过了年，雪还没化净，沈酌就出门了。接先生的事，年前就排成了单子：南边陈老先生头一站，北边赵老先生第二站，京郊那位不必接，落榜先生最末，顺路捎上。她一家一家走下来，先生都点了头。进京那天，陈老先生一个包袱一卷纸，站在门口自己说：“车钱省了，老夫走得动。”她没省，车钱照记在账上——省了是先生的人情，记了是账房的规矩。赵老先生多余带了样东西：当年那行朱批的抄件，说要留着贴榜用，“让看榜的人知道，二十年前就有人写过这八个字。”
先生齐了，书院里外就忙起来了。裴明玉张罗着腾正厅、借桌凳、糊窗纸，考场设在正厅，三行桌，一行五张，坐不满，也用不着坐满——应考的就七个。沈酌的账桌上多了一册新本子，封皮两个字：考务。头一页记先生饮食，第二页记纸墨，第三页记名册。名册七个名字，翠儿、钱多都在上头，这两个，她是闭着眼也认得的。
开考的头一晚，书院里还亮着灯。翠儿把《千字文》又默了一遍，钱多蹲在灶间，拿烧火棍在地上划拉，算要是真碰上“米价涨三分”，一月的账该怎么平。沈酌巡到后院，远远看了一眼，没近前。零七小声说：“她们紧张。”她说：“紧张是好事。不紧张，就是不知道这一考有多重。”
二月末，开考。
那日天亮得早。正厅门口贴着一张纸，写着考场规矩：一不许私语，二不许夹带，三交了卷不许回头。头两条是赵老先生定的，第三条是沈酌添的——交了卷还赖在场上，誊录的怎么干活。有人笑这条规矩太窄，她说：“窄是窄，条条管用。”桌上压着三折的卷子，折缝上描着骑缝线，砚台里新磨的墨，天冷，研完搁一会儿就发滞，裴明玉挨桌换了三回热水。点名的时候，翠儿应得脆，钱多应了一声，尾音有点抖。还有个姑娘，是跟着她爹从邻省进京做买卖的，在识字房学了半年，头回下场，脸白了一路。沈酌立在门口，看她们一个一个进去，没说话。
考三样。头一样是认字：一人一张纸，三百个字，圈出错字；第二样是算账，考的是柴米账，米价涨了三分，一月的账怎么平；第三样是写条陈，陈老先生出的题，一句话：衙门要添一个管账的差事，你写个章程。识字房出来的姑娘，前两样拿手，第三样看的是会不会办事。隔着窗，沈酌看见钱多写了涂，涂了写，交卷出来，眼眶红红的，没哭。邻省那个姑娘，条陈写了半张，搁了笔，又拿起来，末了还是交了半张。考到半截，落榜先生从后院踱到窗下，隔着窗看了一眼，又踱回去。赵老先生在门口拦住他：“你不是主考，别露脸。”落榜先生说：“我就看看。今年的人，比我们那年的底气足。”
考完，卷子当堂封好，骑缝线上压了印。京郊先生搬了张长桌，开始誊录，馆阁体写得周正，先誊答题那折，姓名那折不碰。赵老先生掌规矩，考场里转了两天，谁多带一块墨、谁多要一张纸，他都记下来，放榜前一样一样对。沈酌把考务账结了：纸墨几文，饭食几顿，誊录的先生住几天，都记在明处。有人笑她，考个试也记这么细。她说：“头一回记细了，下一回才知道哪儿能省。”
阅卷用了四天。出题的陈老先生不摸卷子，判卷的是赵老先生和落榜先生，卷子都是誊过的，认不出笔迹。落榜先生看得慢，一张卷子翻来覆去，有一晚看到半夜，忽然说了句：“这张，像极了我当年那张。”赵老先生接过，看了半晌：“怎么个像法？”“字都端正，账都平了，就是最后一条陈，半道上笔就没了底气。”赵老先生没应声，在卷角画了个圈。沈酌站在门外，听了一耳朵，记下了那卷的号。
放榜那日，春寒还没退。榜纸贴在书院门口，七个名字，中了六个，翠儿在头里，钱多也在。看榜的围了一层，有识字的往前一站，一个一个念，念一个，人群里应一声。翠儿挤在最前头，看完，回头冲人群里喊了一嗓子。钱多看了半晌，没说话，蹲下去哭了，旁人劝，说这是高兴的。落榜的姑娘没挤进去，一直等到人散了，才挨到榜前，看了一遍，又看一遍，转身要走。沈酌叫住她：“盘缠，账房领。”姑娘站住，没回头：“我明年还来。”沈酌说：“明年有明年的榜，账上给你留着这一栏。”夜里，她把名册上那姑娘的名字，从“应考”挪到“再考”。
放榜当夜，她取出损益表底稿，在“得”栏底下，添了六个名字。边上注了一行：应考七，中六，一复读，卷存备查。写罢，她把底稿拿起来，就着灯，把六个名字又对了一遍，才放回匣子里。陛下说过，欠的是发榜那日，“得”栏底下要落下真名字。如今，落下了。六个。
隔日，六个姑娘领了差事：四个派进衙门，先做书办的事，领书办的俸；两个留在书院，一个跟着誊录先生学卷子，一个跟着账房学算账。头一年不授功名，只派差事，这话是御前定的，沈酌照着办，办完在考务账上又添了一笔。头几天，衙门里谁也没把六个姑娘当回事。有一回，书办当众拿账本试人：一页流水，报个数。姑娘接过，拨了两下算盘，报了，书办对了对，没差。第二回，就有人把她当自己人使了。这话传回账房，沈酌正在对一笔旧账，听完，手里的算珠没停。
放榜第十日，中书省递过话来：南边那个府又来了信，这回不要章程了，要人——想把头一批识字的姑娘送几个进京，到书院跟着念。沈清辞下值回来，拿着那封信来账房，问沈酌：“怎么说？”沈酌说：“送人来是好事。人来了，吃住纸墨都要有数，账上先记‘借读’，读成了，回去办他们自己的识字房。”沈清辞说：“书院的屋子住得下？”沈酌说：“住不下，先记名册，往后一间一间添。”
这话不知怎么传出去的。没出一个月，问的人就没断过：有州府衙门来问章程的，有致仕的老乡绅替族里姑娘问的，还有外省寄信来，问能不能照书院的样办学。书院识字房的名册，又添了十几行，南边的北边的都有。中书省案头，折子又堆了起来。沈清辞一张一张看，看完，把沈酌请过去，说：“姑姑，问的人多了，总不能一家一家答。你得拿出个东西来——一个样子，谁拿了都能照办。”
沈酌想了一夜。第二天，把自己关进账房，关了三天。第四天出来，手里多了一册东西，封皮三个字：书院账。里头写的不是银子——银子各府不同，田亩人丁都不同，照搬搬不动。她写的是法子。一，立学先立账。办学头一样不是请先生，是先算三笔：屋子有得借没有，先生束脩几多，学生饭食盘缠几多；三笔算不齐，学先不办。二，三年之数。起头那一年，花销大半在置办上，台子搭起来，往后一年比一年省；京城这本是七、十八、四十七，各府按自家的人数另算，只照这个走法。三，防弊的规矩。出题的不碰卷，判卷的认不出笔迹，卷子先誊一道，折缝画线、线上压印，官账一份、学账一份，月月对，对不上就查。末了，还夹了两张图样：一张三折卷子的式样，一张放榜凭证的印样。
册子抄了三份，一份送中书省，一份送户部，一份压在书院账房。户部那份，是那位老尚书亲自收的。他翻了三天，传话来：这册子，不等试完，当则例用也使得。中书省往下发的时候，附了一句话：各府办学，账自算，式照此。省里有人盯着中书省问：外府报三千，朝廷也发三千？沈清辞把册子翻到三年之数那页，说：账自算，数自报。报多少，查多少；查不出来，明年就没了这个数。有人看了叹气，说这是把账本当成了规矩。沈酌听了一耳朵，把册子又翻过一页，没接这话。
没过几日，南边那个府真来人了，是个书办，背着个包袱，进门先磕头，说是来领式子的。沈酌把书院账给他，他翻了半天，问：“头一笔银子，先动哪一项？”沈酌说：“先走你府里的杂项，立了账，明儿起算；等试一年过了明路，再走正项。”书办记下来，又问：“先生呢？先生请不着怎么办？”沈酌说：“请不着，先不办。宁可不办，不能办个假的。”书办抱着册子走了，走几步，又折回来，说：“姑姑，这一册，往后能印出来卖么？”沈酌说：“卖什么。要学，来抄。”
夜里，零七的声音从她领口底下冒出来：“沈姐，他们把你的书院账都抄走了，你往后做什么？”她拨了一下算珠：“做什么？等他们回来对账。式发出去了，账还在我这儿——往后谁办学，谁跟我对账。”零七说：“那不是全国都来对账了？”她说：“对账不怕人多，怕的是账不清。”
她合上账本，又翻了翻手账，在末页添了一行：二月末，考七，中六；外府来问者，十三。写罢，压进匣子。窗外头，风软了一些，夹着一点土腥气，像是远处的地开了冻。
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