娘第三回撑着床沿坐起来时，陈九把灯拨亮了。
前两回还能缓过一阵。这回刚靠下，胸口又急急起伏，嘴唇动了动，只叫出半声“九”。
陈九扶住她。
“娘，我去叫人。”
她攥着他的胳膊，指头冰凉，另一只手却指向床边的药。
“药还在，别……”
后半句没说出来。
陈九心里猛地一沉。
“药在也得看大夫。”
他叫醒对门邻居，请人守着，自己拿起旧诊单往卫生所跑。
夜里的渠桥湿滑，他险些摔下去，扶住木桩才站稳。右手背上，那道新长的细线在月光下隐约可见。
他没顾上看。
卫生所的门敲到第二下，卓玉琴便开了。
听完情形，她转身取药箱。
“去叫宋有田找车，我先过去。”
陈九再回到家时，她已经守在床边。
听诊器搁在掌心，床边放着前次的药单。她仔细查看过，又按了按老人脚背，凹下去的地方过了一会儿才慢慢恢复。
“得去乡上。”她抬头说，“今夜就走。”
陈九点头，转身去拿厚褂子。
拿到手才发现是自己的。
他愣了一下，又换成娘那件。
卓玉琴看见了，没催，只把药单收好，嘱咐邻居准备路上用的被褥。
宋有田借来的车到了。
一路颠簸，娘攥着陈九的手，喘匀些时还惦记钱。
“刚挣的那点……”
“钱还有。”
他说完，把褂子往她腿上掖紧。
其实没多少了。
昨日刚挣二十七块二，买了米，留了车钱，原打算还碾房一笔。如今这些钱全得先送进乡卫生院。
缴费窗口前，他把兜里的票子数了两遍。
不够。
陈九转身找到宋有田。
“宋叔，借我六十。”
这话说完，他脸上发烫，却没再补一句不方便就算了。
宋有田从内兜掏出钱。
“先顾你娘。别的回头说。”
陈九接过，一张张抹平，重新排到窗口前。
他记得每一张钱。
也记得自己欠下了多少。
天亮时，大夫让娘留下观察。
卓玉琴把检查单和医嘱逐样交代清楚，临走见陈九还扶着床沿，便让他先坐下。
“守了一夜，吃点东西。”
“我等会儿吃。”
“这话你昨日也说过。”
陈九看着她，终于去买了两个饼。
她这才跟宋有田回沟。
临走，陈九追到门外。
“替我跟春杏姐说一声，今早磨房去不成了。”
宋有田应下，车才开走。
娘在乡上留了两夜。
等喘息缓下来，大夫重新定了复诊日子，才让回去。
车送到院门口，常金枝帮着安顿。陈九坐在灶前核单据，饭热了也不知道。
“先吃。”常金枝把碗搁下，“字又不会跑。”
他端起碗，扒了两口，才发觉自己这两日连饭是什么味都没尝出来。
屋里娘叫了一声。
“九。”
陈九立刻起身。
进去才知道，她只是想让他添点水。
他端着碗站了一会儿，胸口那股绷着的劲，终于松下来一些。
至少这一声，他听得清清楚楚。
第二天清早，陈九到了旧磨房。
赵春杏正在改货单，见他进门，先问：
“伯母还喘不喘？”
“比那晚好多了。金枝嫂子在家陪着，我对完账就回去。”
赵春杏踢过一张凳子。
“坐下。”
北河收来的三百六十斤核桃仍堆在墙边。那笔说好三天回来的货款，到如今还没影。她改了发车日子，又问到两家新货源，只是尚未验过。
陈九逐项核对。
“这两家我去看看。”
“别急。”赵春杏把笔搁下，“你娘身边还离不得人。”
“上午陪着，下午金枝嫂子来，我出去一晌。”
赵春杏看了他半天，从货单底下抽出张纸。
“常守业北坡的核桃还没打完。下午缺个工，一晌二十，做完就清。玉梅已经应了一份。”
陈九接过纸。
“我去。”
“先听完。”赵春杏按住纸角，“只打果、捡果，不管后头脱皮晾晒。你做得完才接，别什么活都往身上揽。”
陈九抬起头。
她看出了他的急。
他原想把往后三天的工钱一块儿盘算，听她这么说，只得把那些念头收住。
“就接这一晌。”
赵春杏这才松手。
“记住。工钱要挣，人也得顾。”
下晌，陈九扛着长竹竿上了常家北坡。
玉梅已经等在树下。
她穿件旧蓝褂，袖口扎紧，脚边放着两只竹篓。
“你娘回来了？”
“回来了。”
“那咱们手脚快些，我还得赶回去接娃。”
陈九先试竿头的钩子。
“我够上头，你捡下面。等我收竿，你再进树底。”
玉梅点头。
竹竿伸进枝叶，一钩一带，核桃便噼里啪啦落下来，砸在草里，发出闷响。
玉梅等竿子收回，才弯腰去捡。
两个人一个打，一个拾，配合得利索。
忙过半晌，她手指被青皮染得乌黑。陈九也出了汗，几次抬头，眼前都有些发晕。
玉梅看出来了。
“在乡上没睡好？”
“守了两夜。”
“我那年也这么守过。”
她把满篓核桃倒在席上。
“能歇就歇。你若也倒下，谁顾你娘？”
陈九没接话。
这道理他懂。
可借来的六十块，欠碾房的三十二块，还有往后复诊的钱，都等不得。
他扶稳竹竿，缓了口气，再往上钩。
到日头偏西，两棵树终于打完。
常守业过秤，扣去袋重，二百四十斤青果。
“两个人，一人二十。”
玉梅数好钱，收进兜里。
临走还不忘叮嘱陈九：“回去就歇，别再顺路找活。”
陈九笑着应了。
走到常家院里，他却停住脚。
檐下晾着前些天收的干核桃，壳色匀净，个头也齐整。
“这批怎么卖？”
“一斤一块二。”
“给我称两斤。”
常守业笑了。
“刚替我打完果，抓几个回去就是。”
“我买。”
陈九数出两块四。
常守业见他坚持，便称足两斤，装进布袋。
回家后，陈九将一半放进娘床头的小筐，另一半另包起来。
娘看见，问：“买这做什么？”
“今天新打的果，尝个鲜。”
“家里还欠着钱呢。”
陈九替她倒好温水。
“就买这一回。”
娘看了看他手里另包的那袋，没有追问。
晚饭后，常金枝过来陪娘说话。
陈九提着布袋出了门。
卫生所还亮着灯。
卓玉琴正在给人包药。陈九坐在长凳上等，直到最后一个人走了，她才发现他还没起身。
“伯母又不舒服？”
“没有。吃过饭，已经歇了。”
卓玉琴肩头松下来。
“那你怎么来了？”
陈九把布袋放在桌上。
干核桃滚了几下，碰出轻响。
“给你的。”
卓玉琴看了一眼。
“哪儿来的？”
“今天在常家打果，挣了二十块。跟他买了两斤，给娘留一半，这一半给你。”
她伸出去的手停在袋边。
“你才借了钱。”
“余下的都留着。”
“那也不该乱花。”
“没乱花。”
陈九看着她。
“就想给你带一点。”
卓玉琴抬起头，见他说得认真，反倒没了话。
她知道他欠钱，也知道他这两日守着病床没睡几个囫囵觉。
这样的人，偏偏拿刚挣来的工钱，买一袋核桃送过来。
她把袋口折好，轻声问：
“这算还哪一笔人情？”
陈九原本准备了好几句感谢的话。
谢她深夜出诊，谢她跟车去乡上，谢她把娘的事放在心上。
可真到这会儿，他忽然一句也不想说。
“没哪一笔。”
他顿了顿。
“今天挣了钱，看见核桃好，就想给你买一袋。”
卓玉琴看着他，慢慢笑了。
“没有由头？”
“没有。”
“那我收了。”
她取出一颗核桃，用小锤轻轻敲开。
壳裂了，浅黄的仁露出来。
两人凑在灯下挑仁。陈九替她拣掉一片尖壳，指尖不经意碰到她的手。
卓玉琴没有躲。
他却忽然想起那夜的事。
“玉琴。”
“嗯？”
“娘那晚叫我，我真怕了。”
她停住手。
陈九盯着桌上的核桃壳。
“她只叫了半声，后头就说不出话。我扶着她，心里一直等，等她再叫我一声。”
他停了一会儿。
“那时候我真怕等不到。”
这些话，在乡上守着娘时没敢说，回沟以后也不曾跟谁提过。
如今说出来，他才发觉那夜的恐惧并没有过去，只是一直压在心里。
卓玉琴把小锤放下，轻轻握住他的手。
“我知道。”
陈九抬头。
“那夜我到你家，你去拿褂子，拿成了自己的。”她说，“我就知道你慌。”
他低下头。
手还被她握着。
两个人安静了一阵。
屋外有人挑担经过，扁担吱呀作响，渐渐远了。
卓玉琴把剥好的核桃仁放进他掌心。
“吃一块。”
“不是给你的吗？”
“我分你的。”
陈九接过来，放进嘴里。
新仁有点涩，嚼过之后才慢慢回甜。
他忽然想起娘回家那日，叫他添水时那声完整的“九”。
喉咙里堵着的东西，到此刻才算真正松开。
临走时，他把凳子放回墙边。
“过几天，我还能来坐会儿吗？”
卓玉琴收着核桃壳，头也没抬。
“来就是了。”
“你若忙……”
“忙就等我一会儿。”
她抬起脸，灯下脸颊微红。
“总有忙完的时候。”
陈九看了她片刻，点头走了。
卓玉琴听着脚步声远去，才将那袋核桃重新拿到面前。
她取出一个，放进抽屉。
剩下的仍留在桌上。
回到家，娘已经睡了。
屋里很静，偶尔能听见她平稳的呼吸声。
陈九洗过手，正要收灯，忽然瞥见窗下那两只小瓦盆。
从北河带回种包后，他分了几株苗作观察。一盆长势弱些，叶尖微卷；另一盆长得平稳，叶片舒展。
右手背上的三岔细线，自北河回来那晚延长后，再没变化。
陈九把两盆端到桌上。
关好窗，又取来一根草梗，在卷叶旁比了比，记下叶尖的位置。
他想试一次。
不是为了催苗。
只是想知道，那股怪异的感觉，究竟什么时候开始，又能不能由自己停住。
他把右手指腹轻轻贴上卷着的嫩茎。
一息。
两息。
第三息，舌根泛起淡淡凉意。
卷着的叶尖缓缓抬高，越过草梗。
陈九立刻松手。
掌心发热。
胃里也有了饿意，却远不如北河那次厉害。
他盯着手背。
细线没有继续往外长。
难道只要及时松手，就能少受些影响？
陈九正想记下时辰，余光忽然瞥见旁边的瓦盆。
他猛地坐直。
半尺外，另一盆原本微微合拢的嫩叶，竟也在缓缓舒开。
窗关着。
灯没有挪。
两盆之间，隔着一截干净的桌面。
陈九慢慢收回右手，连呼吸都放轻了。
那片叶子还在动。
而那一盆——
他从头到尾，根本没有碰过。
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