午夜，万籁俱寂。
陈婆婆的屋舍中，油灯已经快要燃尽，灯芯在浅浅的油盏中发出细微的噼啪声。吴洋靠在土炕上，目光落在桌上那三份泛黄的绢帛上，脑中翻来覆去地想着陈婆婆刚才的话。
三日后，魏忠贤六十大寿，混入府中，夺取第四份地图。
他握了握拳头，指尖因为用力而微微发白。他等不了三天。他一刻也等不了。钱院长被关在诏狱中，每一刻都有可能被处死。他多等一天，钱院长就多一分危险。
他正要开口，屋门忽然被轻轻叩响。三长两短，正是他与铁牛约定的暗号。
陈婆婆警觉地站起身，抄起墙角的铁杖。吴洋按住她：“是铁牛大哥。”
他挣扎着下炕，打开门。果然，铁牛披着一身露水，闪身进来，身后还跟着两个身强力壮的兄弟。铁牛看到吴洋苍白的面色和身上缠着的绷带，皱起眉头：“伤成这样？”
“死不了。”吴洋把他让进屋里，关上门，“铁牛大哥，你怎么来了？”
铁牛从怀中掏出一张纸条，压低声音：“俺在城里的兄弟传出来的消息。锦衣卫明天午时三刻要在菜市口斩杀一批‘乱党’，名单里有东林书院的钱院长。”
吴洋的脑子嗡地一声响。他猛地抬头，看向陈婆婆。陈婆婆的脸色也变了，显然她也刚刚知道这个消息。
“明天午时？”吴洋的声音发干，“提前了？”
“提前了。”铁牛点了点头，沉声道，“按照原来的计划，钱院长是要等魏忠贤寿宴之后再处置的。但今天傍晚，东厂突然送来文书，说是‘乱党派系已清，无须再审’，定了明日午时问斩。吴兄弟，这件事不对劲，其中必然有诈。”
吴洋的呼吸急促起来，脑中却在飞速转动。他当然知道有诈。这分明是戎文平布下的陷阱。他故意放出风来，把钱院长押赴刑场，就是要引他现身。若是他去救人，正好一头撞进对方张开的袋口；若他不去，钱谦益人头落地，他便背负了忘恩负义的名声，更重要的是，钱谦益一死，东林党的残余力量将再无人能凝聚起来，也就再也掀不起风浪。
“不管有诈没诈，我非去不可。”吴洋的声音平静下来，但那种平静之下，是岩浆般的决绝。
铁牛看着他的眼睛，沉默了片刻，忽然一拍大腿：“行！俺就知道你一定会去！俺已经让兄弟们准备好了，明天午时，菜市口！”
铁牛走后，吴洋独自坐在桌前，将秋水剑横在膝上。他取出一块磨刀石，反复擦拭着剑刃。屋中烛火昏暗，剑身在灯光下泛起冷冽青光，映照出他那张消瘦而凝重的脸。
陈婆婆从里屋端出一碗热汤，放在桌上，看着他的动作，沉默良久，说道：“吴公子，老身刚才得到消息——戎文平和魏忠贤已在菜市口布下了天罗地网。他们料定你会为了钱谦益现身，锦衣卫、东厂，还有数千兵马，已经把菜市口方圆三里都围得水泄不通。你这一去，是自投罗网。”
吴洋抬起头，目光平静：“我知道。”
“那你还要去？”
“陈婆婆，”吴洋将秋水剑轻轻放回桌面，声音低沉而坚定，“我父亲教过我一句话——一个人若连该扛的事都不敢扛，那他和畜生有什么区别？钱院长是因我而受难，我若怕死不去，我一辈子都不会心安。”
陈婆婆看了他很久，那双混浊的眼睛里有些许什么东西在闪烁。她不再劝阻，只是点点头，说了一句：“今夜好好养伤，明天的仗，得有精神打。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，吴洋就醒了。
他换上一身干净的黑色短打，将秋水剑贴身藏好，又在外衣里面缠了一圈铁锁软甲——那是陈婆婆不知从哪里弄来的一件旧甲，虽不高档，但若是被暗箭射中，也能挡上一挡。
他推开屋门，迈步走入院中。晨风扑面而来，带着初秋的凉意。院子里的梧桐树上，有几只麻雀在枝头叽叽喳喳地叫着。他深吸一口气，活动了一下手臂，伤口仍在隐隐作痛，但他知道，他已经没有时间再等了。
他走出小巷，来到与铁牛约定的集合地点。铁牛和二十名猛虎帮兄弟已经等在那里，个个穿着短打扮，腰间掩着刀斧。铁牛看到吴洋，从怀中掏出一包东西，递给他：“这是俺给你准备的。两枚***，还有一枚信号弹。要是被困住了，就放信号，俺们拼死也会冲进去。”
吴洋接过东西，塞进怀里，重重地拍了拍铁牛的肩膀：“铁牛大哥，要是中午我没能得手，你们就带着兄弟们撤，绝不能为了我搭上性命。”
“放你娘的屁！”铁牛瞪了他一眼，“钱院长是个好人！俺铁牛今天就把话撂这儿，就算头掉了，也不过是碗大的疤！你要是再把俺往外推，俺现在就跟你翻脸！”
吴洋心中涌起一阵热流，眼眶有些发酸。他不再多说，只是又狠狠拍了拍铁牛的肩膀，然后转身，向着菜市口的方向走去。
街上的百姓们今天都行色匆匆，店铺也大多没开张。吴洋走在人群中，低着头，压低斗笠，目光却冷冷地扫过街道两旁的每一个角落。他能感觉到，空气中弥漫着一股无形的肃杀之气——那是弓弩和刀枪隐藏在小巷和阁楼之中，散发出的冰冷气息。
菜市口的刑场已经搭起了高台，台上插着一排木牌，首当其冲的正是红笔书写的“钱谦益”三个大字。台下，数百名全副武装的锦衣卫列成方阵，火铳兵和弓弩手分列两翼，蓄势待发。刑台四周更是埋伏着肉眼难以察觉的暗哨，街道两旁的楼阁中，人影绰绰，暗藏杀机。
吴洋的心沉了下来。
他看得出，戎文平这一招，分明是围三阙一，布下了铁桶阵。他若是从正面冲，必然被乱箭射成刺猬；若是从暗中劫，也难逃那些暗哨的围剿。这不是一个陷阱，而是一个死角——一个只要他出现，就不可能活着逃出去的死角。
可是，钱院长还在台上。
他不能不来。
时辰逼近午时三刻。一辆囚车从远处缓缓驶来，车上之人白发蓬乱，身材瘦削，正是东林书院的山长、曾经名震天下的钱谦益。他被锦衣卫从囚车上拖下来，绑在刑台正中的木桩上，面容枯槁，但那双眼睛却依然明亮，望着台下围观的人群，目光中带着几分悲悯，几分坦然。
监斩官坐在高台之上，望了一眼日影，然后缓缓端起了签筒。他取出一枚红签，高高举起，朗声喝道：“时辰已到！验明正身！斩！”
人群中，吴洋猛地握紧了秋水剑的剑柄。
他的心跳骤然加速，体内的热血如同沸腾般涌动。他没有看铁牛，但他的手指已经伸进怀中，死死捏住了那枚***。
就在监斩官即将掷下红签的那一瞬间，一声暴喝忽然从街角传来——
“且慢！”
所有人都循声望去，只见一个身穿绯色官袍、手捧黄绫圣旨的文官，骑马疾驰而来，在刑台前勒住缰绳，高举圣旨，朗声道：“圣旨到！刀下留人！”
监斩官的眉头猛地一皱：“李大人？你这是……”
那文官翻身下马，快步登上刑台，展开圣旨，大声念道：“奉天承运皇帝，诏曰：东林书院钱谦益，素有声望，著即免其死罪，收押待审。钦此！”
监斩官的脸上满是狐疑，但在众目睽睽之下，他不敢公然抗旨。他只得收回红签，高声应道：“臣，领旨！”
绑在刑台上的钱谦益抬起头来，望着那名文官，脸上露出一丝不易察觉的惊愕。
而混杂在人群中的吴洋，握着剑柄的手指也缓缓松开。他的额头上满是冷汗，但嘴角却不易察觉地微微上扬。
他不知道这道圣旨是真是假，但他知道，钱院长的命，暂时保住了。
而他现在要做的，是在真正的斩杀令到达之前，把那个躲在幕后的戎文平，从黑暗中揪出来。
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