女学第一届学员结业那天，凌薇在偏殿整理内学堂的旧档，张姑姑推门进来了。
张姑姑如今是内学堂的先生，管着三十多个女孩子的课业。她手里捏着一封信，脸色不太好：“魏常在，淮安来的。阿蘅写的，托人送到内学堂，说务必让您亲眼看一看。”
凌薇接过信。阿蘅这个名字，她有印象，内学堂第一批学员，之前在尚宫局当了六年差，管的是文书抄录和库房记账，字写得好、算盘打得精。结业的时候，所有学员都抢着去内务府当差、去皇庄管账，只有阿蘅主动报名，跟郑尚宫一起去淮安办学。郑尚宫是尚宫局的老宫人，在内学堂教了半年书，五十多岁，性子沉稳，教课极有耐心。凌薇批的，让她们俩结伴去，郑尚宫管教学，阿蘅管账目和对外的事务。
信写得歪歪扭扭，只有几行：
张姑姑转魏常在：我到了淮安。郑尚宫在学堂里安顿下来了，我带人修屋顶的时候摔了一跤，不碍事。可当地乡绅说女人当老师是妖言惑众，昨晚把学堂门锁了。郑尚宫去府城找老姐妹想办法了，我留下来守着。县里的王太爷，当年是沈相安插在淮安的人。沈相倒台时他藏得深，没被牵连，可这些年一直怕有人翻旧账。我来了之后，他听说我是内学堂出去的人，第二天就派人来传话，让我收拾东西滚回京城。我不怕。就是怕郑尚宫回来，发现学堂被人占了，她那么大年纪，经不起折腾。
凌薇看完信，把木板本子翻开，在上面写了一行：淮安，学堂被封。王太爷，沈相旧人，未清。阿蘅，内学堂第一期，尚宫局出身。郑尚宫，教学。
她没有立刻去找皇帝。
换了别的宫妃，遇到这种事，肯定第一时间跑去皇帝面前哭，请皇帝下旨派一队御林军去淮安。可凌薇知道，那样没用。御林军能砸一次锁，能拦一辈子的闲言碎语吗？
可要出宫去淮安，谈何容易。她是宫妃，住在后宫，没有皇帝或太后的旨意，连宫门都出不去。她坐在灯下想了半夜，第二天一早去了一趟寿安宫。
太后正在窗边抄佛经，听她说完，放下笔，看了她一会儿。那眼神里有凌薇熟悉的东西，掂量。
“你想去淮安？”太后端起茶杯，语气平淡，“一个宫妃，去三百里外的县城，一待三个月。你让朝堂上的人怎么想？让皇帝怎么想？”
“太后娘娘，”凌薇没绕弯子，“淮安的学堂是内学堂出去的学生办的。那里的女孩子刚认了字、刚学会算账，被人一封学堂就前功尽弃。臣妾要是不去，以后谁还敢从内学堂出去？谁还敢去地方办学？”
太后喝了一口茶，慢慢放下杯子。
“你去可以。但有三个条件。”她竖起手指，“第一，不以魏常在的名义，以内学堂督学的身份去。第二，不带皇帝的旨意，只带哀家的口谕。第三，三个月为限，不管办不办得成，到期回京。”
凌薇愣了一下。太后这是……在帮她？还是在把她支开？
她没时间多想。太后肯放人，已经是最好的结果。
“臣妾谢太后。”
太后摆摆手，低头继续抄佛经，像刚才什么都没说过。凌薇退出去的时候，听见身后传来一句轻飘飘的话：“淮安那个王太爷，哀家听说过。沈相当年安插在地方上的人，沈相倒了，他倒没事。你去了，顺便看看，沈相在地方上还留了多少人。”
凌薇脚步顿了一下。她回头看了一眼太后的背影。老太太还在抄经，一笔一划，稳得很。可凌薇忽然觉得，太后让她去淮安，除了支开她、试试她，恐怕还有一个目的，借她的手，把沈相在地方上的残余势力清理干净。沈相倒了，可他当年安插的人还在各地当官，这些人手里攥着沈相的秘密，留着就是隐患。太后不想脏了自己的手，可太后想让这些人消失。
这老太太，每一步都是棋。
太后在凌薇走后，把李姑姑叫了过来。
“你去跟皇帝说一声，魏常在去淮安的事，是哀家准的。让他别拦。”
李姑姑应了一声，犹豫了一下：“太后，您为什么不直接让皇上下旨？”
“下旨？”太后放下笔，看着窗台上那盆青菜苗，“下旨就是朝廷的事。朝廷的事，满朝文武都要议论。一个宫妃去地方查学堂，那些老臣能吵上三天。哀家让她以内学堂督学的身份去，是私事。私事不用上朝，皇帝也不用为难。”
李姑姑想了想：“可皇上要是知道了，会不会觉得太后您擅自做主？”
太后笑了一下。那笑很短。“皇帝会知道的。他也会明白，哀家这么做，是在帮他。魏薇这个人，放在宫里，天天有人盯着，天天有人参她。让她出去几个月，风头过了，那些人自然就消停了。等她回来，该办的事也办完了。”
她拿起水壶，给青菜苗浇了点水。叶子上的水珠亮晶晶的，她看了好一会儿。
“哀家年轻的时候，没这个机会。现在有了，能帮一把是一把。”
凌薇当天就收拾了行李。第二天一早，带着小荷和太后给的出宫令牌，赶着辆驴车往淮安走。
走到第三天傍晚，路过一个叫清河驿的小镇，在路边茶棚歇脚。茶棚里只有两桌人，一桌是几个赶路的商人，另一桌坐着个年轻男人，穿青布长衫，面前摊着几张纸，手里拿着笔在写什么。他旁边放着一个旧书箱，箱盖上贴着一张已经褪色的封条，写着“国子监”三个字。
凌薇没在意，找了个靠里的位置坐下，要了两碗茶。小荷在旁边啃干粮，她翻开木板本子，算着这两天的花销。
“敢问这位兄台，”那个年轻男人忽然端着茶杯走过来，指了指凌薇手边的账本，“你这账，是按复式记账法记的？”
凌薇抬头看他。二十出头的年纪，眉眼清朗，嘴角带着点笑，不像坏人。可他的目光落在她木板本子上那几行账目上，眼神里有一种很熟悉的东西，凌薇在铜镜里看自己算账的时候，就是这种眼神。
“你懂复式记账？”凌薇没答反问。
“在国子监学过。”年轻人指了指书箱上的封条，“读了三年算学，结果今年国子监裁人，把我裁出来了。说是朝廷要省银子，先裁没背景的。我正打算去淮安投奔一个远房亲戚，找个账房的活干。”
凌薇心里一动。去淮安。算学。国子监。
“你叫什么？”
“沈砚。”年轻人笑了一下，“姓沈，但跟沈相没关系。我是旁支的旁支，八竿子打不着。要不然也不会被裁了。”
凌薇打量了他一会儿。沈砚站在那里，被她的目光看得有点不自在，挠了挠头：“兄台，我是不是说错话了？”
“没有。”凌薇收回目光，“你去淮安投亲，亲戚是做什么的？”
“在县衙当书办。”沈砚叹了口气，“不过听说淮安那个王太爷不好伺候，我正犹豫要不要去。刚才听你账本上写的‘淮安’两个字，冒昧过来问问，淮安现在什么情况？值得去吗？”
凌薇没有立刻回答。她端起茶杯喝了一口，茶是粗茶，苦得很。她想起阿蘅信里的话，王太爷是沈相当年安插在淮安的人。如果沈砚真是沈家的远房旁支，哪怕八竿子打不着，去了淮安县衙当书办，未必是好事。可这个人懂复式记账，国子监出来的，算学底子扎实。
她需要人。淮安的事，光靠她和阿蘅两个女人办不成。她们能教书，能算账，可要跟当地乡绅和县衙周旋，需要一个能站在台面上的、懂算学又有身份的人。
“淮安值得去。”凌薇说，“但你要想清楚，那个王太爷不干净。你去了，要么跟他一起烂，要么被他赶走。你要是想找个安安稳稳的账房活，别去淮安。”
沈砚愣了一下，然后笑了。
“兄台这话，倒像是淮安是你家开的。”
“差不多。”凌薇把茶杯放下，站起来，“你要是真想去，明天一早还在这儿碰面，一起走。但我先说好，我不给工钱。管吃管住，干得好，将来有你的前程。干不好，你自己走。”
沈砚看着她的背影，犹豫了一瞬。这个穿粗布衣裳的年轻“书生”，说话条理清楚，账目记得比国子监的先生还规整，可偏偏身上有种说不出的气度，不像普通人。
“行。”他在后面喊了一声，“明天一早，我在这儿等你。”
小荷跟在凌薇后面出了茶棚，小声嘀咕：“娘娘，这人来路不明，你真要带他去淮安？”
“他有我要的东西。”凌薇说，“算学，还有国子监的底子。淮安缺的就是这种人。”
她没跟小荷说另一层意思，太后让她去淮安“顺便看看”王太爷。看什么？怎么看？她需要一个人，能靠近县衙，能看账本，又不会引起王太爷的戒心。沈砚是沈家旁支，哪怕八竿子打不着，有这个姓在，王太爷就不会太防他。
这是棋。凌薇知道自己在用这个人。可她也知道，沈砚要的是一个前程。她给得起。
第二天一早，沈砚果然在茶棚等着，背着他那个旧书箱，站在路口。凌薇到的时候，他正在跟小荷聊天，问她“你们先生平时看什么书”，小荷支支吾吾答不上来。看见凌薇来了，他赶紧站直了。
“先生早。”
凌薇点点头，没多话，上了驴车。沈砚跟在车旁边走了一段，后来爬上车坐在后面，三个人一辆驴车，往淮安去了。
到淮安县城门口的时候，他们正好看见一个年轻女子被两个差役推出来，摔在地上，包袱里的课本散了一地。
那个穿官服的王太爷站在台阶上，叉着腰骂：“一个女人，不在家里好好织布嫁人，跑来这里妖言惑众！今天把你赶出淮安，再让我们看见你在这办学堂，就把你送官办！”
周围围了一圈老百姓，敢怒不敢言。几个扎着辫子的小姑娘躲在人群后面，眼睛直勾勾看着地上的课本，不敢过来捡。
凌薇不认识阿蘅。她只在名册上见过这个名字。但她认出了那些散在地上的课本，封面上印着内学堂的标记，一朵小小的梅花，那是她亲手画的版。
她刚要上前，被沈砚拉住了。
“等等。”沈砚低声说，“你现在去，当着这么多人的面，跟王太爷对上，就算你有太后的口谕，他也会说是你仗势欺人。老百姓分不清谁是好人，他们只看见两个外地女人跟县太爷吵起来了。”
凌薇看了他一眼。这个人，比她想的更懂地方上的事。
“那你说怎么办？”
沈砚想了一下：“先让那位女先生把课本捡起来，别当众跟王太爷争。我带你们去找个地方住下，然后我去县衙走一趟，就说我是沈家旁支，来投亲的。王太爷当年靠沈相上位，不会不见我。我看看他到底什么底细，回来再商量。”
凌薇看着他。这个人在茶棚里说得轻松，可到了淮安，他真敢进县衙？万一王太爷认出他只是个被国子监裁掉的穷书生，根本不把他放在眼里呢？
“你去县衙，万一他不认你这个沈家旁支呢？”
沈砚笑了一下。那个笑很淡，但凌薇注意到他捏着书箱背带的手指紧了一下。
“不认就不认。最多被赶出来，又不会掉脑袋。”
他顿了顿，看着凌薇：“先生，你在茶棚跟我说的那句话，‘干得好，将来有你的前程’，我记着呢。我沈砚读了三年算学，不是为了在国子监混日子的。淮安这事，我想试试。”
凌薇看着他，没再说话。她走过去，蹲下来帮那个年轻女子捡课本。
阿蘅抬头看见她，愣了一下。她不认识凌薇。内学堂三十多个学生，她只认得张姑姑和几个教课的先生。眼前这个穿粗布衣裳的女人，面生得很。可凌薇捡起课本，翻到封面，指尖在那朵梅花标记上停了一下。
“你是阿蘅？”凌薇问。
“你是……”
“内学堂督学。”凌薇把课本递还给她，声音不大，刚好两个人能听见，“魏常在派我来的。”
阿蘅眼睛瞬间亮了，嘴唇动了动，刚要喊什么，被凌薇用眼神按住了。
当天晚上，他们在一家小客栈住下。沈砚换了身干净衣裳，去了县衙。凌薇和阿蘅在客栈里商量怎么办。
阿蘅说，王太爷在淮安当了五年知县，当年是沈相安插过来的。沈相倒台的时候，他因为级别太低、离京城太远，没被牵连。可他这些年一直怕有人翻旧账，把当年沈相给他批的条子、写的信全留着，既当保命符，也当催命符。阿蘅来了之后，他听说她是内学堂出去的人，第二天就派人来赶人。他怕阿蘅查到他头上。
“郑尚宫呢？”凌薇问。
“去府城了。”阿蘅说，“王太爷赶人的时候，郑尚宫正好不在。她回来之后，我让她先去府城躲一躲，顺便找找她以前在尚宫局的老姐妹，看能不能从府衙那边想想办法。”
“证据呢？”凌薇问。
“我找到了几个当时在河工上干活的民夫。”阿蘅压低了声音，“他们愿意作证，可不敢去府里告，怕王太爷报复。另外，王太爷手里那些沈相的旧信，他藏在他书房暗格里。我打听到的。”
凌薇点点头，把听到的都记在木板本子上。
第三天，沈砚从县衙回来了。他脸色不太好，坐下来先喝了一碗水。
“王太爷见了我，挺客气，说沈家旁支也是沈家，让我在县衙当书办，管账。”他放下碗，“可我看了他半天的账本，发现一个问题，淮安县今年上报的税银是足额上交的，但账本上收上来的银子，跟报上去的数字差了四成。那四成去哪了，账上没写。”
凌薇心里一动。四成。跟当年沈相贪赈灾银的套路一样。
“他让你管账，你就先管着。”凌薇说，“别急着查，先看清楚。他让你看什么，你就看什么。真正的账本，他肯定藏在别的地方。还有，他书房里有暗格，里面藏着当年沈相给他的信。你想办法看看。”
沈砚看了她一眼。他忽然觉得，这个从京城来的年轻“督学”，比他想的更不好对付。
接下来的三个月，他们在淮安扎了下来。
凌薇和阿蘅办女学，教村里的女孩子算账、认字、种菜、织布。郑尚宫从府城回来了，带回来一个消息，府衙那边愿意派人来查，但要等。凌薇说不用等，她们自己查。郑尚宫继续教课，阿蘅管账，凌薇跑外联。沈砚在县衙当书办，每天回来把看到的、听到的记下来。王太爷起初还防着他，可沈砚做事勤快，账目理得清楚，嘴又严，慢慢地，王太爷开始把一些“不方便让外人看”的账目交给他处理。
沈砚没急着抄。他每天只记一点点，藏在书箱的夹层里。有一回他差点被王太爷发现，好在凌薇正好来县衙找他对账，替他遮了过去。那天回去的路上，沈砚说了一句：“先生，你这个人，到底是干什么的？”
凌薇没答。她反问：“你为什么要帮我？”
沈砚沉默了一会儿。
“我在国子监读了三年书，先生教的都是‘修身齐家治国平天下’。可出了国子监才知道，这天下的事，不是书里写的那样。”他低头看着自己的手，“我也想干点实事。可在京城，没背景的人连个账房的活都保不住。到了淮安，跟着你，我才觉得我学的那些算学，是真有用。”
凌薇看着他，没再问。
三个月后秋收，淮安县收成比去年多了三成，不光是粮食，妇女们织的布、编的竹器卖到外地，又多了一大笔收入。王太爷脸都白了。更让他慌的是，沈砚攒了三个月的证据，厚厚一沓，每一笔都写得清清楚楚。除了贪税的账目，还有王太爷书房暗格里那些沈相旧信的抄本。
凌薇直接递到了按察使手里。
王太爷被锁走那天，沈砚站在县衙门口，看着那个曾经拍着他肩膀说“年轻人好好干”的人被押上囚车。他没有笑，也没有说话，只是把手里的账本递给凌薇。
“先生，这是最后一本。”
凌薇接过来翻了翻。每一笔都记得工工整整，跟她在木板本子上记的账一样清楚。她合上账本，看了他一眼：“你回京城之后，去内务府报到。就说我让你去的。”
沈砚愣了一下：“先生，你是……”
“别问。”凌薇把账本收好，转身往学堂走，“你只要知道，你干得不错。”
回京城的路上，驴车上多了个人。沈砚坐在车尾，翻着凌薇借给他的一本《内学堂算学讲义》，看得入神。小荷在旁边偷偷打量他，心里嘀咕：娘娘带回来个男人，皇上知道了会不会不高兴？
凌薇没管小荷的眼神。她坐在车头，翻开木板本子，在上面写：
九月初三，回京。淮安收成三成，学堂开。王太爷押解进京。沈相旧信已交按察使。沈砚，国子监出身，懂复式记账，可用。
她把“可用”两个字写得很轻。可用，但不确定能用到什么程度。她需要人手，需要懂算学、懂基层、又信得过的人。沈砚目前符合条件。但知人知面不知心，她会慢慢看。
走到第三天，路过清河驿那个茶棚，沈砚忽然说：“先生，你那天说‘干得好，将来有你的前程’。现在还算数吗？”
“算。”
沈砚笑了一下，低头继续翻讲义，没再说话。
凌薇望着官道尽头，远处京城的轮廓隐约可见。她忽然想起一件事，皇帝知不知道她出宫了？太后给她的口谕，皇帝事先是否知情？还是说，太后趁皇帝不知道，把她支出去的？
她不知道答案。但她知道，回宫之后，该面对的事一件都不会少。
偏殿院子里的秋黄瓜，应该已经爬了半架藤了。
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