下山前，叶玲珑堵在山门口，小包袱都收拾好了。
“哥，我也要回去。爹的祭，我不能不磕头。”
“不行。”叶辰蹲下身，替她把包袱重新系紧，语气没有半分商量，“家里那口锅，烧的是滚油。你在岸上等着，哥把菜炒完，回来给你带糖。”
“我不要糖……”小姑娘眼圈红了，却懂事，咬住唇，半天才小声说，“那你答应我，全须全尾地回来。一根头发都不能少。”
叶辰笑了，伸手跟她击掌：“成交。”
秦嵩送了他三样东西：一柄执律堂剑符，一卷问罪台案录的抄本，还有一句话——“一月之期，是死期，也是契机。萧崇在宗门内动不了手，他若敢在青阳掀桌，便是授柄于宗门。放手去做，老夫在山上，替你看住后方。”
叶辰明白，这是默许，也是撑腰。他没带侯七，那小子机灵，留下来护玲珑正合适。身边只跟了一个陆铁牛——憨兄弟的伤好了七成，左臂还吊在胸前，拍着胸口保证：“俺一只手，也能给辰哥儿拽住五条腿。”
“拽住自己就行。”
两骑出青云山，沿官道一路向南。
头一日风平浪静。夕阳压到山脊时，前头出现一座茶棚，挑着个“茶”字幌子，棚里三四张木桌，坐了两拨行脚商。茶香混着炊饼味，一切寻常得不能再寻常。
可叶辰刚到棚外十丈，墨色左眼便微微一眯。
“铁牛，闻见没有？”
“闻见了。”陆铁牛鼻子抽了抽，压低粗嗓门，“茶是好茶，人不是活人味——棚后柴垛底下，有血，还没干透。”
掌柜的颠颠迎上来，腰弯得像只虾：“二位客官，喝碗粗茶？前头三十里没店了，趁天黑前垫垫肚子。”
“好啊。”叶辰翻身下马，径直落座，“来两碗，浓些。”
茶汤端上，热气腾腾。他端起碗，对着光，左眼紫金纹路悄无声息地转了一圈——茶汤表面，浮着一层比发丝还细的乌色雾气，入腹即锁气海。锁灵散，下得不算高明，胜在量足。
他笑了笑，手腕一翻，一碗茶当着掌柜的面，一饮而尽。
掌柜眼底闪过一抹按捺不住的喜色，扯着嗓子冲棚后喊：“二位客官的茶——”
“喝好了。”叶辰放下茶碗，打断他，声音很轻，“就是这茶里，少了点东西。”
“少、少什么？”
“少点诚意。”
话音落地，他周身那股“中毒将倒”的气息骤然一散。棚后柴垛猛地炸开，七八条黑衣人手握钢刀扑出；同一瞬，棚里那两拨“行脚商”掀翻桌子，刀光如雪，从左右兜头合围！茶棚外，官道两头的林子里，又各冲出十余骑，马蹄踏得地皮发颤。
“一个开元，一个废了半条胳膊的夯货。”为首的黑衣人狞笑，“上头也太小心了——兄弟们，速战速决，人头带回去领赏！”
“废了半条胳膊？”陆铁牛活动了一下没受伤的右肩，铜铃眼瞪圆，“俺这一只手，揍你这样的，正好腾不出第二只。”
黑衣人不理他，三柄长刀直奔叶辰上中下三路。刀很快，淬体九重的悍气裹着风声，在寻常县城里，这一刀能把护院武师劈成两截。
可惜，刀光在叶辰眼中，慢得像老太婆穿针。
他坐着没动，只抬起一根手指。
“噬灵法。”
三柄刀在离他三尺处齐齐一滞，像劈进了翻滚的泥潭。刀身精铁“滋滋”作响，以肉眼可见的速度卷刃、发黑、化作铁水；持刀的三人更是脸色惨变，只觉丹田像被人生生剜开一个口子，一身灵力连皮带骨地往外涌，连惨叫都堵在喉咙里，软软瘫成三摊烂泥。
满场刀光，僵在半空。
“妖、妖术——！”为首的黑衣人魂飞魄散，“点子扎手，放箭！”
林外的骑队挽弓搭箭，一轮箭矢还没离弦，叶辰已站起身。他随手在桌面上一按，整座茶棚连同四周三丈，被一层淡紫色的力丝悄无声息地罩住——这是他临行前就备好的噬灵丝，专等这一刻。
箭雨落进光幕，像飞蛾扑进油锅，叮叮当当坠了一地。
“现在轮到我问了。”叶辰身形一晃，原地只剩一道青烟。
大日焚天掌！
一轮紫金火日在人堆里炸开，火浪过处，黑衣人死士成片倒飞，沾着紫焰的，连声息都没剩下。陆铁牛也不闲着，一只右拳抡得虎虎生风，蛮神血脉催动，拳锋所至，人仰马翻，他顺手还捞住一个想翻窗的护院，蒲扇大的巴掌拍在那人后颈，人当场翻白眼跪了。
不过十息，茶棚内外，再无站着的人。
“咦，这个俺认得。”陆铁牛从灶台后揪出个想装死的，仔细一瞧，乐了，“这不是叶府护院的韩九么？当年押辰哥儿出府，你往车上泼过一盆洗脚水，还骂俺是跟着要饭的野狗。咋地，今天又来给俺们接风？”
韩九脸白得像纸，裤裆瞬间湿了一片。
叶辰走到那黑衣人首领面前，俯身，左眼紫金纹路直逼对方面门：“谁的人？”
“我、我是萧氏商队的……”
“萧氏？”叶辰轻笑，指尖一抬，隔空撕开那人衣襟——心口处，一枚小小的九爪赤龙烙印，狰狞刺目，“萧氏的人，什么时候，开始替九皇子府养死士了？”
噬灵法微吐。首领只觉魂都要被那只眼睛吸出去，当场崩溃：“我说！我全说！家主……叶千秋半个月前就和殿下的人接上了头！青阳四门的守卫都换了，我们是来路上‘清道’的，防你带宗门的人！府里还请了京里的大人物坐镇，祭典当日收网——你爹当年那些旧部，也全被锁在府里，就等着祭典那天，人头落地！”
“京里的大人物，什么境界？”
“小的不知道……只知道是个金袍供奉，姓戚，据说、据说已经踏入了灵海——”
叶辰眸光一沉。
灵海。九皇子把一个月的死期，提前压到了青阳。
“辰哥儿，”陆铁牛皱眉，“明知道家里蹲着个灵海，咱们还回？”
“回。”叶辰拍了拍衣上并不存在的灰，重新翻身上马，声音平静，“他把刀磨好了，我不去，他就会提着刀，去找别人。我爹的旧部，叶家三百口，还有那些连名字都没留下的人——总要有个人，回去替他们挡一挡。”
他顿了顿，忽然笑了：“再说，别人家设了灵海的局请我，我若不去，岂不是失礼。”
两日后，青阳城遥遥在望。
十里长亭处，鼓乐喧天。叶家家主叶千秋亲率族中仪仗，率阖族男女老少，黑压压跪了一地，红毡从长亭一直铺到城门。这场面，整个青阳近十年都没见过。
叶千秋快步迎上来，一身锦袍，面容与叶战有三分相似，笑得眼眶通红，一把握住叶辰的手：“辰儿！八年了，你可算回来了！伯父……伯父想死你了！”
两手相握的一瞬，叶辰腕脉上一凉。
他左眼金纹无声一转——叶千秋宽大的袖口里，一枚乌沉沉的透骨针，针尖正贴着他腕间经脉，只差半分，便能封死他整条灵脉。
而长亭底下，红毡尽头，他清楚地“看”见九道血色阵纹，正随着鼓点，一明一暗，像九只半眯的眼睛。
叶辰脸上笑意不减，反手把叶千秋的手握得更紧。
“伯父。”他声音温和，“回家，真好。”
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