铁狼头领答应随夏辉回黑岩关，亲眼看看互市。消息传回，关内上下都捏了把汗，谁也没想到，这位被斥候描绘成“力大无穷、行事跋扈”的漠北雄主，竟真被夏辉一席话请了回来。
回程路上，铁狼头领与夏辉并辔而行，话渐渐多了起来。他问边关的军制，问互市的规矩，也问黎家当年的冤案。夏辉一一作答，坦荡无欺。铁狼头领虽仍谨慎，眼底的敌意却肉眼可见地淡了。行到一处土坡，铁狼头领忽然勒马，望着远方草原出神：“我铁狼部，从前在这片草场上，也放牧过牛羊。只是后来，战火一起，便再也没有回来过。”
夏辉顺着他的目光望去，淡淡道：“如今回来了，便不必再走。”
抵达黑岩关那天，天色晴好。夏辉没有大张旗鼓，只以寻常礼节将铁狼头领迎入关内，安排在互市旁的驿馆。当日午后，便亲自陪他逛起互市。黎筝、裴远随行，黎承烈则留在中军，以备不测。
互市正是热闹时候。牧民与边民隔摊交易，皮张换盐、牛羊换布，讨价还价声此起彼伏。铁狼头领起初还绷着神色，缓步走过一个个摊位，渐渐便有些动容。他站在一个皮货摊前，看着一位白鹿部的老妇，用一张狼皮换来半车粮和一匹细布，抱着粮袋，笑得满脸皱纹。
“她很高兴。”铁狼头领忽然低声说，“我铁狼部的牧民，从前拿皮子换东西，总要被奸商克扣，一车皮换不回半车盐。如今这样，才是活路。”
黎筝站在一旁，轻声道：“互市立下的规矩，便是要两下都公道。草原的牛羊皮张值钱，中原的盐布粮食也值钱，各取所需，谁也不亏。”
铁狼头领又走了一段，停在农具摊前，看着一把铁犁，久久不语。末了，他转身看向夏辉，目光复杂：“你说得对，眼见为实。我原以为，大炎开互市，不过是为日后吞并我草原部族铺路。如今看来，倒是我以小人之心，度君子之腹。”
夏辉道：“头领不必急于下结论。互市能走多远，要看天长日久。铁狼部若愿入盟，草原各部联手，往后再无人能挑拨离间，也更无人敢轻犯边关。”
铁狼头领沉吟良久，最终重重点头：“我铁狼部，愿入盟约。”他顿了顿，又补了一句，“只是，我信不过的不是你夏副帅，而是那些躲在暗处、随时想搅浑水的人。若你能替我除掉那些暗桩，我便放心让部族来此互市定居。”
这句话正中要害。夏辉与黎筝对视一眼，都从对方眼中看到机会。
“暗桩之事，我已在办。”夏辉沉声道，“此前已连拔数处世家余党的补给点。今日头领既愿入盟，我便把话挑明——这些躲在暗处搅弄风雨的人，一个都跑不掉。”
铁狼头领伸出手，与夏辉击掌为誓：“一言为定。只要你除得干净，我铁狼部，从此便是黑岩关的盟友。”
击掌声脆，回荡在春日的互市上空。一场潜藏的边患，就这样在一来一往之间，消弭于无形。围观的牧民与边民，虽不知方才那番话的分量，却见铁狼头领与夏辉把臂言笑，也跟着欢呼起来。
黎承烈闻讯，心中既喜且叹。他原以为要动一场刀兵才能解决铁狼部，没想到夏辉以一场真诚的互市之行，便换来了这位漠北雄主的归心。
当夜，驿馆设宴，铁狼头领与关内众将同饮。宴罢，夏辉独自登上城楼，望着远方漠北方向。铁狼部入盟，本是好事，可他心头，却隐隐盘着一层隐忧——那曹远，为何能如此精准地洞察铁狼部动向，又为何急着示好？这位来路不明的西域商人，是否还有别的身份，尚未可知。
夜色沉沉，北疆的平静之下，新的暗流，正在悄悄酝酿。
次日一早，铁狼头领在互市又盘桓了一整日。他让随行的族人分头与各摊主攀谈，问盐价、问布价、问农具的用法，也问这互市究竟如何运转。有人答得耐心，他便点点头；有人含糊其辞，他也不恼。到了黄昏，他找到夏辉，郑重道：“副帅，我信了。你这互市，不是权贵的门面，是实打实给草原人过日子的地方。我铁狼部，愿就此安顿下来。”
夏辉笑道：“头领信得我，我也必不负头领。互市的大门，永远为你铁狼部敞着。”
铁狼头领哈哈一笑，重重拍了拍夏辉的肩膀。那一刻，两人之间，再无隔阂。
当晚，夏辉在中军设宴，正式与铁狼头领商定入盟细节。盟约条款，一条条敲定：铁狼部迁往互市以西的草场定居，参与联防，遇警驰报；互市对其开放，公平交易；边军则保证其草场安全，助其安顿牧民。铁狼头领听得仔细，偶有不解处，便当场问明，直到完全点头。
“副帅是爽快人，我铁狼部也不拖泥带水。”铁狼头领端起酒碗，郑重道，“从今日起，我铁狼部，与黑岩关生死与共。”
夏辉同样端起酒碗，与他碰杯：“生死与共。”
这一夜，酒香浓郁，笑声爽朗。北疆的版图上，又多了一个坚定盟友。
次日，铁狼部牧民开始陆续迁往互市以西的新草场。边军帮着搭建毡帐、划分地界，又运来一批粮盐农具，助他们安顿。铁狼头领看着族人们在新草场上忙碌，脸上难得露出笑意，对夏辉道：“这些年，铁狼部的牧民跟着我东奔西走，没过上几天安稳日子。今日能在这样一片草场上扎下根，我心里总算踏实了。”
夏辉道：“往后这里便是他们的家。互市在，太平在，好日子便会长长久久。”
铁狼头领重重点头。这一日，草场上炊烟四起，牛羊散落，一派新生气象。北疆的安定，因这位新盟友的加入，又厚实了一分。
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