砚带着满身血污与残部，狼狈却迅捷地撤出河谷，策马狂奔在雪原归途。
寒风呼啸，方才那惊鸿绝艳的容颜，在他脑海反复盘旋，挥之不去。
奔出数十里，雪原尽头忽然奔来一队轻骑，旌旗翻飞，人马迅捷，正是赶来接应的二哥赵画！
赵画策马靠近，一眼看见赵砚脸上无遮，麻布面具不见踪影，眉头一挑，面露诧异：
“砚儿？你的面具呢？”
赵砚抬手拂去脸颊落雪，想起方才刀锋贴面的凶险，心有余悸低声回道：
“好险，方才柔然武士一刀直劈我面门，差一点便身首异处。”
赵画望着弟弟毫无防护的俊秀面容，哭笑不得，神色又凝重起来：
“这麻布面具本就单薄，挡风沙尚可，遇上真刀实枪毫无用处，刀锋一割便破，太过凶险。”
他略一思索，随即笑道：
“回头我让人给你打造一副薄铁玄面，或是用硬木制护面，轻便坚韧，可挡刀割。往后沙场搏杀，万万不可再这般露脸。”
赵砚默然颔首，深以为然。
麻布遮面，终究只是权宜之计，挡不住沙场刀锋、生死危局。
策马前行，他眼底深处，依旧留存河畔那惊鸿一瞥的芳容。
胡汉相融，明艳清冷，一眼惊鸿，刻骨难忘。
北疆风雪漫漫，杀伐永无停息。
可这场骤然相逢，纱落颜现、两相怔忡的邂逅，已然悄悄扭转所有人的宿命。
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