今年平城的雪，来得格外盛大凛冽。初冬初雪纷飞之际，沉寂许久的高府终迎来一桩满堂喜气的婚事——高家大公子高怀瑾大婚娶妻。高氏一族上下皆满心欢喜。高允早有定言，只要儿媳并非奚氏女，其余门第皆可应允。如今高怀瑾迎娶的司徒静，虽出身寒门小户，于素来重门第根基的世家高府而言，看似是高攀之举，实则截然不同。司徒静绝非寻常中原女子，昔日她公然直面权贵、挺身抗衡仇尼道盛的义举，早已传遍平城朝野，人人皆知其胆识风骨、傲骨担当，堪称巾帼不让须眉。也正因这份难得的勇毅与通透，马驹子才特意将她选为世族联姻的最佳人选。高允夫妇素来赏识有气节、有风骨之人，加之司徒静身为汉家女子，与高家立场契合，心中对这位儿媳更是万般满意。反观司徒氏族，能攀附当朝中书令高允这等肱骨权贵，更是妥妥的门楣荣光。故而这场婚事，除却身不由己的高怀瑾，两族皆是皆大欢喜、各得其所。
时值冬日，寒意未消，城南古河畔一片忙碌景象。朝廷工匠冒着漫天风雪，日夜赶工搭建临水亭台，只为筹备正月晦日的皇家临水宴。大魏旧俗，每至正月晦日，帝王便会携后妃、宗室、文武百官亲临古河畔，泛舟游宴、临水观舞，以礼乐祈福，祈求新岁风调雨顺、国泰民安、四方安宁。今年雪势浩大、天寒地冻，施工难度倍增，工匠们风雪不息、昼夜赶造，只为如期竣工，不耽误一年一度的皇家盛宴。
曼陀入宫已有数月之久，这段时日，她安分守己、谨言慎行，从未掀起半分风波，始终恪守宫廷乐师本分，潜心教习教坊司舞姬。一众中原舞娘，经她数月悉心调教，已然深谙西域乐舞神韵。她们身着制式西域舞裙，身姿婉转、舞步灵动，若非五官眉眼仍是中原温婉模样，远远望去，竟与真正的西域舞姬别无二致。短短数月便能习得异域舞乐精髓，足见曼陀用心之深。而眼下，正月晦日的临水宴歌舞盛典，便是她入宫以来最重要的一场差事。曼陀心知，这场万众瞩目的皇家宴饮，必然少不了西域乐舞压轴。她入宫的使命本就是教习宫廷舞伎、传承西域舞艺，此番盛会，正是帝王检视成果之时。深宫步步惊心、如履薄冰，一言一行皆需三思。曼陀始终清醒自持，收敛锋芒、藏好羽翼，只以本分示人，不敢有半分逾矩。
这日，北辰殿大宫女春渐携一众宫人忽然到访教坊司。曼陀抬眸望去，随行侍女双手高托一方锦盒，步履沉稳凝重，盒中似是一幅珍贵画卷。
“不知春渐姐姐驾临，曼陀有失远迎。”
曼陀即刻躬身颔首，礼数周全。春渐是赫连皇后身边的贴身近侍，权重体面皆非普通宫女可比，她万万不敢怠慢。
春渐抬眸望向院中练舞的一众舞姬，眉眼噙着温和笑意，语气由衷赞许：“曼陀姑娘无需多礼。不过数月光景，便能将这群姑娘调教得这般规整灵动，不知情者，险些以为置身西域乐坊，可见姑娘技艺过人。”
春渐年长曼陀数岁，言行举止却沉稳老练、通透精明，深得皇后信任。此番夸赞不刻意、不谄媚，温润自然，恰到好处，让人听之心悦诚服，分外舒坦。
“姐姐谬赞，愧不敢当。皆是诸位姑娘勤勉用心，并非曼陀之功。”
曼陀不居功、不张扬，眉眼带笑，谦和应答。
“今日前来，是代皇后娘娘赐物。”
春渐话音落下，身后侍女即刻上前，将锦盒高高奉上。
“这幅观音绣像，乃是皇后娘娘亲手绣制。娘娘心系家国百姓，为正月晦日临水宴诚心祈福，亲手绣此观音宝像，欲祈求上苍降幅人间、消灾弭祸。只是单幅画卷展出未免单调，娘娘心意，是想借姑娘们的西域乐舞，徐徐展卷衬舞，方得意境绝佳。一来敬奉上苍，彰显大魏至诚虔心；二来献予帝王百官，祈愿来年四海升平、风调雨顺、盛世永安。”
春渐目光落于曼陀身上，语气温和，字句却皆是圣意吩咐，绝非征询商量，而是命她遵旨办妥。曼陀心中透亮，此事看似是锦上添花的美差，办好自有嘉奖殊荣，可心底深处却莫名萦绕着一缕不安，隐隐觉得处处透着蹊跷。
“娘娘圣意，奴婢自当遵旨，不敢有违。只是……”
曼陀话音微顿，面露迟疑。
“姑娘但说无妨。”
春渐看出她眼底顾虑。
“此乃祈福圣物，事关重大。奴婢等人未到宴日，不敢私开御物。唯恐当日展卷之时，画卷存有疏漏瑕疵，届时来不及补救，奴婢等人担待不起这滔天大罪。故而斗胆，想今日先行查验宝像，确认完好无损，也好安心排布舞阵、设计展卷时机。”
曼陀措辞委婉周全，心思缜密谨慎。害人之心不可有，防人之心不可无。深宫诡谲，万事皆需预留退路，她绝不敢在万众瞩目的皇家盛事上，为自己埋下祸根。
“姑娘思虑周全，是我疏忽了。”春渐恍然一笑，“娘娘特意叮嘱，可当场展开画卷，让姑娘细细观摩，也好提前排布舞式、斟酌展卷章法。”
说罢，春渐与侍女一同抬手，缓缓铺开这幅观音绣像。
金线细密、流光熠熠，整幅宝像华贵庄严、耀眼夺目。曼陀凝神细看，鼻尖忽然捕捉到一缕极淡的奇异气味，似曾相识，萦绕不散。她定睛细看，只见绣像表层均匀撒着一层细碎金粉，那异样气息，正是源自于此。金粉本无异味，想来其中必是掺杂了别样物料。
“春渐姐姐，”曼陀轻声试探，“这表层金粉轻盈细碎，舞蹈展卷之时动作翻飞，怕是极易脱落，会不会损毁宝像仪容、有碍观感？”
“无妨，姑娘只管安心舞演。娘娘为增画面祥瑞华贵，特意添的金粉，不碍事。”
春渐说着，抬手将院中所有练舞舞姬尽数唤来，正色吩咐：“诸位听好，仔细看清这幅皇后亲绣的观音祈福宝像。待到临水宴当日，务必完好无损、完美无缺地将圣像呈于御前，不得有分毫差池。”
一众舞姬纷纷凝神注目、俯首应诺，唯独曼陀立在人群之中，眉眼沉沉，心底阴云密布，疑虑丛生。彼时东宫门禁森严，除却太子妃与幼殿下，旁人一律不得随意出入。
这日，太子妃胭脂自六合殿替太子向保太后请安归来，并未即刻回东宫，而是独自移步后宫御花园静坐失神。近日她常常如此独处怅惘，郁郁难舒。曼陀早已数次偶遇在此独处的太子妃，摸清了她的行踪与习性。今日她特意算准时辰，身着一袭异域西域舞裙，手中提着一件素色衣物，故作无意地从胭脂身前缓步走过，刻意制造一场毫无破绽的偶遇，不惹半分疑心。
一抹明艳独特的西域风情闯入视野，瞬间吸引了胭脂的目光。
曼陀见她凝望过来，即刻上前躬身行礼：“奴婢参见太子妃。”
胭脂抬眸，细细打量着眼前女子，眼中满是好奇：“你……你便是新近入宫的那位西域乐师？”
“正是奴婢。”
曼陀抬首浅笑，眉眼温婉恭顺。
可当胭脂直视她的眉眼，看清那双澄澈透亮的碧色眼眸时，神色骤然剧变，满脸震惊错愕，连连摇头，口中喃喃低语，难以置信。
“太像了……怎会如此相像……尤其是这双眼睛……”
胭脂眉头紧蹙，心神大乱，久久回不过神。
“娘娘此言，奴婢不解，不知奴婢像何人？”
曼陀故作茫然询问。
胭脂猛然回神，敛去所有失态与惶然。
她清醒知晓，眼前之人终究只是容貌相似、眼眸雷同，绝非那个早已逝去的崔灼灼。相似又如何？终究是两个全然无关的人。
她迅速收敛心绪，神色复归端庄肃穆，端起太子妃威仪：“无事，只是眉眼酷似一位旧友罢了。你身在后宫，为何身着异域舞裙？这般装束不合宫规，不宜御前行走，速速换下为好。”
“回娘娘，此乃临水宴专用舞裙，内司局刚缝制完毕，奴婢穿着试样，想让姐妹们看看何处不合身、需要修改微调。”
曼陀从容应答，滴水不漏。
胭脂目光落于她手中的衣物，再度追问：“你手中还提着一件，莫非也是待改的舞衣？”
“回娘娘，这是奴婢的私衣。宫女私携衣物出宫向来受限，奴婢打算借着临水宴出宫之机，请示内司局女官，将衣物带出宫去。”
“带私衣出宫，所为何事？”
胭脂愈发好奇，追问不休。
“娘娘有所不知，民间正月晦日素有湔裙祈福的习俗。百姓会在古河畔洗涤衣裙，祓禊去灾、祈求岁岁平安。已婚女子亦会洗涤家人衣物，为至亲消灾纳福。奴婢也想随民间习俗，出宫至古河湔裙，为自己祈福顺遂、岁岁无虞。”
“这习俗，当真灵验？”
胭脂听得认真，神色郑重。
“自然是灵验的。”曼陀不疾不徐，娓娓道来，语气自然笃定，“若非灵验，大魏皇室不会年年重视。皇上每岁正月晦日，必携后宫、宗室、百官亲临古河，泛舟宴饮、临水祓禊，便是为祈国运昌隆、百姓安居。今年皇上更是特意下旨，扩建古河临水亭台，大兴工事筹备盛宴。若非寓意深重、福祉真切，圣上又怎会劳民费力，只为一日祈福之礼？” 一番话语娓娓道来，情理兼具，真假相融，听得胭脂全然入神，深信不疑。
曼陀见时机成熟，趁热打铁，轻声进言：“太子妃恕奴婢斗胆多言。太子殿下久居东宫、遭禁自省，娘娘若能效仿民间妇人，亲赴古河湔裙祈福，至诚祈愿殿下平安顺遂、早日解禁。
这般贤德深情、赤诚心意，纵然皇上无暇细观，皇后娘娘必然看在眼里。若得皇后娘娘体恤相助、从中斡旋，殿下解禁之日，便指日可待。”
胭脂满心皆是被禁足的拓跋晃，早已乱了心神，全然未曾察觉，一介小小宫廷乐师，所言所行早已逾矩越界。
“古河畔百姓众多，民妇云集，父皇如何能留意到我？”
胭脂面露迟疑。
“皇上视线纷繁，未必能面面俱到。可皇后娘娘位居后宫之尊，总揽六宫诸事，只需娘娘记挂、暗中帮扶，娘娘诚心、殿下冤屈，自能传至圣前。”
曼陀言尽深意，点拨通透，示意她求助赫连皇后，后宫联手、内外助力，方能破局。胭脂瞬间眼前一亮，眼底重燃光亮，豁然开朗。
可片刻之后，她骤然回神，目光审慎地看向曼陀，生出几分警惕：“你不过一介新晋入宫的乐师，为何主动为本宫献计？”
曼陀坦荡垂眸，直言不讳，语气诚恳真切：“奴婢初入宫闱，无根无凭、无依无靠，在深宫之中步步维艰。今日斗胆为娘娘献策，不求赏赐，只求日后宫中若逢危难，娘娘能念今日薄情，护奴婢一二，容奴婢一隅安身之地。”
这番说辞合情合理、无可挑剔。深宫趋利避害、攀附权贵者比比皆是，在胭脂眼中，曼陀不过是想寻一份靠山、求一份安稳，并无半分可疑之处，便彻底放下戒心，欣然接纳了她的计策。
时日流转，正月晦日如期而至。这一日的平城古河畔，人声鼎沸、盛况空前。清晨薄雾袅袅，将碧绿河面晕染成一片朦胧淡青。远处宫乐震天、鼓鸣铿锵，两岸旌旗林立、延绵不绝，随风舒展。皇家首艘龙舟巍峨壮观，高达丈余，船头鎏金巨龙昂首破浪，鳞甲熠熠生辉，迎着朝阳耀眼夺目、晃人眼目。船身精雕云纹瑞兽，层层流苏垂落飞檐，轻拂岸边初绽的嫩柳。
千名身着锦绣宫装的殿角女，足踩莲鞋、纤引青丝长绳，立于龙须席上牵引龙舟。数千艘大小画舫舳舻相接、首尾相连，绵延河面二百余里。浩荡仪仗将粼粼碧波尽数映成绯色霞红。
沿岸百姓尽数跪伏堤岸，俯首恭迎圣驾。龙舟之上，笙歌袅袅、乐声婉转，混着桨声水波、两岸清风，盖过林间百鸟啼鸣，响彻十里河堤。
皇帝拓跋焘端坐主龙舟之上，携文武百官、宗室王侯、后宫嫔妃，沿河缓缓巡游。皇家贵胄坐于画舫之中，品佳肴、饮御酒，接受万民朝拜，气度恢弘，盛世万千。河岸禁军林立、层层布防，护卫皇家盛典，无数百姓簇拥围观，争相一睹天子圣容，纷纷跪地叩拜。纵使皇家仪仗浩荡庄严，百姓依旧恪守岁时旧俗。河畔两岸，无数民间妇人俯身临水，浣洗衣裙、湔裙祈福，岁岁祓禊、拔除不祥，祈愿新岁阖家安宁、无灾无祸。每每皇家画舫行经河段，浣衣百姓便即刻停手叩拜，恭敬迎驾。
皇帝拓跋焘立于船头，见此景象心生体恤，温声吩咐身侧内侍：“宗爱，传朕旨意，百姓无需拘礼跪拜，切莫惊扰民间祈福旧俗。”
“奴才遵旨！”中常侍宗爱即刻传下圣谕。
片刻后，身侧端坐的赫连皇后忽然轻笑开口：“皇上，世间之人眉眼相似者果真众多。方才臣妾望见岸边一位浣衣民妇，眉眼身形，竟有几分眼熟。”
拓跋焘闻言侧目，略带好奇：“哦？依皇后看，像何人？”
“臣妾瞧着，竟有几分酷似太子妃。”
赫连皇后笑意恬淡，语气自然随意，仿若随口闲谈。
话音刚落，一旁的闾夫人立刻笑着插话，语声微颤，暗藏机锋：“皇后娘娘眼力绝佳！立于高舟之上，竟能看清岸边凡人样貌，实在难得。”
此话看似夸赞，实则暗含试探，隐隐提醒帝王：赫连皇后绝非无意瞥见，怕是早已知晓太子妃身在河岸，刻意为之。
赫连皇后心思缜密、言辞伶俐，瞬间便轻巧化解、反将一局：“游船距河岸本就不远，哀家尚能看清，怎料妹妹眼力竟不及太后年迈之人。母后您瞧，那民妇身姿气度，是否当真有几分太子妃的风韵？”
一句话，既暗讽闾夫人眼力昏花、心思狭隘，又瞬间引保太后入局，转移焦点、扭转话锋，堵得闾夫人无从辩驳、无言以对，尽显六宫皇后的通透城府。
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