从北营回来的第二天，李想就直奔骊山。
他在马上颠了一路，脑子里全是蒙恬那句“一年之内，我把匈奴王庭给你踏平”。这话好听，但前提是钢得炼出来。没有钢，蒙恬的骑兵还是拿着青铜刀去跟匈奴的铁刀硬碰，一年之内别说踏平王庭，能守住防线就不错了。
到了骊山工地，赵校尉远远迎上来，脸色不太好看。
“长安君，炉子建好了，按您的图纸来的。就是……”他搓着手，欲言又止。
“就是什么？”
“就是炼出来的东西不成。工匠们按您写的方子烧了几炉，出来的都是铁疙瘩，硬得跟石头一样，一敲就碎。”
李想脚步一顿，眉头拧了起来。他加快脚步往炼钢区走，远远就看见三座土高炉并排立在坡地上。炉体用黏土和砖石砌成，约两人高，炉膛内壁糊了一层耐火泥。鼓风装置是牛皮囊连着木管，由人力踩踏驱动。看上去像模像样，但炉口冷着，没有冒烟。
炉子旁边堆着几坨灰黑色的铁块，表面坑坑洼洼，断口处能看到粗大的晶粒和夹杂的矿渣。李想蹲下捡起一块，掂了掂，用力往地上一摔——“啪”的一声，铁块碎成了好几瓣。
“温度不够。”他站起来，拍了拍手上的灰，“矿石根本没完全熔化，出来的都是半生不熟的铁疙瘩。问题在鼓风。”
他走到鼓风装置前仔细看了看。牛皮囊虽然结实，但容量有限，一踩一松之间风是断续的。木管接口处用泥糊的密封已经裂了几道缝，漏风严重。他伸手按了按皮囊，又看了看管径和炉膛的比例，脑子里飞速计算着风量和炉膛容积的匹配。
“赵校尉，”他转头喊道，“去叫木工和铁工来。鼓风的管子不能再用泥糊，要换陶管，接缝用泥封死。皮囊要加两个，轮换着踩，不能停。还有——踩踏的人得换，找力气大的，至少两班倒，一刻也不能断。”
赵校尉赶紧去传令。工匠们围上来听李想指挥，拆管子的拆管子，搬皮囊的搬皮囊。李想蹲在地上用树枝画图，给木工讲陶管的尺寸和形状，又给铁工比划接口处的密封方式。
“长安君，”一个年纪大的工匠凑过来，满脸为难，“这陶管烧出来容易裂，接口对不齐，气还是漏。小老儿做了几十年工，没见过这么难的。”
李想拍了拍他的肩膀：“老丈别急，先试。漏了再补，裂了再烧。没有一上来就成的。”
整个下午，他就在工地上来回跑。这边看看陶管烧得怎么样，那边看看皮囊装得牢不牢。田鸠不在，很多事情得他自己盯着。等到太阳快落山时，新的鼓风装置总算装好了——两根陶管从炉腰接入，接口处用湿泥封死，外面又缠了麻绳加固。四个皮囊分成两组，轮换着踩，风终于不再断断续续了。
“点火！”李想喊道。
工匠们把木炭填进炉膛，引燃。皮囊鼓动起来，“呼哧——呼哧——”的风声沉稳而有节奏，炉膛里的炭火渐渐亮起来，从暗红变成橙红。李想趴在观察孔往里看，火光映在他脸上，眼睛里也跳着两团火。
“加矿石！”
工匠们用铁铲把挑好的矿石铲进炉膛，一层矿石一层木炭，间或撒入石灰石。炉口冒出的烟从黑变灰，从灰变白，渐渐带上了铁水特有的刺鼻气味。炉温在上升，比之前快了很多。李想盯着火焰的颜色变化，在心里默默判断温度——从橙红到亮黄，从亮黄到接近炽白。
但还不够。距离炼钢需要的温度，还差一截。
一个时辰后，出钢口打开了。铁水从炉口淌出来，流进铸模。颜色是亮黄的，带着橘红色的尾焰，但李想一看就知道不对——流动性太差，铁水黏稠，流动时带着明显的颗粒感。
等铸模冷却后，他取出来一看，心凉了半截。
还是铁。表面粗糙，断面有气孔，硬度比上次好一些，但离钢还差得远。用铁锤一敲，虽然没有碎，但凹痕很深，明显不够硬。
工匠们围了一圈，谁也不说话。赵校尉站在后面，脸色发白。
李想盯着那块铁疙瘩看了很久。他没有发火，也没有叹气，只是蹲下来，用树枝在地上画图。他画了一个炉膛的剖面，标出风口的位置、矿石的分布、火焰的走向，然后开始计算风量、炭量、矿石量的配比。
“问题不在炉子。”他忽然开口，声音平静，“风够了，温度也上去了。问题在时间。”
他站起来，对工匠们说：“铁水在炉膛里待的时间太短了。矿石熔化后，铁水还没来得及跟炭充分反应，就流出来了。下次，出钢口封晚一些，让铁水在炉子里多停半个时辰。”
工匠们面面相觑。那个年长的工匠忍不住问：“长安君，多停半个时辰，铁水会不会凝在炉子里？”
“不会。”李想摇头，“只要温度够，铁水就凝不了。咱们现在的温度够了，就是时间不够。就像蒸饭，火候到了，但锅盖揭早了，饭是夹生的。”
这个比喻工匠们听懂了，纷纷点头。
李想看了看天色，已经彻底暗了。骊山的风从山坳里灌下来，带着松脂的气味。工匠们点起了篝火，火光映着一张张疲惫而期待的脸。
“今天先歇了。”李想说，“明天一早，再试一炉。”
他走到炉子旁边，伸手摸了摸炉壁的余温。土高炉在夜色中沉默地矗立着，像一个脾气倔强的巨兽，明明肚子里有货，就是不肯吐出来。
“差一点。”李想喃喃自语，声音被风吹散了，“就差一点。”
他转身往工棚走。走了几步，忽然停下来，回头又看了一眼那座炉子。火光映在他脸上，明灭不定。他攥了攥拳头，在心里默默盘算：明天那一炉，时间多一刻，温度多一成，配比再调一调。应该能成。
“哥，”他对着夜色轻声说，“再给我一天。”
夜风卷着炉灰和松涛声，把他的声音带向了远方。远处咸阳城的方向，章台宫的灯火在夜色中隐约可见，像一颗不灭的星。
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