“起营——掉队的自己滚路边去，没人等！”
天没亮透，押兵的吼声就在官道上滚。沈穗把二嫂的包袱系紧，扶她起身，一抬头，看见前头两副门板抬着往路边沟里去。昨夜又折了两个，一个咳血的，一个年纪太大的。门板抬过去的时候，沟边的土扑起一阵，落下来，沟就平了。
“娘几个快着点！”周大娘拽着侄儿小跑过来，头巾歪在一边，“落下半里地，今天的口粮就得扣。”
队伍重新上路。沈穗走在第三排，手里多了半块糠饼——早上发口粮，她的那半在过河时掉水里泡烂了，周大娘二话没说，把自己怀里捂了一路的半块拍进她手心。
“娘有法子。”周大娘把空了的手往怀里一揣，“我藏了两块，官爷搜不出来。”
沈穗捏着那半块饼。饼硬得硌手，边角上还带着老人怀里的温度。她想推回去，周大娘眼一瞪：“拿着！年轻身子熬得住，我这把骨头，省下几口也是喂土。”
“造孽哦。”老人又自己叹了一句，转头催她，“吃，别糟蹋。”
沈穗咬了一小口，把剩下的重新包好。她把这一口记进心里的账——账本上她如今记两本账，一本记那三亩地，一本记人。糠饼半块，记在周大娘名下。
两本账，都得平。
这一天的路不好走。晌午过了青州地界，官道并进山道，坡一重接一重。日头毒，路面烫，走到后来，队伍里连链子的响声都懒了，只有木枷磕在石头上，一下，又一下。
更损的还在后头。押兵里管后勤的起了心思，把驮马上的水囊卸下来摆在道边，一枚钱一囊，童叟无欺。流人身上哪有钱？有点家底的早在路上使完了，剩下的卖力气换——帮押兵扛包袱、给马打掌、替病号背行李，扛一趟换小半囊。
沈穗眼看着一个后生替人扛了两只箱子，换来一囊水，自己只抿了一口，转手递给了队尾咳嗽的老汉。
沟里的积水不要钱。喝的人不少。
减员是从晌午过后开始的。
先是队尾一个中年男人坐下去，说什么也不肯起来。押兵过去踹了两脚，骂了几声，见他真起不来，啐了一口，解了他的锁链带走，人留在原地。走出去半里地，后头又传话，说队尾老太太不行了。这一回连门板都省了。
沈穗不敢回头。旧事里有句话，一路上押兵说了不止一遍：三千五百里，是给北荒筛人的第一道筛子。走不到的，天地收。她如今信了，这天底下最狠的筛子不用铁丝，用脚底板。她数着步子走，从晌午一直数到日头偏西，前头终于骚动起来。
“铁柱！韩铁柱你醒醒——”
韩铁柱倒在道边的排水沟里，是同排的流人把他拖上来的。这张脸平时黑红，此刻白得发青，嘴唇挂着白沫，人已经不认人了，胳膊还在抽。
“铁柱，”周大娘扑过去拍他的脸，“你这憨货！”
沈穗认得他。过河那天，是他把二嫂背过齐腰深的激流，侄儿骑在他脖子上，他自己回来又把沈家的两卷铺盖扛了过去，押兵催鞭子，他扛着铺盖小跑，还回头咧嘴笑。
就为这份义气，她记下了他这个人。这回他倒下，前一天把卖命换来的那半囊水，全让给了带孩子的妇人，自己灌了一肚子臭沟水。
“烧的。”周大娘伸手探了探他的额头，手缩回来，“烫手！这是打摆子还是喝了脏水？”
“过河的时候灌了两口。”旁边有人小声说，“河水是臭的。”
押兵骑马过来，在边上兜了半个圈。“病号。”他下了结论，“按规矩，扔。”
“官爷行行好，”周大娘一把拦在韩铁柱身前，“他有力气，好起来能扛三个人干的活！”
“死了才干净。”押兵懒得跟她缠，“五息之内让开。”
“等等。”沈穗开口了。她走到前头，指着道边一座塌顶的凉亭，“官爷，前不着村后不着店，抬他进亭子里歇半个时辰。他要是挺不过去，不用你们动手，我们自己留他人。”
押兵眯眼打量她：“你谁？”
“他同乡。会用土法子退热。”她说，“两刻工夫，误不了行程。夜里山道走不了，你们也要歇脚。”
押兵盯着她看了几息，皮鞭在靴子上抽了一下：“两刻。误了，一起留下。”
韩铁柱被拖进凉亭，平放在石台上。沈穗跪在旁边，先掰开他的牙关看了看舌苔，又摸他的颈子和手脚——躯干烫得吓人，四肢却在发凉，汗出不来。她心里有数了：热射在前头，再撑不到歇脚，人就废了。
“周大娘，盐。”她伸出手，“你们伙头那儿有盐粒吧，指甲盖大的一撮就够。再有，借我火，还有他那份水。”
周大娘愣了一下，转身就跑，跑得比流人快得多。
沈穗背过身，从怀里摸出那只旧水囊——早上她借着打水的空当，把里头灌满了。
她拧开塞子的时候，指尖在囊口停了一停，眼前浮起那块木牌的字。水，渠里没记她的账。取水出去，渠面落了一线，她拿昨夜的露水和半囊井水补了回去，牌上便再没动静。这仓管的账目，比户部的清楚：粮要还，水随取随补，只认进出，不认人。
她不敢多想，兑了盐末，捧到韩铁柱嘴边，一小口一小口喂。喂水有讲究，一次三口以内，呛了就前功尽弃。头两口他咽得直呕，第三口顺下去了。
“解开他的衣襟，拿浸了凉水的布巾来擦。”她一边喂一边吩咐，“脖颈、腋下、大腿根，专擦这几处，布巾热了就换。”
二嫂带着两个妇人上手。沈穗又把他的腿抬起来枕在包袱上，拿自己的两只手，顺着他的小腿肚子往下捋——脱水的汗闭住了，得靠外力把热散出去。亭子外的押兵抱着鞭子看，起初是等着看死人，看着看着，鞭子垂了下去。这套手脚他没见过，可他见过郎中，郎中救人，也是这个章程。
一炷香的工夫，韩铁柱的呼吸平了些。两炷香，白沫没了。押兵骑在亭外的马上一动不动地盯着，皮鞭在靴筒上慢慢敲。沈穗不理会，把韩铁柱的手翻过来按脉——脉从浮数转沉稳了，她才直起腰。说定的工夫将到，他喉咙里咕哝出一声，眼皮颤了颤。
“水……”他说。
“成了！”周大娘一巴掌拍在石台上，“活了！”
押兵骑在亭子外，全程看着，脸上那点煞气散了些，撂下一句“算你命大”，拨马走了。
韩铁柱昏昏沉沉睡去。周大娘守在旁边给他扇风，嘴里絮絮叨叨：“造孽哦，这么瓷实的汉子，差一点就交代在沟里。你说你，一囊水换出去，自己灌凉水，你当自己是铁打的？”絮叨着絮叨着，又扭头看沈穗，眼神里多了一层东西。
韩铁柱缓过来第一句话，是对着沈穗说的，声音还哑着：“穗妹子，你的水……”
“队里的水。”沈穗把水囊口一抹，“躺着，下午自己走。”
“穗妹子说啥就是啥。”他咧嘴想笑，牵动了嘴角一道干裂，嘶了一声。
他又躺了一阵，忽然挣扎着要起来，让沈穗按住了。
“队里还等我背行李。”他说。
“行李没了。”周大娘没好气，“官爷早分了。你就剩你这条命，还睡不睡？”
韩铁柱怔了怔，看看天，又看看人，到底没犟过俩人，缩回石台上去了。走之前他把那囊还剩小半的水捧过来要还给沈穗，被她拿手推了回去：“喝完它。你的账还没还清，人得站着还。”
未时翻隘口。山路窄，两个人并排都嫌挤，队伍拉成一条线，在崖根底下慢慢蠕动。风从口子上灌过来，带着上头的凉气，吹得人一激灵。垭口那儿立着一座界石，刻着青州、朔州两个方向，界石上的字让过往的人摸得发亮，唯独底座上歪歪扭扭刻了行小字，让苔藓盖了大半：出关莫回头。
沈穗没回头。她扶着二嫂往上走，一步一挪，把那行小字记在了心里。
下午的路，韩铁柱走在了沈穗后头半步，像头护犊的老牛。周大娘把这事跟前后几排一说，到傍晚扎营的时候，队里人人看她的眼神都变了——流放路上，能从阎王手里捞人的手艺，比金子硬。
入夜前，她身边多了些零碎东西。半把炒豆，不知谁塞的，油纸包着，还是温的；一截纳鞋底的麻绳；一个干干净净的字——不知道谁用炭条在瓦片上写的，歪歪扭扭，是个“谢”字。
流人身上刮不出油水，人情就这么多，给出来，都是割肉。
她都收了。
歇脚的空当，沈穗替一个走肿了脚的小流人挑水泡。挑完，她抬眼，看见坡上的石头上坐着谢云崖，膝上摊着册子，眼睛却没在册子上。两道视线碰上，他不躲，也不笑，只朝凉亭的方向抬了抬下巴，又低头装模作样地看他的书。
沈穗收回目光。这个人精得很，一路上把她做的每件事都收进了眼里。
扎营后，囚车那头让人送了话过来，是个小流人捎的纸条。爹的字，笔画抖，就一句：听闻沈氏救活了人，好。省着嗓子。
统共十一个字。沈穗把纸条凑在火边看了一遍，又看一遍。爹不识几个大字，这十一个字里，有一个还是问队里的先生借的胆子写的。她把纸条折成小方块，收进贴身的夹层，跟那只铁盒放作一处。
她靠着自己那份口粮坐下，慢慢嚼。嚼到一半，察觉对面有人。
谢云崖坐在三步开外，就着火光看一本不知从哪弄来的破册子。见她看过来，他合上册子，开口：
“喂水的法子，一次三口。”
“嗯。”
“擦身的路数，专走脖颈腋下。”
“嗯。”
“还有，”他把册子往膝上一放，“你那个水囊，早上还是瘪的。”
沈穗咀嚼的动作停了半拍。
“路过河边的时候，我瞧见你蹲下。”谢云崖不紧不慢，“那条河，臭的。你灌的却像是清水。”
凉亭外的火堆噼啪响了一声。沈穗把最后一口饼咽下去，拍了拍手上的渣。
“山里有活泉。”她说，“官爷记岔了。”
“兴许。”谢云崖不再追问，重新翻开册子。过了一阵，就在她以为这一页翻过去了的时候，他忽然又开口，声音压得低：
“北荒的军屯荒了七年，总有荒的道理。往后路上，你的法子若不够使——”他顿了顿，“我读过九年水利。”
沈穗抬起头。火光那边，男人已经低头看册子去了，侧脸平平淡淡，仿佛方才那句话是念给别人听的。
后半夜轮到沈穗守夜。押兵定了规矩，流人自己派岗，一夜两班，守夜的盯着火堆别灭，别让人趁黑跑了。
韩铁柱睡得沉，呼吸匀了。周大娘本来守着他不肯走，让沈穗劝回去睡，她前脚刚走，后脚又拎着一件旧褂子回来，往沈穗膝上一搭。
“夜里凉。”她说，“守夜别干坐着。”
火堆矮下去，沈穗添了根柴。火星子噼啪着往上蹿，映着满地横竖的睡人。山坳外头远远响了一声狼嚎，拖得长，听着倒像风。押兵换岗的脚步在黑地里来回，靴底碾着碎石，谁也不敢离火堆太远。
她把今日的事从头捋了一遍——救韩铁柱，情分占了三成，算计占了七成。这支队伍往后要靠人手，靠人心，一个肯把水让给别人的人，值得她出手；出手救回的性命，往后会变成黑土地里最结实的一把力气。情分和算计搅在一处，分不干净，她也不打算分干净。田里下种讲究个深浅，人心也一样，埋得太浅，风一吹就跑。
夜里落了霜。她裹紧了衣裳，把水囊抱在怀里打算睡。
睡前她把今日过了一遍。空间动了两回，一回取水救人，一回拿露水补账，规矩都在线内；谢云崖那边，此人眼睛太尖，嘴又太稳，看见了不声张，摸清了才开口——这样的人做敌人难缠，做帮手顶用。他最后那句“我读过九年水利”，她听懂了，那是投名状。
一摸，不对。
早上递出去前，囊是瘪的，救完韩铁柱，里头该剩不下几口。
囊是满的，坠手。
她借着火堆的余光拧开塞子闻了闻，清水，没有河腥气。囊里的水，晃了一声。
晃得比她心里那一下，还轻。
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