出关的斥候，在约定日期之前，先送回了一份简短的急讯。传信的斥候浑身是汗，战袍上还带着荆棘划破的口子，跪在厅中，声音沙哑。
“将军，姑娘，蛮族近日在王庭周边集结部族，却没有直接南下。我们远远打探，听闻他们派出使者，走密道往中原方向去了，去向不明。”
夏辉猛地起身，快步走到地图前，目光死死盯住蛮族腹地通往关内的几条隐秘小路。黎筝紧随其后，心头一紧。 “使者去中原？是去哪一处？有没有查到，他们要联络何人？”
斥候摇头：“路途太远，不敢跟得太紧，只摸清使者一行一共五人，轻装简从，避开所有官道驿铺，走山中小路。沿途有暗哨接应，我们的人不敢靠近，怕暴露踪迹。”
夏辉指尖叩击着案沿，节奏沉重。 “若是蛮族使者潜入关内，和京城残存的世家私通，约定内外夹击，那就是大祸。我们这边刚刚稳住屯田，粮草正在收储，尚未完全入库，若是此时边关再起战事，后方再有人在朝堂上掣肘，首尾不能相顾。”
黎筝凝神思索，缓缓开口：“蛮族首领不会轻易冒险开战。前年一战他们折损惨重，部族还在休养。这一趟使者，未必是约定立刻起兵，更可能是互通情报，许下许诺。若是朝中旧党许诺事成之后，割让部分边地、互市让利，蛮族便愿意伺机而动。”
这个推测，让厅内气氛越发凝重。夏辉当即下令，再增两队斥候，分两条山道追踪蛮族使者踪迹，不求截杀，只需要摸清他们最终落脚的州府。同时传令所有关隘，严查进山小路，凡是陌生行客，一律仔细盘查。
“另外，即刻加急送折子入京，把蛮族异动如实禀报陛下。措辞要客观，只陈述我们查到的实情，不妄自揣测，不给旁人抓住‘危言耸听’的把柄。” 黎筝提醒他，“折子走正规驿传，同时再写一份密笺，交给咱们信任的御史，私下递入内廷，防止折子被人中途截留篡改。”
夏辉赞许地看她一眼：“正是这个道理。明面上按规矩上奏，暗中留一条稳妥渠道。”
接下来两日，整个北疆边防悄然绷紧。各个烽燧增加值守人数，军营之中，将士重新演练阵法，粮草清点、兵器检修，有条不紊地进行，外表却依旧维持如常模样，不引起民间恐慌。黎筝则分出一部分精力，继续跟进永安乡绅一案，两边的事情，她都要盯着，不敢偏废。
永安那边传来消息，县衙主簿已经松了口，愿意交出和乡绅往来的信件，但是不敢直接出面指证，害怕事后遭到报复。黎筝让人传信，许诺事成之后，安排他带着家眷迁往别处安置，保全性命。
就在这时，追踪蛮族使者的斥候，送来第二份消息 —— 那队蛮族使者，目的地是毗邻京城的怀州。
怀州紧邻京畿，是世家大族聚居之地。消息落到二人手中时，天色已经全黑。夏辉握着信纸，沉默良久。 “果然是奔着京里去的。怀州好几户世家，都是当年和倒台罪臣交好的旧人。”
黎筝眼底一片寒凉。他们最担心的局面，正在慢慢成型。边关之外的蛮族，京畿之内的旧党，两条暗流，正在慢慢汇到一处。
“不能等他们达成约定。” 黎筝轻声道，“但我们远在北疆，手中兵力不可擅离边关，贸然派兵去怀州，就是授人以柄。只能依靠京城之中愿意持正的官员，提前警惕。”
当夜，密笺写就，连夜派出可靠之人，绕道南下，送往京城。黎筝坐在烛火旁，久久没有休息，将各方线索一一梳理，在纸上画出一张简易的关系网，把蛮族、怀州世家、永安乡绅串联在一起。
风穿过厅堂，烛火轻轻晃动，在墙上投下忽明忽暗的影子。这盘棋，越下越大，远远超出当初只为家族平反的格局。
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