主排沟挖完的第五天，吴老倌蹲在洼子边上，捏了一把雪底下的土，站起来说了三个字：得下种了。
“封冻前顶多还有十来天。”他望着天边，“这十来天下不去地，等土冻成铁板，麦种埋进去就是冻死，开春连个响都听不见。”
整地的工，从这天起就没日没夜了。
平地是头一件事。洼子里的地高低不平，高的地方盐霜结得厚，低的地方汪着雪水。人和爬犁一起上，高处削，低处填，木耱子来回耙，耙到地平如镜。韩铁柱扛着木耱子来回走，一天下来，两只脚肿得脱不下靴子，蹲在灶边让周大娘拿温水烫，烫着烫着就睡着了。
平出来的土不能晾着，晾一层干一层。沈穗让平一块，盖一块，雪和细土轮着来，把地皮捂住。婆娘们跟在后头拿石头磙子压实，压得平平整整，远看像给洼子铺了一层新棉袄。
沈老爹领着两个上了年纪的，专管地头那道埂子。埂子拍得又高又实，把洼子围了半圈，挡风，也挡跑水。老头子干活不快，可每一锹下去的深浅都一样，拍出来的埂子跟拿线弹过似的。王老兵在旁边看了两天，服了，说这埂子比戍所的院墙还规矩。
沤肥的堆也开了窖。压青的烂草、灶灰、圈肥、河泥，一层压一层，隔几天翻一回，翻到底下冒白汽才算成。周大娘管着伙，也管着肥堆，谁偷懒翻得浅了，她一眼就能看出来。
“肥是地里的饭。”她说这话的时候，口气跟说锅里的饭一模一样。
真正让全队开了眼的，是浸种。
下种前十天，沈穗支起两口大缸，宣布要把种子全部过一遍水。婆娘们不解：种子好好的，泡水做什么？
“种子跟人一样，里头有壮的，有弱的，有病秧子。”沈穗说，“下到盐碱地里，一粒弱的坏一窝。泡水，就是让它们自己报名次。”
选种用盐水。半斗盐化在一缸水里，搅到鸡蛋浮起来一个铜钱大的壳为止，把麦种倒进去，拿木棍搅匀。浮上来的全是瘪粒病粒，捞出来喂鸡；沉底的才是壮种，捞出来过清水，摊在席上晾。
半斗盐倒进缸里的时候，周大娘的手都在抖。
“造孽哦！”她拿勺子敲着缸沿，“盐！半斗盐！老娘炒菜抠抠搜搜半年，你拿去腌种子？”
“大娘，不是腌，是选。”沈穗把鸡蛋按进水里，一撒手，鸡蛋晃晃悠悠浮上来，“你瞧，盐水重，好籽赖籽一泡就分家。二十亩地的种，要是掺了三成赖籽，开春就是三成白地。这半斗盐，买的是那三成。”
周大娘盯着缸里的鸡蛋看了半天，肉疼归肉疼，到底把勺子放下了：“那赖籽别喂鸡，捞出来给俺。俺拿盐水煮了，人吃，半粒盐也不能便宜了鸡。”
谢云崖在旁边看着那半斗盐化进水里，眼皮跳了三跳。
“半斗盐。”他提着笔，声音发紧，“盐在黑水，一两值三十七文。半斗盐，就是一斗半粮的价。”
“记上。”沈穗说，“这是实验田的头一笔支出。”
“值吗？盐水选种，咱用泥水选也一样能选。”
“泥水选得出瘪粒，选不出虫卵和病籽。”沈穗说，“盐水重，能把带病的籽全抬上来。这半斗盐买的是二十亩地不出病苗。记吧，往后这笔账，年年都得有。”
谢云崖盯着账板看了半晌，到底落了笔。写完他自己念了一遍那行字，念着念着，忽然笑了：实验田。头一回听说种地还有单立名目的。
他嫌这一笔刺眼，又觉得这一笔金贵，最后在旁边添了一行小字：此账特立，名为实验田，与口粮账分开，岁岁结。
写完他把笔搁下，自己端详了半晌那两个字。垦队立队到今天，粮账、人账、工账、兵工账，账账都为糊口，只有这一笔，为的是往后的日子。他头一回记账记得手底发沉，又发烫。
浸种那天，才是真本事。
下地之前，选好的种要在场院上晾足两天，晾到抓一把沙沙响、咬一粒咯嘣脆。婆娘们翻种的翻种，赶雀的赶雀，场院上铺开了一地金黄，风一过，干麦香能飘出半里地。
城里来挑水的兵路过，扒着栅栏看稀罕，问晒的是不是口粮，石头头一昂：“是种！二十亩地的种！”那个“种”字，喊得比井成那天还响。
浸种的温水有讲究，太烫烫死了芽，太凉激不醒种。沈穗的法子是三开兑一凉：三瓢滚水兑一瓢凉水，拿手肘试，比体温烫三层，插进去数三百个数，不缩手正好。缸里的水兑好，麦种倒进去，拿木棍贴着缸底搅，搅得每一粒都翻身。
水温要一路保着。今天兑好，明天就凉了，得烧。
就在这时候，沈穗说了那件让全队愣住的事：温水不用烧，去白桦沟拉。
“沟里那眼温泉，水常年是热的。”她说，“拉它十几车回来，存在窖里，够浸到下种完。省下的柴，够全队烧一个月。”
“十五里地，一天两趟。”韩铁柱一拍大腿，“这活包给俺。”
第二天起，两架爬犁天不亮就出发，驮着堵了口的大陶瓮往白桦沟去。雪道让爬犁压得瓷实，往返一趟比来时快多了。温泉水拉回来倒进菜窖里砌的土池子，存一天，还是温的。
韩铁柱和栓柱轮着去。头一趟回来，韩铁柱进门就把人吓了一跳：眉毛上挂着霜，两只手烫得通红，咧着嘴直乐。
“穗妹子，”他嗓门震得棚顶掉土，“你那沟里的水，是老天爷赏的火！俺们把瓮坐进泉眼里，装满一瓮，水自己就续热气，拉回来半道上都不带凉的！”
栓柱在后头补了一句，说泉边那片雪化出好大一个圆，圆心里的草还绿着。他说这话的时候没人接腔，可所有人都想到了同一件事：有这眼泉，北荒的冬天，就不是过不去的了。
去白桦沟的道要走塔头甸子边上。韩铁柱每回路过那片蹄印让雪盖过的地方，都要多看两眼。蹄印早没了，他看的不是印，是那片雪。
“心里不踏实。”他跟沈穗念叨过一回，“那伙人驮着东西走的，驮走的不是货，是咱们的信儿。”
“知道就好。”沈穗说，“所以温泉的事，出了队里一个人也不许提。往后拉水，固定你们三个，别的谁也不带。”
浸种池子支在窖口边，谢云崖管着水温，一天报四回数。他起初嫌这活磨人，第三天摸出门道来了，什么时辰水面结不结皮、兑几瓢热水，报得比谁都准。沈穗去看了一回，见他袖口挽着，拿一根细竹竿当温度计使，竹竿上还拿炭划了道道。
“划的什么？”她问。
“三开一凉的线。”他头也不抬，“你那手肘，比我这竿子金贵，少用。”
沈穗笑了一下，没接话。这人的账，算得越来越野了，野到开始算她的手肘。
麦种在温水里泡足两天，捞出来摊在热炕上催芽，芽尖冒出半分白，就赶紧下地。这又是一道命门，早半个时辰芽嫩，晚半个时辰芽长，都比不得半分白下地踏实。
催芽的炕是周大娘的领地。她把队里唯一的热炕腾出来，铺上湿麻布，麦种摊得薄薄一层，上头再苫一层。炕头炕梢温度不一样，她一天翻四遍，把炕梢的往炕头挪，炕头的往炕梢换，比伺候月母子还上心。
“种子下地前这口气，就在芽上。”她说，“芽催得好，出苗齐一头。齐了，开春量产的时候，咱腰杆子硬。”
半夜里她还起来看两回。二嫂熬不住，陪她熬夜，娘俩就着一豆油灯看那一炕的麦种，看麦粒顶开半分白芽，像一炕的碎银子。
“娘，你如今也信这些了。”二嫂笑她。
“我信的不是这些。”周大娘拿灯挑了挑苫布，“我信的是你姐那双眼睛。她看准的事，没走错过。”
下种那天，天阴着，风里已经有了铁味。
全队天不亮就下了洼子。开沟、溜种、覆土、镇压，一条龙排开。沈穗定的下种法子也让老把式们咂舌：别人条播一垄撒两回，她撒四回，行距压到两拳宽，密得跟梳子齿一样。
“密成这样，苗挤苗，不得饿死？”王老兵嘀咕。
“挤着暖和。”沈穗说，“盐碱地风大，单棵苗扛不住一冬，一垄苗抱成团，谁也吹不倒。开春返青，群体撑产量。”
吴老倌没嘀咕，他蹲在垄沟里，抓了一把溜下去的种，摊在手心数了数，又按老规矩在心里过了一遍亩用量，眉头拧了个疙瘩。他没当面驳，找了个空，把沈穗拉到地头。
“丫头，老婆子懂的道理不多，就懂一条。”他压着嗓子，“苗多耗地力。你这地是才洗过盐的生地，底肥再足也有限。密到这个份上，开春苗是齐，麦穗可就小了，一穗小三分，四穗补不回一穗。你赌的是八斗，不是苗齐。”
这话有分量。全队里，敢当面驳沈穗的，就他一个。
“老倌叔，你说得对，所以我留了一手。”沈穗指着洼子东头一条五尺宽的地带，“那一条，我按你的老法子稀播，一垄两回种。开春它就是一把尺。密植赢了，尺在那儿摆着；要是稀播赢了，”她顿了顿，“我当众把话收回来，往后跟你学老法子。”
吴老倌盯着那条空地带看了半晌，脸上绷着的纹路松开了。
“成。”他说，“老婆子就等你这句话。”
种下到第三天，二十亩地种完了十六亩。还剩四亩，雪又落了一层，正好盖种。
就在这天傍晚，戍所的兵送来一样东西。不是口信，是一纸文书，黄纸黑字，驿路走了一个多月才到北荒。
文书是先到佟百户手里的。总旗把人叫到棚区外，站在风口上，把纸展开给沈穗和谢云崖看，看完了当场收回，一板一眼地念了一遍。念完，他难得没打官腔，低声添了句：百户爷说，先给你们透个信，怎么回话，容几天。
纸上从头到尾就说了一件事：流人聚垦，例所不许，着北荒戍所查明具报。
谢云崖凑着火把看了两遍，脸上的血色慢慢褪了。回棚的路上，他把纸上的措辞拆开来，一个字一个字地过。
“聚垦。这词用得重。”他声音压得很低，“垦队十二人种军屯废地，有佟百户点头，算不得聚。把兵工、榷场、井台上的动静全算上，才够得上一个聚字。这封文书写的不是咱们种地，写的是咱们收人心。”
“从下往上告的，还是从上往下压的？”沈穗问。
“驿路走了一个多月，户部转兵部，兵部行北荒。”谢云崖说，“没点名，没落人名，用的是套话。要兴师问罪的文书不会这么客气，这更像有人翻旧例，翻出来递个话，试试水温。”
“试谁的水温？”
“试北荒的水温，也试咱们的。”谢云崖望着黑沉沉的洼子，“若北荒回个垦队散伙，这信儿就长翅膀飞回京里去。若戍所把它压下不报，递话的人就知道，北荒这边有人担着。”
沈穗把那两个词又想了一遍，忽然明白过来。这张纸是探子，跟雪地上的马蹄印是一个路数：先来踮一脚，看看深浅。
“递话的人，”她说，“离得还远，手还没伸到北荒。怕的应当是他——他怕咱们种出个样子来。”
“眼下怕也没用。”谢云崖把袖子拢紧，“文书在佟百户手里压几天，咱们的根就多扎几天。可纸包不住火，总有一回要具报。穗娘子，你得想好，具报的时候，拿什么话堵京里的嘴。”
“堵嘴的话，不是嘴，是东西。”沈穗说，“京里问罪，问的是流人聚垦要生乱。咱们具报的时候，递上去的得是另一样东西，垦队的工账，井水的甜头，兵工领粮的名册，还有这二十亩地来年的亩产。人心里有乱，是因为手里没粮。等咱们手里有粮，聚垦两个字，就得改成劝农。”
谢云崖静了很久。
“这话说出去，是杀头的口气。”他说，“可它对。”
沈穗没接话。有些话说出来要付利息，她把本金先存着。
风从洼子上刮过来，把刚盖完最后四亩地的雪面刮出一道一道的纹。远处，栓柱们还在地里忙着，谁也不知道这张纸已经到了。
沈穗把那句话在心里过了一遍，说出口的只有一半。
“先别声张。”她说，“麦种刚落地，根还浅，人的心也一样。这张纸的事，垦队里天知地知，你知我知，到佟百户把它按下去的那天为止。”
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