夜色深重，京城西郊一座不起眼的宅院中，油灯如豆。
吴洋坐在桌前，面前摊着一张画得密密麻麻的草图，是陈婆婆花重金从锦衣卫一个书吏手中买来的法场布防图。图上标注着刑台的位置、明岗暗哨的分布、弓弩手的射界，以及几条可供撤离的巷道。整张图围着刑台画了三圈朱砂圈，层层叠叠，密不透风。
“他们料定我们会在法场上抢人。”吴洋的目光在图上缓缓移动，声音平静却沉重，“所以这根本不是法场，是一个口袋。”
铁牛双臂抱胸，瓮声瓮气地说：“再是口袋，俺们也得往里钻。总不能看着钱先生人头落地。”
刘依依站在吴洋身侧，指尖点了点图上最西侧的一条窄巷：“这里，是他们防线的空隙。这几间铺面是纸扎铺、棺材铺，再过两天就是中元节，商户们要赶着烧纸，人进人出，混得过去。”
吴洋点了点头，正要说话，屋门被轻轻推开。一个身穿灰布道袍、白须飘飘的老者走进来，手中拄着一根竹杖。老者面容枯瘦，目光却是少有的清亮，仿佛两潭见底的深水。他身后，跟着两个沉默寡言的青衣汉子，腰间悬刀，步履轻盈，一看便知是练家子。
铁牛连忙起身抱拳：“妙真道长！”
妙真微微一笑，还了个礼，在桌前坐下：“贫道来晚了。路上遇到几拨锦衣卫盘查，不得不绕了几里路。”他望了望桌上的布防图，沉吟片刻，“吴施主，贫道有一言相问。你救钱先生，是为了什么？”
吴洋微微一怔：“钱先生是因我而身陷囹圄，于情于理，我都该救。”
“这是情义。”妙真颔首，“还有呢？”
吴洋沉默了片刻。他眼前闪过父亲在天剑山庄大火中倒下的身影，闪过碧月阁被查封时刘依依脸上的悲愤，闪过猛虎寨被焚毁后铁牛眼中压抑的怒火。他缓缓说道：“钱先生是东林书院的脊梁。他一死，天下读书人噤声。魏忠贤把持朝政、祸乱天下，就再也没有人能站出来说话了。我救钱先生，不仅是为了还他一个人情，更是为了留一分正气在世间。”
妙真的目光微微一亮，抚须点头：“好。这一句话，比贫道在山上练剑二十年都值钱。吴施主，今夜这一仗，贫道这几个老骨头，就交给你了。”
他向后招了招手，两个青衣汉子各自从怀中取出一卷厚布包，打开来，里面是整整齐齐的飞镖、绳索、攀墙爪，以及几枚混了火油的纸包。妙真缓缓将它们一件件排在桌上，说：“这些是贫道压箱底的家当，十几年没用了，今夜正好见见血。”
翌日，天刚破晓。
宣武门外菜市口，朝阳初升，将整条大街染成一片金红。菜市口正中的高台上，刽子手正往一口鬼头刀上抹着清水，刀身映着晨光，泛出森然寒芒。高台四周，数百名锦衣卫和东厂番子列队而立，将整个刑场围得水泄不通，连一只飞鸟都难以穿入。
台下的百姓被挡在栅栏之外，黑压压地挤成一片，数千双眼睛望着台上，神情各异。有人窃窃私语，有人叹息摇头，也有人目光中带着愤然之色，却被身旁的同伴死死拉住。空气闷得拧得出水来，仿佛所有人都在等待着某个既定的、无可奈何的结局。
吴洋混在人群中，头戴斗笠，压低了帽檐。他的秋水剑藏在外袍之下，剑柄紧紧贴在肋下，像一条蛰伏的毒蛇。他身后两丈处，刘依依装作一个卖烧饼的妇人，怀里却藏着一柄软剑。再往外围，铁牛扮作挑夫，妙真道人扮成化缘的游方老道，各自混杂在人流中，只等他的信号。
一声铜锣响，囚车从远处驶来。钱谦益穿着一身破旧的囚服，戴着二十斤的重枷，被两名狱卒架着拖下囚车，押上刑台。他的一头白发在晨风中散乱飞扬，面容消瘦得几乎走了形，但他的目光依然清正平和，仿佛他不过是要上台去讲一篇文章，而不是赴死。
监斩官在高台上坐下，看了看日影，缓缓从签筒中抽出一根红签。
就在他开口念“时辰已到”四个字的一瞬间，刑场西侧的一排铺面忽然腾起滚滚浓烟。紧接着，一连串刺耳的爆响声响起，火药的硝烟混着灰土冲天而起。人群顿时大乱，百姓们哭喊着四散奔逃，栅栏被涌动的巨力挤得东倒西歪。
“有刺客！保护刑台！”锦衣卫百户厉声喝道。
然而混乱已经开始，浓烟弥漫了半个刑场，视线模糊不清。骑兵被四散逃窜的百姓堵住去路，弓弩手失去了目标，只能朝烟中胡乱放箭。就在这混乱的间隙，吴洋猛地掀开斗笠，如同一头脱困的猛虎般从人群中暴射而出。他手中秋水剑寒光一闪，踏着倒伏的栅栏高点凌空跃起，直扑刑台。
“拦住他！”
两名锦衣卫挥刀迎上。吴洋剑锋在两柄刀之间一掠而过，发出刺耳的金属摩擦声，随即一撩一压，将两柄刀同时荡开，剑尖顺势划过一名锦衣卫的臂膀，血花迸溅。他没有恋战，身形不停，径直冲向刑台之上。
台上，刽子手举起了鬼头刀。他刚要落下，一道剑光忽然从侧面斩来，精准地磕在刀背上，铛的一声震得他虎口发麻。吴洋趁势一脚踢在刽子手膝弯上，将他踹得跪倒在地，然后剑锋一挑，割断了钱谦益身上的枷锁绳索。
“钱先生，我来了！”
钱谦益看清了吴洋的脸，那双经历了无数风霜的眼睛忽然泛起了泪光。他没有说“你怎么来了”这类话，只是低声说道：“好孩子，快走。”
吴洋将钱谦益往背上一背，纵身跃下刑台。台下的锦衣卫已经围拢过来，刀枪剑戟从四面八方袭来。吴洋左手扶着背上的钱谦益，右手挥舞秋水剑，剑光如织，却终究双拳难敌四手，被逼得连连后退。
就在这时，一柄铁杖从天而降，轰然砸在吴洋身前的地面上，震得泥土四溅，逼退了围攻的锦衣卫。陈婆婆一声暴喝：“走！往南！”
随即，两枚***在人群中炸开，浓烟裹挟着呛人的气味弥漫开来。刘依依从烟中闪出，手中软剑缠住一名百户的招式，为吴洋打开了一条通路。铁牛挥舞鬼头刀，如同一座铁塔般挡在最前方，硬生生把追兵隔出一道缝隙。
众人护着吴洋和钱谦益，钻入刑场西侧一条窄巷中。然而才刚刚跑出百步，巷口忽然传来脚步声。一个身穿月白长衫、手持折扇的年轻人堵在了他们前行的路上，正是玉面修罗柳寒。
柳寒望着吴洋，脸上挂着一丝玩味的笑容：“吴少庄主，昨夜你运气好，有铁拐叟老前辈替你挡了一刀。今日，他不会再来帮你了。你背上背着个人，还能跑得掉吗？”
吴洋握紧了秋水剑，目光死死盯着柳寒，不敢有丝毫松懈。他知道柳寒的武功远在自己之上，带着钱谦益正面交锋，凶多吉少。但此刻已无路可退，唯有死战。
就在他准备拼死一战时，柳寒身后忽然传来一个威严的声音：“柳寒，住手。”
柳寒脸上的笑容微微一僵，侧身看去。
只见一个身穿暗红蟒袍的中年人，从巷口的阴影中缓缓走了出来。他腰间佩剑，面容方正，两鬓微白，目光却如同深潭般不见底。那人正是锦衣卫北镇抚司镇抚使陆炳。
陆炳走到柳寒身侧，淡淡说道：“本抚这个案子，还没有审完。人，本抚要带回镇抚司再审。”
柳寒沉默了片刻，低声道：“陆镇抚，这是魏公公的手令。”
他取出一封黄绫文书。陆炳接过来，看了看，又递还回去，语气平淡：“魏公公的手令，六百里加急送到北镇抚司批示，本抚自然会给魏公一个交代。但你柳先生今日若敢在京城动用私刑，把那老头的命或这个孩子的命留在这条巷子里，本抚就只能把今夜的事，一五一十地报到皇上那里去了。”
柳寒盯着陆炳的眼睛，良久，终于轻笑一声：“陆镇抚，你护他护得很紧啊。想必是上了年纪，起了爱才之心了。”他的目光在吴洋脸上一扫而过，仿佛要把他的模样刻进脑中，随即折扇轻摇，让开了道路。
陆炳没有回答，只是目送柳寒带着人隐入夜色中，才缓缓转向吴洋：“带着你背上的人，跟我走。”
半个时辰后，北镇抚司后堂的一间密室中。
陆炳脱下蟒袍，换上常服，坐在案后，给自己倒了杯茶。吴洋扶着钱谦益在椅上坐下，然后转身，抱拳深揖：“陆伯父，多谢救命之恩。”
陆炳看了他一眼，放下茶盏：“你不用谢我。你爹当年于我有一命之恩，我保你两次三次，都不过是在还他罢了。但你要记住，我不能一直保你。”他顿了顿，语气变得沉重，“魏忠贤今日不会再公然动手，但暗中的杀手，只会越来越多。你若真想带你该带的人走到该走的地方，就不能只靠别人替你挡刀。”
他打开案下一个暗格，取出一份泛黄的卷轴，推到吴洋面前：“这是老夫能为你做的最后一件事——魏忠贤府上的地形图。你拿去吧。”
吴洋接过卷轴，手微微发颤。他知道这份图的分量——那是多少人求之不得的东西。他再次深拜，声音哽咽：“陆伯父大恩，吴洋没齿难忘。”
陆炳望着他，目光中闪过一抹复杂的情绪。他低声说道：“你爹当年没有做完的事，我希望你能替他做完。”
窗外，晨光透进来，照在卷轴之上。远处，菜市口方向的火光已经渐渐平息，但空气中依然残留着硝烟和血腥的气息。这场仗，才刚刚开始。
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