林尘沿着药圃小径快步前行，暮色从山脊那头漫下来，将两侧的药田染成暗青色。苏清月的身影在前方十步处若隐若现，素白衣裙被晚风拂动，脚步不急不缓，像是刻意在等他。
“苏师姐。”林尘在药圃尽头的老槐树下停住脚步。
苏清月转过身，青玉簪在暮色中泛着冷润的光泽。她的目光落在林尘右手虎口那道新裂的旧疤上，停顿了一瞬。
“你来找我，是因为下一场的对手。”她没有用疑问句。
“周显，筑基初期。他是周天赐的族弟，修为比我高出整整一个大境界。碑老灵识将竭，推演不了几息。我需要灵识的替代品——后山禁地外围的寒铁石。”
苏清月沉默了数息。她抬手从袖中取出一枚玉简，指尖在上面点了两下，一幅简略的地形图在玉面上浮现——药圃西北角，禁地外围第三道岗哨下方，标注着一个极小的红点。
“寒铁石在冰川砾岩层下，埋得不深，但位置恰好卡在禁地禁制的边缘。挖取时不能动用灵力，否则会触发禁制。你只有子时到丑时之间的窗口——那是禁制每日最弱的时段。”
“条件？”
苏清月将玉简收回袖中，目光平静：“你欠我一个人情。将来我要你还的时候，不许推辞。”
林尘点头。苏清月转身便走，素白衣裙很快消失在暮色深处。
碑老的声音在他识海中幽幽响起：“这丫头……倒是痛快。不过小子，寒铁石只能补灵识，补不了修为。筑基初期对炼气八层巅峰，正面硬拼你没有任何胜算。”
“我知道。”林尘将玉简收好，转身往回走，“所以需要你帮我推演一次——只一次，找到他的破绽。”
“老夫灵识只够推演五息。”
“五息够了。”
——
演武台四周的喧哗像潮水般涌来，又退去。林尘站在台西侧，右手虎口的旧刀疤微微发烫，前夜挖取的寒铁石让碑老灵识恢复到了五成，但对付筑基初期的对手，依旧捉襟见肘。对面那个身形修长的锦袍青年正将长剑横在身前，剑尖斜指地面，姿态从容。
周显，筑基初期，周氏旁支嫡脉，修的是周氏家传的“天罡伏魔功”残篇。他比周玄高了半个头，面白无须，眼神里带着一种被家族资源堆砌出来的笃定。
碑老的声音在他识海中沉响：“他的剑路我已录得七成。天罡伏魔功残篇，剑势偏刚猛，每三式一转，第七式必回护左肋。 ”
林尘没有回应。他的目光锁在对手的肩胛上。方才那十几招，他左支右绌，外袍已被剑气割出三道裂口，其中一道贴着肋骨，渗出血痕。台下孙副管事正捻着鼠须，嘴角挂着事不关己的冷笑。
“认输吧，杂役。”周显开口，声音不大，却清晰地传遍全场，“炼气八层能撑到现在，已经够你炫耀一辈子了。”
台下一阵哄笑。林尘认出了那个声音——外围下注的几名外门弟子正挤眉弄眼。他的视线从对手肩胛移到剑尖，再移到脚下青砖的裂缝。对手右脚在前，重心偏左，这是三式连攻的起手。碑老说过，天罡伏魔功的起手式以左脚为轴，如果对手反其道行之，只有一种可能。
“他的左膝有旧伤。”林尘在心里说。
碑老顿了一瞬：“你从呼吸节奏里听出来的？”
“三式之后他吸气浅了半寸。左膝承重时气脉会断。”
碑老没有接话，但林尘感到识海中多了一段剑路推演——碑老将方才交手的所有数据压缩成一条清晰的剑轨，临阵推演出的克制剑法如烙印般刻入他的经脉记忆。那股灵识的灼热从丹田逆行而上，烧过每一条经络，疼得他牙关咬紧。碑老的灵识……在锐减。
对手动了。
第一式，剑光如练，直取咽喉。林尘侧身，剑锋擦着喉结三寸掠过，带断一缕鬓发。
第二式，回削腰腹。林尘不退反进，以左手掌缘硬拍剑脊，火木双灵根催动的灼气在掌心炸开，将剑身震偏半寸。
台下惊呼骤起。
第三式，对手暴喝一声，剑势暴涨，天罡伏魔功的杀招“分云裂石”全力压下。这一剑裹挟着筑基初期全部的灵力威压，空气都被压缩成肉眼可见的波纹，向林尘罩落。
“左膝！”碑老断喝。
林尘没有挡。他的身体在剑光抵达前半寸，以不可思议的角度向右前方斜插，整个人几乎贴着对手的剑身滑过。右手五指张开，火木灵力在指尖凝成一道细如丝线的赤芒，直刺对手左膝外侧的阳陵泉穴。
这是碑老方才推演时标注的唯一破绽——天罡伏魔功第七式回护左肋时，左膝会以脚尖为轴内旋，阳陵泉穴会有一刹那的暴露。
赤芒没入膝弯。
对手闷哼一声，庞大的剑势在半空骤然一滞，灵力运转出现裂痕。蓄满的杀招因为根基动摇而崩散，剑气四泄，在青砖上犁出十几道深痕。林尘没有给他喘息的机会——贴着对手身侧旋转，右手赤芒未消，反手拍在对手持剑的手腕上。
“啪”的一声脆响。
长剑脱手，在空中翻了两转，斜插进三丈外的台面。
全场死寂。
孙副管事的冷笑僵在脸上，捻须的手指停在半空。观战的人群中，几个外门弟子手中的赌签掉落在地。就连远处看台上那位素白衣裙的身影——苏清月——也微微前倾了身子，青玉簪尾端的流苏轻轻晃动。
“你……”周显单膝跪地，左膝已经无法伸直，脸上写满不可置信，“你怎么知道——”
林尘没有回答。他的唇角有一丝血迹——方才火木灵力逆行催发，经脉承受了超出极限的负荷。但他站得很直，喘息均匀，眉骨下的双目静静望着跪在面前的对手。
“外门杂役，林尘，胜。”
裁判的声音在寂静中格外突兀。
台下炸开了锅。“炼气八层赢了筑基初期？”“刚才那步法是什么来路？”“他刺膝盖那一下，火木灵根能有这种精度？”孙副管事的脸色铁青，拂袖转身，腰间铜牌哗啦作响，头也不回地挤出了人群。
林尘走下演武台时，王虎从人群中挤过来，九尺身躯像一堵墙挡开了所有试图围上来的人。他脸上的横疤因为咧嘴笑而扭曲，但那笑容是实的。
“我就说你小子行。”王虎一巴掌拍在林尘肩上，拍得他内伤都震了一下，“不过你嘴角在流血。”
“小伤。”
“小伤个屁。”王虎从腰间摸出一个小瓷瓶塞进他手里，“猎户村的土方子，专治灵力反噬。别省，现在就喝。”
林尘拔开瓶塞灌了一口，辛辣的药液烧过喉咙，胸腹间翻涌的灵力渐渐平复。他攥着瓷瓶低声道：“谢了。”
王虎没应声，只是用庞大的身躯替他挡开了一道从看台方向投来的目光。
那目光来自周天赐。
锦袍玉冠的内门弟子站在看台最上层，双手负后，俊朗的面容上看不出什么表情。但他身旁一名炼气八层的外门弟子已经领命转身，快步朝选手休息区走去。周天赐的视线在林尘身上停了片刻，然后转向远处看台上的苏清月，嘴角弯出一个意味深长的弧度，转身消失在人群之后。
林尘没有看到这一幕。他正被王虎半扶半架着往休息区走，脑中碑老的声音再次响起，比方才虚弱了许多：“方才那一剑，耗了我三成灵识。你接下来还有两场。”
“我知道。”
“知道就好。”碑老的声音沉了沉，“还有，周天赐身边那个人……他去找了下一场的对手。”
林尘的脚步顿住。他松开王虎的手，回头望向看台高处，那里已经空无一人。演武台另一侧，下一轮的对手正从休息区起身——是个面容冷峻的少年， 炼气九层，腰间别着一柄窄刃短剑。他正听一个什么人低声说着话，边听边点头，然后朝林尘的方向扫了一眼。
那一眼里没有敌意，却有一种被安排好的笃定。
王虎顺着他的视线看过去，脸上的笑收了起来，横疤像一条僵硬的虫：“那是周天赐的人。”
“嗯。”
“你认识？”
林尘摇头，将瓷瓶塞回王虎手中。他的右手虎口旧疤还在发烫——碑老的推演能力以灵识为薪柴，灵识即将见底，再推演一次克制剑法，代价会是什么，他不敢问。
但他更不敢输。
炼气八层巅峰的外门杂役走到这一步，已经将所有人的目光都引了过来。苏清月在看着，周天赐在看着，孙副管事在暗处咬牙，那些曾经嘲笑他“废灵根”的外门弟子此刻正在重新站队。
他若现在倒下，一切归零。
“碑老。”他在心中唤道。
“嗯。”
“还剩多少？”
沉默了三息。碑老的声音比刚才更轻了，像从很远的地方飘过来。
“只够……推演五息。一战之内，五息。”
林尘闭上眼睛。再睁开时，他的目光越过王虎的肩膀，落在远处内门观战区的苏清月身上。她正站在锦棚边缘，素白衣裙被穿堂风吹得微微拂动，清冷的目光穿过人群，不偏不倚地落在他脸上。
她没有移开视线，而是微微侧了侧头，嘴唇动了一下。
林尘没有看清那个口型。但他能感觉到——那和之前那些看客的眼神不一样。苏清月在看他，在打量他，在计算什么。
碑老突然冒出一句：“苏家那丫头……她手里可能有你要的东西。”
“什么东西？”
“寒铁石的替代品。后山禁地外围还有一处矿脉露头，比昨夜挖的那处更近，灵识含量更足。但位置在禁地内围边缘——暗哨照不到，可一旦失手，废修逐门。 ”
林尘睁开眼。
“她为什么要帮我？”
碑老没有回答。他的虚影在林尘识海中已经淡得快要看不见了，只有两只深井般的眼睛还亮着微弱的光。
“不知道。但你可以——赌一把。”
淘汰赛第三轮的名单在半个时辰后公布。林尘的名字排在第二场，对手一栏写着一个他从未听过的名字——但名字后面的标注让所有外门弟子倒吸了一口冷气。
“准内门·特招。”
王虎在林尘身后闷声道：“这就是刚才周天赐旁边那小子？”
林尘没有回答。他目光穿过人群，看见那个锦袍青年正站在周天赐身边，手里也拿着一柄剑——剑身比他刚才用过的短剑长了半尺，剑鞘上的灵纹密密麻麻。
“对。”林尘说，“这一场，比刚才危险十倍。”
碑老在他识海里发出最后一声提醒，声音已经细若蚊蚋：
“五息。小子，你只剩五息。 ”
林尘握紧铁剑，虎口旧疤又在渗血了。他抬头望向内门观战区——苏清月已经不在那里了，素白的身影正穿过演武场侧门，往药圃方向走去。
林尘把铁剑插回腰间，朝王虎说了一句：“帮我盯着周天赐。”
然后他转身，朝苏清月离开的方向快步走去。
——
半个时辰后，苏清月站在药圃西北角的废弃丹房前，将一枚新的玉简递给林尘。
“禁地内围边缘，第三道林线附近。寒铁石埋得不深，但禁制更强。子时三刻，禁制交替的空隙，你只有半盏茶时间。”
林尘接过玉简，指尖触到玉面上一缕极淡的冰寒之气。他抬头看向苏清月——暮色里她的面容半隐在阴影中，只有鬓边青玉簪泛着冷光。
“你为什么帮我？”
苏清月沉默了一息。她侧过脸，目光投向远处后山禁地的方向，那里的浓雾在月色未升的暗幕中翻涌如沸。
“因为十三年前，我苏氏也有人在禁地失踪。”
林尘浑身一震。
苏清月已经转过身，素白衣裙在夜风中猎猎翻动。她的声音很轻，像是说给自己听。
“你父母，我族叔。他们进的，是同一片林子。”
她走入暮色深处。林尘独自站在废弃丹房前，攥紧手中玉简，虎口旧疤在月色下泛着银白。
碑老在识海中幽幽一叹：“原来如此。这丫头帮你，不全是为了道碑。”
林尘没有接话。他抬头望向夜空，北斗七星悬在天穹，勺柄指向后山方向。十三年前，他的父母走进那片雾里。十三年后，他即将沿着同一条路走进去。
而这一夜，他要先赢下明天的对手——一个拿着他全部情报的准内门弟子。
“碑老。”他在心中沉声道，“明天推演的时候，不要留力。”
“五息，全给你。”碑老的虚影在识海中缓缓凝实，灰雾须发最后一次翻涌如潮，“但你要答应老夫一件事。”
“你说。”
“活下来。你爹娘还在禁地里等你。”
林尘攥紧拳头，骨节发白。他转身朝杂役院走去，脚步沉稳，脊背笔直。身后，后山方向的浓雾翻涌了一下，像是有什么庞然大物在地底深处翻了个身。
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