高怀瑾小心翼翼扶着奚玉姝踏出棺木。崂山夜风凛冽，寒意刺骨，他当即解下自身披风，细细裹紧她单薄的肩头，替她隔绝山间寒凉。二人静静依偎片刻，万般不舍都压在心底。他们心知此地不可久留，短暂别离，是为来日安稳相守。
“从今往后，世间再无容城郡主奚玉姝。”
马驹子大步上前，一把将女子拉至身侧，语气沉定利落：“你名妙音，是我崂山首匪马驹子的压寨夫人。”
妙音心头万般不愿，却清楚这是早已商定好的脱身之计，只能隐忍颔首。
高怀瑾望着她，眼底满是牵挂与不安，终究只能松开手，沉声叮嘱：“希望你恪守约定，护她周全。”
马驹子眼底戾气沉沉，语气笃定无半分含糊：“你我如今同舟共命，一荣俱荣，一损俱损。保全你们，便是保全我自己。我一身血债缠身，岂敢拿唯一的翻盘机缘开玩笑？”
高怀瑾沉默片刻，终究压下心底疑虑，稍稍安心。
“后续布局，你我心知肚明，不必多言。”
语罢，马驹子带着妙音转身，迈步走向幽深的崂山深处。妙音频频回头，眸光眷恋不舍，死死望着月下伫立的高怀瑾。高怀瑾静静立在原地，心如刀割，却只能硬生生咽下别离之苦，默然接受眼前的别离。
皓月当空，清辉遍洒山野。直至两道身影彻底隐入漆黑山林，山间阴风呼啸不止，只剩高怀瑾一人孑然立于清冷月色之下。马驹子的话，此刻一遍遍在他心底回响。自当年国史案爆发，世家之首崔浩满门获罪、血染刑场，北方汉人士族便遭朝堂重创，声势一落千丈，再无任何一族能与鲜卑拓跋贵族分庭抗礼。这些年，汉臣世家屡遭打压，即便是深得帝王器重的高氏，亦难免被猜忌制衡、步步受限。若想不再任人宰割、俯仰由人，汉家士族必须重塑根基、再度崛起。如今东宫太子拓跋晃素有仁名，深得民心，在朝野百官中声望极重。士族的破局之道，便是倾力扶持太子，壮大东宫势力，使之成为足以制衡皇权、抗衡鲜卑勋贵的力量。届时帝王与储君两相制衡，必会争相拉拢士族势力。汉家大族便可借此夹缝蓄力，收拢权柄、凝聚势力，成为朝堂不可撼动的中坚力量，彻底瓦解鲜卑贵族的垄断之势。只是如今士族四分五裂、人心涣散，早已不复崔浩在世时的鼎盛凝聚力。想要重振昔日荣光，唯一的出路，便是联合遍布天下、人数庞大、根基深厚的庶族地主。这些底层庶族常年饱受鲜卑贵族侵占土地、压榨欺凌，心中积怨已久，却位卑言轻、敢怒不敢言。若以高氏为首的世家大族出面扶持、庇护庶族，予他们恩惠、给他们依靠，便能让天下汉家地主牢牢依附士族，上下同心、拧成一股劲。得庶族者得民心，得民心者得天下。大魏江山的赋税粮草、民生根基，尽数依托天下汉民。谁能收拢汉民人心，谁便能掌控江山根本。而这一切筹谋，皆需依附扶持太子的大局徐徐推进。壮大东宫的过程，亦是世族自我崛起、积蓄力量的过程。
高怀瑾心中笃定，待世家大族重振荣光、权柄在手之日，便是他与妙音光明正大、岁岁相守之时。起初听闻马驹子这番宏图布局，他满心疑惑。此计于高氏、于自己皆是百利无一害，可对身负满门血海深仇、侥幸苟活的马驹子而言，隐居崂山、割据一方安稳度日，已是最好结局，何苦再深陷朝堂纷争、重蹈覆辙？后来他才懂马驹子的执念。血海深仇已然无法挽回，逝者难归，唯有为生者谋前路、为汉室谋未来，方能不负崔氏昔日荣光、不负满门冤魂。人各有志，大道不同。高怀瑾虽依旧对马驹子心存顾虑，却感念他成全自己与妙音的情谊，更认同他字字铿锵的大局谋略。棋局已落，再无退路。世族需要崛起的底气，他与妙音的未来，更需要世家势力作为坚实后盾。
怀揣着对心上人的牵挂与执念，高怀瑾翻身上马，趁着沉沉夜色策马返程。此番崂山之行本就隐秘至极，他必须在破晓之前赶回平城，方能不惹人疑心、不露半点破绽。
另一边，平城东宫之内。拓跋晃为平息民间积怨、挽回自身声望，接连下旨释放所有因土地争端被关押的百姓，尽数归还被侵占的良田，又额外拨付银两粮草，逐一安抚受损民众。司徒静的家人亦被平安释放，所幸只受些许皮外伤，并无大碍。为稳住民心、堵住悠悠众口，拓跋晃对外直言，全然不知麾下仇尼道盛肆意占地、欺压百姓之举。帝王朝堂，从来都是有错必有替罪之人。仇尼道盛是他最亲信的心腹，此番风波滔天，所有罪责只能由其一力承担。
如今仇尼道盛已被贬往郭山太后陵守墓，彻底远离朝堂中枢。拓跋晃深知自己已然经不起半点差错，唯有彻底平息民怨，稳住朝局，方能保全自身，也为被贬的心腹留一丝来日翻身的余地。一场搅动平城的占地风波，终在拓跋晃的步步退让与安抚之下渐渐平息。
风波甫定，平城再度热闹喧腾起来。恰逢保太后圣寿将至，大魏以孝治天下，拓跋焘对保太后极尽恭孝，对此次寿宴极为看重。各国使节络绎入京，齐聚平城庆贺，南北驿馆皆被使臣占满，盛况空前。可就在寿宴前夕，一桩离奇祸事骤然爆发——南朝使节敬献的寿礼贡品，竟在戒备森严的平城驿站不翼而飞。天子脚下，皇城腹地，公然失窃外国贡品，无异于打大魏朝堂的脸面。拓跋焘得知消息后龙颜大怒，绝不允许太后寿宴沾染半点晦气，更不愿让南朝使臣带着笑柄归国，被南朝帝王刘义隆轻视嘲讽。
为保全天家威严，拓跋焘当即下旨，命人全城严查，务必追回贡品、揪出窃贼。拓跋晃此前因送亲失利、接连犯错，屡失帝心。此番便主动请缨，愿为父皇分忧、为皇祖母尽孝，全权彻查贡品失窃一案。拓跋焘当即应允，将此案全权交由太子处置。拓跋晃办案素来铁面无私，即刻领兵彻查。失窃之地始于各国使臣居住的驿站，他便先从驿站着手，依礼排查，逐一搜查所有房间、使臣车马、随行行囊。各国使节心知理亏，尽数配合排查，全程未有半分冲突，驿站嫌疑很快被彻底排除。随后，拓跋晃又下令遍历平城，逐一对王公贵族、文武大臣府邸逐一核查。众人知晓他奉旨办案，无人敢抗旨违逆，纵然心中万般不愿，也只能隐忍配合。
排查一路顺畅，直至队伍行至南安王拓跋余府邸门前，却遭遇闭门抗拒。
“殿下，末将数次叩门，南安王府始终闭门不开，无人应答。”
副将蒙达上前躬身复命。
此时夜色深沉，整座王府寂静无声。深夜叩门声势浩大，守门小厮绝无听不见之理，这般刻意闭门，分明是拓跋余暗中授意，公然漠视圣谕、抗拒查案。
拓跋晃眸色一沉，冷声下令：“将士听令，即刻撞门而入！但凡敢阻拦者，杀无赦！”
兵士正欲上前，沉重的王府大门却缓缓向内敞开。南安王拓跋余缓步走出，一身华服，眉眼桀骜，满脸倨傲不屑。
“皇兄好大的阵仗。”拓跋余语气讥讽，目中全无半分兄弟礼数，“莫非皇兄以为，本王会偷窃皇祖母的寿礼？全城被你翻得底朝天，至今毫无线索。窃贼得手早已远遁平城，皇兄这般大肆折腾，不过是徒劳无功、惊扰朝臣罢了。”
拓跋晃静静凝视他，沉默良久，并未出言辩驳。
他素来知晓拓跋余与自己针锋相对、暗中敌对。此前司徒静一案，拓跋余暗中出手阻拦仇尼道盛，暗中推波助澜，才让一桩小事闹得满城风雨，彻底毁了仇尼道盛，折损自己声望。而域乐坊曼陀胆敢屡屡挑衅、搅动朝局，拓跋余必定是暗中撑腰的元凶之一。
片刻后，拓跋晃敛去眼底寒芒，淡淡开口：“你说得有理，收兵回撤。”
说罢，他不再多言，直接带着办案队伍转身离去。
拓跋余立在原地，望着众人离去的背影，一时茫然费解，蹙眉自语：“他这葫芦里，到底卖的什么药？”
王公大臣府邸尽数排查完毕，依旧一无所获。拓跋晃当即下令，遍历平城街巷商铺，逐一摸排搜寻。队伍一路前行，最终停在了域乐坊牌匾之下。抬眸望着那熟悉的鎏金牌匾，拓跋晃眼底阴翳翻涌，寒意彻骨。
“给我彻查！一寸不漏！”
他手势凌厉，语气生硬冰冷，带着压抑已久的戾气。兵士依礼上前叩门通报。坊中皆是女子，不便外人擅闯，需小厮入内禀告。曼陀听闻通报，神色淡然，毫无慌乱之意。自那日与拓跋晃雅间对峙、彻底结怨之后，她便心知前路坎坷，域乐坊早已被朝堂暗流裹挟，难逃风波。南朝贡品失窃一案轰动全城，人人皆在排查之列，难免有人趁机栽赃嫁祸、借题发挥。事发之初，她便早已命人仔细清扫搜查坊中每一处角落，清理隐患、杜绝破绽，静静等候这场风波降临。
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