韩靖把军籍册合上，许砚生的名字已经从活人栏划去。校场西侧廊下站了几排旁听军士，许砚生双腕还系着牵绳，被押到案前时，北门值守与仓廪经手人各抱一只账匣，隔着三步站着。
“今日验籍，只定一件事。”韩靖开口，“许砚生要不要按战时弃粮独返速断。粮车未回，失踪军士未核，北关文书也不能在我这廊下一笔推翻。听清了，再说话。”
军法记录人把写着“速断”的案签放在军籍册上，纸角正压住许砚生被划去的名字。“若无可核的反证，午前便须作决定。三车粮在堡里发出，车不回，人独返，拖一日，仓廪就少一日可追的粮。”
许砚生听见身后有人报了自己家灶上的余粮，又被旁人喝住。他知道丢的三车粮会落进每个人的碗里；案签若被拿走，也不能让一粒粮自己走回来。韩靖没有斥记录人，只叫他先读文书，把催粮的话留在桌上。
许砚生应了。他左肩的布条换过，血没再往外渗，抬手却仍疼。军法记录人坐在韩靖右侧，先将北关转运司的阵亡呈报展给众人看，宣读许砚生和押粮军士的姓名。纸尾的待兑抚恤领票也被展开，兑付处空着，没有家属签收。有人在廊外低声问，既然阵亡，怎么还能站在案前。记录人抬起笔，让他自己答。
“我从断石谷回来。”许砚生说，“头车翻在窄道，后两车去向未见。不能因为我一个人回来，就把另十九个人都写死。”
“也不能因你回来就当二十人全没事。”记录人说，“粮在你手里失的。你又从队里割了票，旁人如何知道你与车分开前做过什么？”
这句问得在理。许砚生昨夜把半联交出去时，就知道军议上会有人追这笔。若只说自己受伤、无力带粮回来，连自己都说服不了。他转向韩靖：“请把北门收件簿和那半联一同出示。私留票据，我认；票到您手里的时候是什么样，请从昨夜那一行查。”
韩靖令昨夜守门的军士上前。收件簿记着北仓十一、十二、十三三个车号、断纸形状、交收双方和入夜时刻。守门军士认了自己的字，韩靖才从封夹里抽出那半页持行联，压在案上。许砚生隔着牵绳指向票角：“断口斜过骑缝印。我从翻倒的头车旁割下，没按规矩随车交验，这是我的过失。请仓廪拿原联来，看看我有没有另造票。”
记录人问：“若你造不了仓存联，也可从仓里偷看原号。半张纸抵不了弃粮的罪。”
他在案簿上另开一行，拟记许砚生擅留军票。许砚生看见那行字，知道今天即便争出活路，也不会被当作一个循规守矩的人放出去。他没有让守门军士替自己遮掩昨夜的收票时刻：票确是从自己怀里拿出来的，验得越真，这笔过失也越坐实。
“抵不了。”许砚生说，“所以我只请验它。要治我的罪，先查明什么是真的。”
仓廪经手人放下账匣，取出昨早发粮原簿与夹在簿里的仓存联。他不认识许砚生肩上的刀伤，也不知谷里那场伏击，只管自己出仓的账。韩靖叫他先读簿，不许听许砚生报号。经手人担心有人借这场军议把粮失算到他头上，翻簿时先请记录人写明：他只认发出的数和车，出仓之后由押运军士负责。韩靖准他把这句话记下，许砚生也没反驳。要人说实话，就得让人知道自己认的边界在哪里。
“九月初九，辰初。北仓十一、十二、十三，三车，护送二十人。”经手人念到发粮号，报出联尾印号，又指骑缝处自己的半个押字，“仓存联在我手里，从昨早到今早未离账匣。”
许砚生听完才报持行半联上的号。两个号相同，纸边相接时，撕缺的一小角补成完整的仓印，经手人起笔时拖出的墨线也从仓存联越过断缝。他先让韩靖看，再让军法记录人把两页摊开验。记录人拿一根细木签拨开纸边，挑出一处沾血的缺口：“这里少了半粒米大的纸。若事后裁的，也能对齐。”
“能裁，”经手人说，“我这个押字在两联上各占一半。两张纸没叠在一起盖印，字就接不上。”
记录人将木签移到押字下方，没再问票是何时割的，只在案簿上记“原联相属，持行联残缺”。廊外一个守仓的军士算起自己昨天装的袋数，被同伴扯住，话停在嘴边。三车粮确从灰石堡仓门出去，至少这一笔再不能只靠许砚生口述。许砚生却没有笑。他最想得到的是“粮已找回”，桌上两页纸只把粮送到了仓门外，再往北十八里仍空着。能靠它争到的，就是继续查那段空白的时间。
韩靖没有替他说话，转问经手人：“你能保三车到过断石谷？”
“我只保发粮时三车在仓门。”
“好。北门值守。”
守门军士带来的门簿厚得压弯了封皮。他翻到昨日辰正那页，读出三辆车牌、押运军士数与放行时刻。许砚生正想请他报出自己名字，韩靖抬手：“只念你亲手验过的。”
“我验了带队军牌，北戊三一七。”守门军士道，“三辆车出北门，辰正。昨夜这人回来，我又验了一回同一块牌。”
记录人立刻问：“他辰正出门，未时能离队逃回。门簿不证明他在谷里没弃粮。”
“对。”许砚生等他把话说完，“也不必证明那一件。门簿先证明另一件：卯时他还没出堡。”
廊下静下来。韩靖令戚照雪说话。她没有站到许砚生身边，只站在能看见北门值守的地方，说昨早去借马，候三车过门，听见更声，记得辰正。她没看车上每袋粮，也没记二十个人的脸。记录人问她凭什么记得这个时刻，她说借马晚了，操练要改，回校场时还为此挨了两句抱怨。
“你是在替许砚生补证？”
“我替自己那次误了的操练报时。”戚照雪说，“石野还喘气，初单险些写成阵亡，我昨早见三车出门，也不会改口说没见过。”
她把复核过的伤亡初单放在案侧，没拿它去替许砚生证明谷中经过。那张纸上先拟的“阵亡待核”仍能辨认，旁边另有医官确认的“重伤待核”。军法记录人原想把这张初单另放一摞，戚照雪把署名栏朝他转过来：“我不请你替他定无罪。我要军籍房明日仍看得见这个活人。”记录人问她为何管押粮队的人，她说操练队少一个人，下一次点名就会少一个答应的声音。
韩靖叫记录人记石野仍活，暂不能作详尽口供；许砚生早晨写下的两句辨认附记只列待复核。石野说了“出了北门，到谷口头车翻了”，再多一个字也没人替他添。
许砚生回头看了一眼医棚方向。石野没有被拖来站在廊下，他那两句若将来不愿认，军议也不能把人扶起来强按指印。今天的证据要站得住，还得靠在场各人手里的原件。
“呈报再读一遍签出栏。”许砚生说。
记录人将北关文书翻到末尾：“九月初九，卯时签出。”
“发粮？”
仓廪经手人答：“辰初。”
“出门？”
北门值守答：“辰正。”
三个时刻在韩靖面前排开。许砚生看见记录人的笔停在“卯时”后头，没再往“逃兵”两字旁添墨。廊外的人也听懂了：那张说押粮队已阵亡的纸，签出时粮还在堡内，许砚生的军牌还没过北门。
记录人抬头：“签出栏或许误填了时刻。北关距此二十余里，传文有人抄错一更，不稀奇。”
“可能误填。”许砚生说。他没趁众人看着自己时指认谁造假，“但只要可能误填，它就不能单独证明我那时已经死了，更不能据此把我今日定成逃兵。若凭它把石野也写死，医棚刚才那一笔又算什么？”
“你要我撤销北关呈报？”韩靖问。
“呈报留下，错处也留下。请暂缓速断，封住本堡能核的军籍、粮册、行军簿和北门门簿。二十个人，一个一个核。我要是弃了粮，查完照军法办；要是有人替他们先写了死名，也让原页说话。”
“封账后，堡里明日照什么发粮？”韩靖问。他手边那本汇总册还要供仓廪过数，不能把整间仓房的日用账一把锁死。
“封相关原页，另抄当日可用的数，仓廪经手人和见证人各署一笔。”许砚生说，“我要看的是昨天这三车从哪一联出去，今天也不能让堡里因我停火停饭。”
记录人接过话：“你自己军籍都没了，凭什么参与抄账？”
“我不抄。我在看守面前指出页码，你们抄。若我指错，原件在你们手里。”
韩靖转头看仓廪经手人。那人算了一阵，答只封三车相关页，今日发粮另起副记，收支能接上。军法记录人仍不肯划掉“擅留军票”那一行，却把“速断”案签推开了半寸。
韩靖看着案上拼齐的两半票。仓廪经手人守着自己的联，北门值守守着门簿，戚照雪的名字在医棚初单上。每个人能负责的都只是一段，许砚生把这几段按时刻接起来，仍缺谷中那一段。
“两日。”韩靖说，“先暂缓按逃兵速断。你仍在看押中，能做的，是在记录人和看守眼前指认页码、核读誊本。未经我准，不得翻原簿、见未核实的人，更不得出堡。”
许砚生答应。他要的两日不是宽赦，两日后若粮和其余军士仍无着落，绳还在自己腕上。可若今日让军籍房照呈报把案结死，两日连开始都没有。
韩靖接着令军籍房、仓廪与守门队各把相关原页当场登记。两名见证军士先读页码，后在册脊和封条签押，军法记录人另抄一份给许砚生在看守下指认。韩靖说得很清楚：阵亡呈报的原件也封，不能因时刻可疑就撕去；石野的初单保留涂改，不准誊成一张干净的死伤表。
封到转运汇总粮册时，仓廪经手人按例将当日兑粮栏读给记录人誊核。许砚生本在看军籍册的封泥，听见“丙七营”三个字，转过去看。那一行的日子是九月初十，领粮栏下一串号码，他一眼认出末尾三个刻字：三一七。
“停一下。”
经手人的手已经按在书脊上。许砚生被牵绳拦着，靠不到案边，只能请他把整行念出。经手人念了日期、营号、兑粮数，最后念军籍号：“北戊三一七。”
记录人去翻刚才封起的军籍册，许砚生的那一栏仍是昨日照呈报除名。韩靖让两名见证人把粮册暂缓合上，另记这一页的行次，随原页一同签封。他没问丙七营在何处，也没说是谁拿粮，只看许砚生：“这个号，你昨夜交过军牌。现在由你指认？”
“我认。”许砚生盯着那行尚未干透的墨，“谁替我领了今天的粮？”
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