许砚生把军牌拍上北门的验牌石，喊三车粮在断石谷遇伏。守门的长矛横过来，矛杆抵住他胸口。军士提着灯走近，认出了他的脸，却从手里一张纸上念出同一个名字。
"许砚生，北戊三一七，阵亡。"
许砚生盯着那军士。一路上他想过粮车会不会烧光，想过二十名护送军士还能回来几个，没想过自己先回来了，却进不了堡。
"我站在这里。"他说，"三辆车在谷口遭伏，快派人去。"
"你先别动。"
军士把灯往下压，光落在他的左肩。血把短褐粘住了，衣下那道刀口从午后一直渗到现在。许砚生赶了十八里路，临到城门才觉出两条腿在发软。他扶住验牌石，石上的军牌被风推着，碰出一声轻响。
"辰正从这道门出的车，"他报出三辆车的牌号，"北仓十一、十二、十三。随行二十人。头车过断石谷窄道时，上头有人放滚石。我只看见前车翻了，后两车被烟挡住。"
军士没接话，叫人往城楼上报，自己把那张纸压在灯罩旁，怕火燎了边。
许砚生认得那张纸的制式。转运司呈报阵亡，红栏记人名，旁边附抚恤领票。军士指给他看，指尖停在红栏的墨印上。
"傍晚送来的。这里写你和押粮队在断石谷遇伏阵亡，军籍房已经照录。你若是许砚生，这张纸怎么回事？"
"我也想问。"
军士抬眼看他，等他往下说。许砚生从领口摸出被血浸湿的衣角，掀开一点。里面夹着半页发粮持行联，断边是刀刃斜割的。他原想进堡后直接送仓廪核对，此刻把衣角合回去。
"先叫医棚的人来。"他说，"谷里可能还有活的。"
"医棚认伤牌。你的号已经划掉了。"
"他们先给我止血，再验我的号，耽搁不了几息。"
"我放一个死人进医棚，明早就得从守门簿上把自己划掉。"军士嘴上说得硬，目光却又落到他肩上的血，吩咐身边人去取布条和水，"先在门洞里包。"
许砚生借着灯看清纸尾。抚恤领票还贴在呈报后面，兑付处空着，家属签收栏也是空白。他家里尚没人拿到钱，堡里却已经依这张纸停了他的伤粮。
"票没兑。"他说。
"没兑也改不了军籍。"
军士把纸折回去，叫另一个守门人将他的军牌拿起来。许砚生按住石上那块铜片。牌面磨得发亮，北戊三一七四个刻字贴着他掌心；辰正出堡时，这块牌还让同一个人验过。
"你认得我。"
"我认得一张脸。"军士说，"我还得认军籍房的册子。出了这道门，你带的是三车粮；回来的只有你一个。我若只凭一张脸放行，谁担这三车粮？"
许砚生松开军牌。军士把铜片挪到纸边，既没还给他，也没收进怀里。
北门门洞外传来马蹄声，许砚生转头去看。城楼上的人下来了，牵马的军士停在石阶旁；披甲的堡将韩靖走进灯光，先问守门人："车呢？"
"尚未见车。"守门人答，"他独自回来，称三车遇伏。"
韩靖看向许砚生。许砚生想说人还在谷里，韩靖却先点了那张呈报。
"北关转运司报你阵亡。你又说自己从断石谷走回来。先说三辆车和二十个人，你亲眼见到了什么。"
韩靖的甲上还沾着校场的灰。他没有叫人扶许砚生，也没有让守门人把人绑起来，只站在门洞另一头等答话。那地方离堡内医棚不过一条街，许砚生能看见东边灯火，却过不了横在面前的矛。
"未时前后，头车进断石谷。"许砚生说，"小坡上先落石，砸断了挽车的绳。前车横在窄道，后两车被堵住。有人从坡背下来，我听见护车的人喊散开。我往路旁滚，左肩挨了一刀。再起来时，谷里起了烟。"
"谁放的石？"
"没看清。"
"粮呢？"
"前车翻了。后两车被烟挡着，我离开时仍在窄道里，后来有没有被拖走，我不知道。"
"二十个人？"
许砚生认得其中好几个。有个军士中午还嫌粮袋扎得松，亲自换了绳；有人伏在车轮后，血顺着轮辐往下滴。他看见过那些人，却说不出谁能活着返堡。
"有人伤在坡下。"他说，"我走时听见一声呼救，隔着烟，分不清是谁。北哨若还能调人，现在去，兴许赶得上。"
韩靖转向守门人，问北哨今晚有多少马。守门人报了数，又说入夜后去断石谷得带火把，车道窄，不能让马队一齐冲进去。韩靖让他去请巡夜队长来听口述方位，没给许砚生一句救人的许诺。
"粮车没回来，二十名护送军士下落不明。"韩靖重新看他，"你带着票独自回来，转运司却报你阵亡。我若把你送去北关，司里的人会验你的身份。"
许砚生听出话里的去处。北关转运司签了那张死讯，再把他交回去，三车粮怎么失的，也只能等那边写第二张纸。他还没拿到能保住自己一夜的凭据。
"将军可先验出车的账。"他说，"三车粮出堡时，仓廪留了原联，北门留了门簿。车号、押运人和出门时刻，少一个都能找出来。"
"我问的是你。"
"我就在车号上。若我弃粮逃回，查得出来；若有人报我死，也查得出来。先把两件事各留一份实账。"
韩靖没有立刻答话。守门军士把布条递来，许砚生想自己缠，左手一抬，湿透的衣料扯住伤口。他只得让军士替他压着肩，仍把那半页票护在怀里。韩靖看见了。
"你带回了什么？"
许砚生把半页持行联取出来。刀口沿骑缝斜斜割过，只剩半个仓印，下面三个车号完整。他递出去时停了一下。持行联本该随车交验；他单独留在身上，军法要问。可若票也跟着他送去北关，堡里的仓存联便少了一个当夜能对的断边。
"我在谷里割下来的。"他说，"票在，粮车的账就不能一句遇伏了事。将军拿走可以，烦请在北门收件簿上记下，是从我手里收的半页。"
韩靖伸出的手停在半空。他叫守门人取簿，当着许砚生的面写了车号和纸页残缺处，留票的人、收票的人各记一栏。守门人写到"北戊三一七"时，又去看案上那张呈报。
"照写。"韩靖说，"后头另注待验。"
许砚生把票交了出去。手掌一空，他才觉出肩头的血又浸透了布条。守门人合簿，军牌仍搁在旁边；纸上的阵亡二字，铜牌上的刻号，他现在一件也拿不回来。
"人留下，票也留下，"韩靖说，"你还要什么？"
"看一眼那张呈报的签出栏。"
"刚才看过。"
"我只看了名字。"
韩靖让守门人把纸展开，自己按住一角，不叫许砚生碰。呈报从南边送来，晚间才到堡；签出栏写的是九月初九卯时。许砚生看了两遍，又看纸尾的押印。他在仓廪等粮时天早已亮了，三辆车辰初才领到粮，辰正由他押着从这道门出去。
他抬头问守门人："早上验车时，你记的是哪一更？"
"辰正。"军士答得很快，随即收住，"门簿上有。"
"仓存联呢？"
"辰初发。"守门军士说，"我没管仓，但车等粮的时候，我在门上看见了。"
许砚生望着韩靖："这张呈报说我卯时就死在断石谷。可卯时三辆车还在堡里，粮也没装。将军若要把我送回转运司，至少先让堡里的人把今天的门簿和仓存联看一遍。"
门洞里静了一会儿。替他包扎的军士先看自己手上的血，又看呈报；原先守门的那人已经把收件簿翻回去，核对方才写下的车号。韩靖没有问许砚生究竟是谁写错了时刻，只问他一个问题。
"你敢不敢把刚才的话记进供词？"
"敢。我的车号和这道门的记录也一同记进去。"
"时刻也可能误签。"韩靖说。
"那就验。误签是谁改的、凭哪份簿改的，查得到。"许砚生说，"若把我先交出去，堡里的原簿还在，没人能当着我的面问。"
韩靖把呈报折好。许砚生等他开口，门外巡夜队长带人到了，正在问断石谷哪条坡道还能走。韩靖先把许砚生指过的方位交代给他们，命人带火把去寻伤员，回堡的人要另记姓名。许砚生只能听着，没资格随队再出去。
随后韩靖点了两名押解军士："带他去军籍房看守。今晚不送北关。叫仓廪把三车原联找来，北门门簿也取，明早在我面前核。"
守门人把那块军牌交到韩靖手里。韩靖没有递还，捏着铜牌穿过门洞。两名押解军士给许砚生右腕系上牵绳，领他往西走，路过医棚岔口时，身旁的人收紧了绳。他回头看了一眼东边灯火，继续走。
军籍房里已经有人点了灯。韩靖把军牌挂到空钩上，叫人写"待验"，又将阵亡呈报摊在案角，压上一块镇纸。许砚生被带到门内靠墙的位置，供词纸摆在他面前，身后传来落闩声。
镇纸下露出呈报的签出栏。那枚墨印旁，写着卯时。
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