铛——
铜锣声在玄铁峰山脚炸开。
秦墨从石床上翻身坐起，手已经摸向枕边的粗瓷碗。八年杂役生涯教会他一件事，锣声就是命令，慢一步，饭就没了。
他推开石屋木门，清晨的寒气迎面灌进来。玄铁峰的早晨永远是这样，灵脉稀薄，连空气都比主峰干涩三分。
杂役区的二十几间石屋陆续亮起灯。
人影从低矮的门洞里钻出来，闷头朝食堂方向涌去。
秦墨混在人群里，脚步不紧不慢。
他在杂役区住了八年，闭着眼都能走完这条路。石屋之间的过道窄得两人并排都嫌挤，墙角长年渗着黑绿色的苔藓，空气里永远飘着一股发霉的潮气。玄铁峰的灵脉早就枯了，杂役区又建在最外围，连空气中的灵气都比山腰的外门区稀薄一半。
住这里的都是被宗门筛下来的废料——灵根太差、资质不够、或者像他一样来历不明没人撑腰。
熬出去的早就熬出去了。
熬不出去的就在这里烂掉。
食堂是一间比石屋大不了多少的棚子，门口摆着两口大铁锅。一口锅里是稀得能照见人影的米汤，另一口是黑乎乎的咸菜疙瘩。
赤裸着上半身的赵虎站在锅边，手里捏着一根竹板。
“王石头，两斤。”
“李二狗，一斤半。”
“刘三，两斤。”
被点到名字的人上前，接过赵虎手里的小布袋，点头哈腰地退开。
秦墨注意到，每个人接过袋子时都要掂一掂。
但没有一个人敢说半个不字。
赵虎在杂役区当了十五年班长，炼气二层的修为，在这里就是天。
“秦墨。”
赵虎抬起眼皮。
秦墨走上前。
赵虎从脚边拎起一个布袋，啪地丢在桌上。十斤的东西，不该是这个分量。
秦墨没伸手。
“赵班长，杂役班的规矩，新来的头三个月每月十斤灵米。上个月管事亲口说的。”
“规矩？”
赵虎把竹板往桌上一拍。棚子里所有人都安静了。
“你跟我讲规矩？”赵虎凑近一步，汗臭味扑面而来，“秦墨，你在杂役区待了八年，还没学会规矩？十斤是管事说的，你去找管事要啊。”
他抓起布袋，往秦墨怀里一塞。
“五斤。爱要不要。”
棚子里有人低头看脚，有人假装搅锅里的米汤。
没有人帮腔。
秦墨捏住布袋口。袋口没扎紧，几粒灵米从缝隙里滚出来，落在桌面上。白花花的，只在米粒根部带一点绿意。
最劣等的灵米。
灵气含量连下品聚气丹的百分之一都不到。
但在杂役区，这就是修炼的唯一指望。
“五斤。”秦墨重复了一遍。
“怎么？嫌多？”赵虎哼了一声。
秦墨没回答。
他把散落的几粒灵米一粒一粒捡起来，放回袋子里，提着布袋转身往外走。
他注意到秦墨把灵米一粒粒捡起来时，左手无名指微微曲了一下——那是八年前被打断后没接好的旧伤。一个连手指都伸不直的杂役，居然敢当众跟他谈规矩。
有意思。
但也就到此为止了。
“等等。”
赵虎在背后喊住他。
秦墨停下脚步，没回头。
“秦墨，我知道你小子心里不服气。”赵虎走到他身后，压低了声音，“但你最好把不服气咽回去。杂役区是个什么地方，你比我清楚。八年了还没熬出去的人，整个玄铁峰就你一个。”
他拍了拍秦墨的肩膀，手掌上的老茧硌得人生疼。
“别给自己找不痛快。”
秦墨没应声。
他走出食堂。阳光照下来，他没有抬头。
回到石屋，秦墨把布袋放在床板上。
打开。
白花花的劣等灵米堆了半袋。五斤，不多不少。
他抓了一把。米粒干瘪，混着沙砾和谷壳。他拿陶盆装了半盆清水，把米倒进去淘洗。沙砾沉底，谷壳浮起，一盆水很快就浑了。
八年。
八年前他带着一块染血的玉佩来到玄冥宗。三灵根的资质，连外门都进不去，直接被丢到玄铁峰杂役区。
那年他八岁。
秦墨把洗好的灵米倒进一只破旧的砂锅，架在石屋角落的小炉子上。没有灵炭，只能用普通柴火。
火苗舔着锅底，砂锅里的水慢慢冒起热气。
他从怀里摸出那块玉佩。
玉佩只有半个巴掌大，白玉质地，上面刻着一个字。
铁。
八年的摩挲让笔画有些模糊，那个铁字还硬邦邦地刻在那里。
秦墨盯着那个字，指腹顺着刻痕划过去。
八年前的那个夜晚从记忆里翻出来——
“墨儿，如果三天后我们没有回来，你就拿着这块玉佩去玄冥宗。”
父亲的手按在他肩上，粗糙，温暖。
“什么都不要问。”
三天后，等来的是父母的死讯。
宗门说他们遭遇了魔道袭击，尸骨无存。那时候秦墨还小，只记得父亲说这话时没看他，看的是门外那条下山的路。
父亲上路那天，天还没亮。
这一去，再没回来。
玉佩上染着的血迹早已干涸发黑。八年了，没褪干净。
砂锅里的米粥翻滚起来。
秦墨把玉佩重新贴肉藏好，拿木勺搅了搅锅里的粥。粥很稀，米粒都煮烂了，但那些没淘净的沙砾沉在锅底，咬在嘴里咯吱作响。
他一口一口地喝完。
沙子硌牙。
他嚼碎了咽下去。
八年来咽下去的东西，都是这个味。
那一夜，秦墨又梦到了父亲。
梦里不是血，不是尸骨。是父亲的手从黑暗里伸出来，按在他肩上。
“墨儿，你记住。”
“三天。”
“什么都不要问。”
秦墨猛地睁开眼睛。
石屋顶上的裂缝还是那几条，月光从缝里漏下来，在地上画出几道银白色的线。他的手攥着胸口的玉佩，掌心全是汗。
又是这个梦。
八年来，每隔一段时间就会梦到。父亲的脸越来越模糊，但那句“什么都不要问”越来越清晰。像一根钉子扎在脑子里，越扎越深。
秦墨坐起来，抹了把额头的冷汗。
他低头看左手腕。一道三寸长的旧疤从腕骨延伸到小臂中段，在月光下泛着淡淡的银白色。那是八岁那年留下的——有人用灵力割开了他的手腕，想让一个八岁的孩子也死在那个夜里。
但他没死。
六岁那年父亲教过他一个笨办法：被人割开手腕时，用另一只手死死按住伤口，能多活一炷香。他就是靠那一个笨办法，在满地血泊里多活了那一炷香。
等玄冥宗的人赶到时，他已失血过半，但还睁着眼。
秦墨攥紧拳头，指节发出轻微的咔嚓声。
铁。
不管这个字指向谁，不管这个字背后藏着什么，他都要查清楚。八年了，他在这个连灵米都吃不饱的地方熬着，为的就是有朝一日踏进内门，找到刻下这个字的人。
秦墨翻身下床。
他从床板下摸出一样东西。匕首不长，刃口磨得极薄，刀身涂了一层黑漆，在月光下都不反光。这是他三个月前用捡来的废铁，在夜里偷偷磨出来的。磨刀的石板是从后山捡的，刀刃上的黑漆是锅底刮下来的炭灰混了松脂。
他把匕首插进袖口的暗袋里。
窗外，玄铁峰的轮廓在月光下像一头蛰伏的巨兽。
次日天还没亮，铜锣又响了。
这一次不是开饭——是派活。杂役区的规矩，每天天不亮就要到任务堂领差事。砍柴、挑水、种药、采矿，什么脏活累活都是杂役的。
秦墨走进任务堂时，赵虎已经站在告示牌前。
“今天的活都贴上了。自己看。”
他扫了一眼人群，目光落在秦墨身上时多停了一瞬。
“秦墨，你不用看了。”
赵虎从怀里掏出一块竹牌，朝他丢过来。竹牌在空中划过一道弧线，秦墨伸手接住。牌子上刻着几个字——后山矿洞，补采玄铁矿石，三日。
“什么意思？”秦墨抬起头。
“什么意思？”赵虎抱起双臂，咧嘴笑了，“你昨儿不是嫌灵米少吗？行啊，这是补给你的差事。矿洞里采三天矿石，按斤算工钱，一斤矿石换二两灵米。”
“没有这个规矩。”
“现在有了。”赵虎走到他面前，居高临下地看着他。那双常年半眯的眼睛里带着一股说不清的阴狠，“后山矿洞废弃三年了。里面塌没塌、有什么东西，谁也不知道……你去了，采不采得到是你的事。但三天后回来，我要看到三十斤矿石。少一斤——下个月的灵米减半。”
任务堂里鸦雀无声。
所有人都看着秦墨。眼神什么样的都有——同情的、幸灾乐祸的、但更多的是庆幸。庆幸这把火烧的不是自己。
秦墨看着赵虎脸上的横肉，把竹牌收进怀里。
“三天。三十斤。”
他的声音很平，平得不像是在接一道催命符。
“好。”
赵虎明显愣了一下。
他没想到秦墨答应得这么痛快。随即又笑了，笑纹从嘴角挤到眼角，像一条刀疤。
“不错，识相。滚吧。”
秦墨转身走出任务堂。清晨的风从山脚灌进来，吹得杂役服猎猎作响。他朝后山走去，袖中匕首硌着手腕，凉得恰到好处。
身后传来赵虎和几个杂役的说笑声，很快就被风声吞没。
后山的路越走越窄。
穿过乱石坡，脚下全是采石留下的碎石和废渣。秦墨走了大约半个时辰，终于看到了矿洞入口——半塌的洞口，朽了大半的木梁横在洞口上方。铁栅栏锈得连门锁都掉了，虚掩着，风一吹吱呀作响。
秦墨推开栅栏，弯腰钻了进去。
洞里很暗，空气里弥漫着陈腐的矿物味。他摸出火折子吹燃，昏黄的火光照亮矿道。石壁上布满凿痕，脚下碎石子踩上去哗啦响。往里走了几十步，他忽然停下。
脚下的石子还在滚动。
不是因为他的脚步。
而是一种从地底传来的震动。很轻，很规律，像什么在深处一呼一吸。
秦墨握紧袖中匕首。
火折子的光在石壁上跳动，影子被拉得很长。矿道深处的黑暗吞没一切，但那震动又来了——一下，又一下，像是心跳。
秦墨在玄铁峰住了八年，从没听过这种事。
他下意识摸向怀里那块刻着“铁”字的玉佩。
玉佩在发烫。
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