武进县的事处理完那天晚上，凌薇没怎么睡。
她坐在学堂最后一排的板凳上，把沈砚从钱家账房里记下的那几行数字又看了一遍。周学政是周德海的远房侄子，钱伯庸的绸缎庄走的是周德海的渠道。这两条线在账上对得上，可她总觉得少了什么。周德海已经倒了快两个月，钱伯庸还在往京城送货，周文远还在当他的府学政。他们靠的不只是周德海留下的旧关系。后面还有人。她吹了灯，在黑暗中坐了很久，听着窗外的雨声。雨打在瓦上，打在院子里那块翻过的土上，打在那几颗刚发芽的豆角种子上。她把手伸到枕头底下，摸到那块帕子，攥着一角，慢慢睡着了。
第二天一早，凌薇把学堂的事交代给了那三个内学堂毕业生。周文英留在武进，陈素云和吴小月跟她去吴江。周文英是个圆脸的姑娘，二十二岁，之前在尚宫局管过库房账，做事稳当。凌薇把学堂的钥匙交给她，又把那包豆角种子分了几颗出来。“学堂后面那块地，你翻一翻，把种子种下去。浇水的活儿让那几个小姑娘轮着来，别让她们觉得读书是唯一的事。”周文英接过种子，用帕子包好，揣进怀里。
苏明远从客栈过来的时候，天刚蒙蒙亮。他穿了一件干净的儒衫，虽然还是旧的，可洗得板板正正。他的头发梳得整整齐齐，用一根旧木簪别着。书童扶着他上了驴车，他的膝盖弯了一下，可脊背挺得笔直。凌薇注意到他的袖口缝了一道边——是书童昨晚上给他缝的，针脚粗，可结实。
“先生，吴江的路好走吗？”凌薇站在车旁问。
苏明远坐在驴车上，把袖子里那几本旧算学书摸出来，翻了翻。“吴江在苏州府南边，运河边上。我上次去是五年前，那时候孙德明刚当上知县。他比赵怀安聪明，也比赵怀安硬。他不轻易听别人的话，可他有一个毛病——他太想往上走了。他在吴江当了五年知县，考绩年年优等，可一直没升上去。他心里急。”
“他急什么？”
“急功名。”苏明远把书合上，“赵怀安是耳朵软，谁的话都听。孙德明是耳朵硬，可眼睛盯着上头。他关女学，不是因为他真觉得女学不好。他是做给上面看的。常州府下了令，他就关。他关得比谁都快，是想让知府觉得他办事得力。他心里那本账，比赵怀安算得清楚。”
凌薇上了马车。两辆车一前一后出了武进县城，往南走。官道沿着运河的堤岸延伸，河水浑黄，来往的货船帆影点点。岸边的芦苇已经白了头，风一吹，芦花满天飞。凌薇掀开车帘看了一眼。运河上有一条官船正在靠岸，船头站着几个穿官服的人，正往武进县的方向张望。她心里一动，可没让车夫停。船头那几个人里，有一个穿着青色的官服，个子不高，站得笔直，一直在朝岸上看。她不知道那是谁，但那种站姿她见过——是常年在外奔波的人才会有的站姿。
路上走了三天。这三天里，苏明远大部分时间坐在驴车上闭目养神，偶尔翻开那几本旧算学书，在扉页上摩挲。凌薇在车里把吴江县的旧档翻了两遍。孙德明这个人，她从旧档里大致了解了。他跟赵怀安不一样。赵怀安为人宽厚，耳根子软。
第三天傍晚，到了吴江县地界。
吴江县城比武进大，城墙也高。城门口的车马行人挤成一片，挑担的、推车的、骑驴的，还有几顶轿子从城门洞里抬出来。运河从城边穿过，码头上停着十几条货船，船工们正在卸货。一袋一袋的盐从船上扛下来，码在岸边的货栈里。盐袋上盖着松江府的印，堆得像小山一样。凌薇的马车刚进城门，就看见街道两旁的墙上贴着告示。白纸黑字，盖着吴江县衙的大印。她让小荷下车去看。小荷挤进人群，看了几眼，跑回来时脸都白了。
“娘娘，告示上说，吴江县女学即日停办，所有学生遣散回家。理由是‘奉府衙令，整饬风化’。”
凌薇把告示抄本拿过来看了一遍。措辞比常州府的府令更硬，更不容商量。她注意到告示末尾的落款——吴江县正堂孙德明。日期是两天前。也就是说，在武进县的事还没传开的时候，孙德明就已经动手了。他的动作比赵怀安快。赵怀安是被丈人推着走的，孙德明是自己跑的。
苏明远从驴车上下来，站在告示前面看了很久。他的手指在告示上摸了一下，摸到孙德明的名字。那个名字是他当年亲手写在荐书上的。他站了一会儿，转过身对凌薇说：“去县衙。我亲自跟他说。”
吴江县衙在城北，占着一片高坡，门前石阶又宽又长，两旁的梧桐树叶子落了一地，黄灿灿的，踩上去沙沙响。凌薇和苏明远走到县衙门口的时候，门房正在扫地。苏明远走上前，声音不高，但很清楚：“通报孙德明，就说苏明远来了。”
门房是个五十来岁的老头，耳朵有点背。他抬头看了苏明远一眼，又看了看凌薇和沈砚，犹豫了一下，放下扫帚进去了。凌薇站在石阶下面等着。秋天的太阳照在县衙的匾额上，“吴江县衙”四个字描金已经剥落了大半。她注意到县衙门口的石狮子跟武进县的不一样——这两只是新的，鬃毛上的刀痕还清晰可见，像是刚雕好没多久。石狮子底座上刻着一行小字，她凑近看了一眼，是“吴江县士绅捐建，永安二十三年”。永安二十三年，就是今年。这石狮子是今年新换的。旧的去了哪里？她没问，但她记住了这个细节。
门房进去了很久。凌薇在石阶下面站着，苏明远站在她旁边，书童扶着老先生的胳膊。沈砚站在最后面，手搭在腰间的短刀上。他一直在观察周围。县衙门口的差役比平时多了两个，门房里还坐着一个人，穿着灰布短衫，不像衙役，倒像是哪个乡绅家里的长随。那个人一直在看他们，眼睛没挪开过。
过了一会儿，门房出来了，脸上的表情有些为难。“孙大人说了，他今日公务繁忙，不见客。”
苏明远往前迈了一步。“你跟他说清楚了吗？我是苏明远。”
“说清楚了。”门房低着头，“孙大人说……说他不认识什么苏明远。”
石阶下面安静了一瞬。苏明远的身体晃了一下，书童赶紧扶紧他。凌薇看见老先生的手在袖子里攥着，攥了很久，又慢慢松开了。他的脸色没什么变化，只是嘴唇白了一层。秋风从高坡上吹下来，把石阶上的梧桐叶卷起来，打着旋儿落在苏明远的肩上。老先生站得笔直，一动不动。
“再进去通报一次。”苏明远的声音很稳，“你就跟他说，苏明远在门外等他。他什么时候有空，我什么时候进去。”
门房犹豫了一下，又进去了。这次进去的时间更长。凌薇站在石阶下面，看着县衙大门两侧的梧桐树。叶子一片一片往下落，落在石阶上，落在苏明远的肩膀上。她注意到门房第二次进去的时候，门房里那个灰布短衫的长随不见了。他从侧门溜出去了。沈砚也看见了，他不动声色地往侧门的方向走了两步，又停住了。
半刻钟之后，门房出来了。他身后跟着一个穿灰布长衫的中年人，瘦长脸，留着短须，腰间别着一块成色不错的玉佩。他站在门槛里面，没出来。他看着苏明远，脸上堆着笑，可那笑没到眼底。“苏祭酒。下官有失远迎。实在是公务太忙，抽不开身。您有什么事，递个帖子进来就行，何必亲自跑一趟。”
苏明远看着他。“孙德明，你出来说话。”
孙德明的笑僵了一下。他跨出门槛，站在石阶的最上一级，居高临下地看着苏明远。“先生，女学的事，不是下官一个人能做主的。吴江县的士绅们联名递了公议，下官也是顺应民意。先生当年教导下官，为官一任，造福一方。下官这也是为了吴江的风化着想。”
“风化？”苏明远看着他。“你当教谕的时候，我教过你什么？我说过，当官要为民做主。你今天站在这里，连门都不让我进，还跟我讲风化？”
孙德明的脸沉了下来。他不再笑了。“先生，此一时彼一时。您当年教下官的时候，天下没有女学。现在女学闹得满城风雨，常州府都下了令。下官要是不关，知府怪罪下来，谁担着？您老人家担着？”
苏明远沉默了一会儿。“我担着。”
孙德明愣了一下。
“我担着。”苏明远又说了一遍。“你把学堂的门打开，让学生回去上课。知府那边，我去说。常州府那边，我去说。你什么都不用管。”
孙德明看着苏明远。他的眼神变了一下，有一瞬间像是回到了很多年前，他还在县学当教谕的时候，苏明远站在讲台上给他们讲课，说到“为官一任，造福一方”的时候，眼睛是亮的。可那个瞬间很快就过去了。他摇了摇头。“先生，恕难从命。”
他转身走进县衙，把门关上了。厚重的木门合拢的时候，发出一声沉闷的响。凌薇站在石阶下面，看着那扇关上的门。苏明远站在原地，一动不动。梧桐叶子还在落，一片一片，落在他的肩膀上，落在他花白的头发上。有一片落在他的袖口上，停了一下，又被风吹走了。
“先生。”凌薇走上前，“回去吧。”
苏明远没动。他站了很久，然后慢慢转过身。他的膝盖弯了一下，书童赶紧扶住他。他走下石阶，脚步很慢。走到马车旁边的时候，他停下来，回头看了一眼县衙大门。那扇门关得严严实实。他看了好一会儿，然后上了驴车。
凌薇没有立刻走。她让沈砚去打听吴江县女学被关之后的情况。沈砚去了半天，回来的时候带了一个消息。吴江县的女学跟武进县不一样。武进县的女学被关了，可先生还在，学生还在家里等着。吴江县的女学被关了，先生被赶走了，教室里的桌椅全搬空了，连黑板都被拆了。更麻烦的是，吴江县的士绅们成立了一个“护风会”。为首的是吴江县最大的乡绅，姓吴，是孙德明的远房族叔。护风会放出话来，说女学是“妖术”，谁家送女孩子去上学，就把谁家的名字记下来，将来在县里做生意、租地、完税，都“不方便”。
沈砚说完，从怀里摸出一个小本子。“我打听到，吴乡绅跟松江府的盐商有往来。松江府的盐商，有一半是从周德海的渠道拿的盐引。周德海倒了之后，盐引的渠道没断，换了个经手人。我还没查清楚是谁，但有一个人在中间牵线。”
“谁？”
“周文渊。华亭县知县。”沈砚说，“华亭县在松江府，周文渊虽然不是苏先生的人，可他跟吴乡绅是同年。周文渊当年考进士的时候，跟吴乡绅的侄子是同榜。吴乡绅牵的线，周文渊和华亭县的盐商接上了头。松江府的盐，走吴江的运河往北运，在吴江换船。吴乡绅从中抽成。”
凌薇站在吴江县城的街边，看着来来往往的行人。运河上的货船正在卸货，船工们的号子声从码头那边传过来。一袋一袋的盐从船上扛下来，码在货栈里。盐袋上的松江府印在日光底下清清楚楚。她忽然想起一件事。吴江县的护风会，不只是反对女学。他们怕的是女孩子学会算账，将来去商户当账房，把盐引的账算清楚。盐引的账，比互市的账还大。
“去华亭。”凌薇说，“吴江这边先放一放。护风会有吴乡绅撑着，硬碰硬没用。华亭的周文渊是关键的线。把那条线摸清楚，吴江的护风会自然就散了。”
苏明远坐在驴车上，一直没说话。他的手里攥着那几本旧算学书，手指在扉页上慢慢摩挲。书童赶着驴车跟在马车后面，两辆车出了吴江县城，沿着运河的堤岸往东走。太阳偏西了，照在河面上，把水照得金灿灿的。岸边的芦苇花还在飞，落在苏明远的肩上，落在他膝盖上那几本旧书上。
凌薇从车窗里往外看了一眼。老先生坐在驴车上，背挺得笔直。他的嘴唇抿成一条线，脸上的皱纹比在武进的时候深了些。可他的眼睛还是亮的。她忽然想起一件事。赵怀安蹲在墙角哭的时候，苏明远没回头。孙德明把门关上的时候，苏明远也没回头。可他上了驴车之后，把那几本旧书翻开，在扉页上又添了一行字。凌薇没看见他写的什么。但她知道，老先生不会停。
沈砚骑着马跟在车旁。他低头看了看怀里那两个青番茄。在武进县的时候，他把它们埋在钱家绸缎庄后墙根底下，可走的时候又挖出来了。他舍不得。番茄的皮已经从青转黄了，再过两天就红了。他把它们重新裹好，揣在怀里最贴身的地方。他骑在马上，手伸进怀里摸了一下番茄。还是硬的，没软。他想起凌薇把番茄递给他的时候，手指碰到他的指尖。他攥了攥番茄，把缰绳抓紧了。
华亭县在松江府，从吴江过去还有三天的路。运河到了松江府境内，水面更宽了，来往的船也更多了。有运盐的、运粮的、运布的，帆影连成一片。凌薇看着那些船，心里在盘算。周文渊是华亭知县，周文渊跟吴乡绅是同年，吴乡绅跟松江盐商有往来。华亭的女学不是苏明远的人办的，可华亭的女学被关得最早。周文渊为什么急着关女学？他怕什么？
她想了很久，没想出头绪。但她知道，到了华亭就知道了。
第三天傍晚，马车进了松江府地界。运河的水面比吴江更宽，船也更大。岸边的码头一个接一个，堆着成山的盐袋和粮包。凌薇掀开车帘，看见远处有一座高塔，塔尖在暮色里模糊成一片黑影。那是松江府的标志，她在地图上见过。塔下面是一片灰瓦白墙的宅子，鳞次栉比，一看就是大商贾聚集的地方。
沈砚骑着马从前面折回来，在车窗旁边低声说：“前面就是华亭县城。城门还没关。”
凌薇把车帘放下来。她靠在车壁上，把苏明远那几本旧算学书翻开，看着扉页上的字。“姐若识字，何至于此。”“今始知，教无类。”“虽千万人，吾往矣。”她看了很久，把书合上，搁在膝头。窗外的天暗下来了。华亭县的城墙在暮色里轮廓渐渐清晰。她不知道前面等着她的是什么。但她知道，苏明远在驴车上坐着，沈砚在马车旁边骑着马，小荷在对面打着盹。她不是一个人。
那天晚上，他们在华亭县城外的客栈住了一夜。凌薇没怎么睡。她坐在桌前，把江南道的舆图铺开，用炭条标出松江府盐运的几条主要水路。从华亭到吴江，从吴江到常州，从常州到京城。盐船走的就是这条线。护风会、吴乡绅、周文渊、松江盐商，这些人都在同一条线上。她盯着舆图看了很久，把炭条搁下。她需要先摸清周文渊这个人。他怕什么，他想要什么，他跟盐商之间到底是什么关系。这些，光靠看卷宗不够。得去华亭城里走一趟。
客栈的窗外，运河上的船灯一盏一盏亮起来，在水面上晃成一片碎金。凌薇把舆图折好，吹了灯。黑暗中她听见隔壁沈砚的房间里有动静。他也在翻东西。她没去问。她把手伸到枕头底下，摸到那块帕子，攥着一角，慢慢睡着了。
第二天一早，凌薇换了一身更普通的粗布衣裳，把头发挽成妇人髻，没戴任何首饰。她让小荷留在客栈看着行李，自己带着沈砚进了华亭县城。苏明远留在客栈歇息，书童守着他。凌薇和沈砚混在赶早市的人群里进了城，沿着主街往县衙的方向走。华亭县城比吴江更繁华，街两旁全是铺面，卖布的、卖盐的、卖瓷器的，一家挨着一家。凌薇注意到好几家铺子的招牌上都写着“吴记”两个字。吴乡绅的产业，已经伸到华亭来了。
她走了一段路，在县衙对面的茶楼坐下来，要了两碗茶。沈砚坐在靠窗的位置，眼睛盯着县衙门口。茶楼里人不多，几个商人在隔壁桌谈生意。其中一个胖商人说：“周大人这次办事利索，女学关得比哪个县都早。吴老爷那边高兴得很，说今年的盐引多分一成。”
另一个瘦商人接话：“可不是。女学关了，那些学会算账的女娃娃回家待着，没人来查盐账了。吴老爷的生意做得顺。”
凌薇端着茶碗，没说话。她把茶碗放下，从袖子里摸出几枚铜钱搁在桌上，站起来往外走。沈砚跟在她后面。两个人出了茶楼，沿着主街往回走。走到城门口的时候，凌薇停下来，回头看了一眼县衙的方向。县衙的屋檐在阳光底下泛着青光。她想起苏明远说的那句话——“他心里急。”孙德明心里急的是功名，周文渊心里急的是什么？她不知道。但她知道，周文渊关女学，不只是为了讨好吴乡绅。他一定还有别的理由。
她转身出了城。回到客栈，苏明远已经起来了，坐在院子里晒太阳。凌薇走过去，在他对面坐下。“先生，周文渊跟吴乡绅之间的关系，比我们想的深。吴乡绅的产业已经伸到华亭来了。盐引的抽成，女学的关闭，两件事绑在一起。”
苏明远点了点头。他把手里的旧算学书翻开，扉页上那几行字在日光底下清清楚楚。“周文渊这个人，我没见过。但我知道一件事。他不是苏明远的人，也不是周德海的人。他是自己爬上来的。这种人最怕什么？最怕被人查他的底。他关女学，是给吴乡绅看的。吴乡绅给他什么好处，我不知道。但一定有。”
凌薇把茶碗端起来，茶已经凉了。她喝了一口，放下。“明天我去县衙递帖子。以京城女学督学的身份见他。我倒要看看，他关女学的理由到底是什么。”
苏明远看了她一眼。“你不亮令牌？”
“不亮。”凌薇说，“一亮令牌，他就知道我是谁了。我要先听听他怎么说。”
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