隔了几天，孙巧再度登门。
“我爹给我许了人家。”孙巧站在门外开口。
男方是个商人，虽说没有周家声势浩大，家境却远胜孙家。
她心里万般不情愿，特地过来，想让萧年年帮她拿拿主意。
院门只开了一道缝，萧年年立在门后，望着孙巧那张写满愁苦的脸，语调淡然。
“孙姐姐，我帮不了你。”
孙巧不由得呆住。
她本想着，萧年年还会像在茶楼那次一样，奉上热茶，耐心帮她拆解其中利害，为她寻个法子。
“年年，我知晓上次是我不对……”孙巧稍稍上前，声音凄凄，哽咽着开口，“我如今实在一筹莫展，我爹他……”
“亲事是你爹做主定下的，你不愿嫁，可我又能怎么办？”萧年年打断她，口气疏离，“我还能上门去劝你爹退亲？我以什么立场说话？孙姐姐，我并非你的至亲，没有义务替你解决这些麻烦。”
孙巧动了动嘴唇，几番欲言又止，最后什么都没能说出来。
萧年年继续道：“我帮你好多次。之前的那些风波，选择权一直在你手上。周清清一开口，你便事事依从，嘴上跟我说知错，转头还是听她的。我明白你本性不坏，就是太软弱，谁对你有利你就依附谁，被你辜负的人心里会好受吗？”
她停下话，孙巧的眼圈已经红了大半。
“我倦了，往后你我之间，不必再有往来。”
话已讲完，她径直回身进了院子，吩咐青杏关上院门。
院门外，孙巧一动不动站了半晌。
萧年年站在窗边，透过缝隙瞧见她肩头不住耸动，抬手抹掉泪水，一番挣扎过后，转身远去。
该给的机会她已经给了，孙巧一次都没珍惜。
这个人，不值得她再费心。
过了几天，青杏上街采买回来，顺嘴提起一件城里传得热火朝天的新鲜事。
“小姐，您猜怎么着？周家那位大小姐被人整治了，不仅挨了惩戒，还赔了一大笔银子！周老爷气坏了，直接把她禁足在家闭门思过呢！”
她说这话时，言语间带着几分小心翼翼的欣喜。
萧年年伸手合上摊在面前的书页，面上不见半点起伏。
顾澜辰不动声色，便让周家吃了一记哑巴亏。
可她也清楚，周清清不会就此偃旗息鼓。
先前顾澜辰口中说改日拜访，没承想这人说来便来了。
恰逢午后，顾澜辰一袭石青色直裰，手上携着两匣点心，言行恭谨。萧庭远出门迎接，两个人待在书房叙谈了很长时间。
萧年年没有露面，只在院中走动，远远瞥了一眼。
书房的门半敞，顾澜辰靠窗而坐，身姿端正，侧脸对着窗外。
他语声低沉，听不清交谈的内容，偶尔会飘来父亲一声轻笑。
萧年年心中颇感讶异，父亲向来难得展露笑颜。
她多驻足一阵，耳中捕捉到顾澜辰的话语：“伯父不必多虑。”谈吐稳重，从容平缓。
不多时，萧庭远差人唤她入内，命她依晚辈之礼拜见侯爷。
跨进房门，顾澜辰手中还握着茶盏，见她入内，当即放盏起身。
她屈膝行礼，他抬手还礼，隔着半间屋子，二人对视片刻。
顾澜辰话不多，态度谦和。
“听闻萧姑娘前段时日受过伤，如今可养好了？”
“伤势基本平复，多谢侯爷关心。”
“那就好。”他颔首，不再多问。
只是寥寥数语，萧年年却隐隐感受到一丝真诚。
问话落定，他并未留空等她多说，自然地继续和萧庭远交谈。
进退之间分寸得当，令她对他有了新的认知。
送走顾澜辰，她来到父亲面前，道出一桩长久郁结于心的疑问。
“当年祖父与老侯爷定下婚约之外，是否还许下别的承诺？”
没有立刻等来答复。萧庭远背过身子立于窗前，半晌默然不语。
时间久了，萧年年以为他又要像往常一般，拿“此事不急”搪塞她。
但这一次，他没有回避。
他转过身坐下来，手指捻着案上的玉镇纸。
语调沉缓，慢慢讲起多年前压着的一桩旧事。
“你祖父与老侯爷曾为知己，而我同你顾伯父，也是自幼相伴长大，情谊深厚。”
稍稍思忖，他将目光敛向桌面，避开她的视线。
“你顾伯父身为嫡长子，承袭爵位本来顺理成章。只是他还有一位庶弟，心思歹毒。老侯爷在世时，那人尚且不敢肆意妄为。待到老侯爷一辞世，他就开始暗中谋划夺权。”
萧年年没出声，静静听他往下说。
父亲的指尖轻敲桌板，动作缓慢，一下又一下。
“你顾伯父深知自己难逃祸乱，事前寄信于我，把侯位令牌托付我保管。他嘱咐我，若他不幸罹难，待他的孩儿长大成人，便将令牌归还。以此护住顾家基业，保爵位正统不移。”
“收下令牌之后，我去过一次京城，吊唁老侯爷和你顾伯父，自那不再入京。侯府耳目遍地，一旦往来过密，定会招致那人忌惮，我不能让令牌暴露。”
萧年年心里明白了两家为何多年不相往来。
父亲信守托付，令牌一藏便是十余年，等着顾澜辰长大承袭爵位。这么多年守口如瓶，连母亲也不曾知晓。
“那令牌……”
“此番他前来，正是为取回令牌。”萧庭远说，“早些日子我派人送往京城，他却回信，执意要亲自走一趟。”
说完这些，他半天没开口。
萧年年看着父亲，心里忽然一阵发酸，只觉他鬓边风霜浓重，苍老了不少。
往日里他常常独坐书房至深夜，原来并非思虑政务，而是守护一个不可言说的秘密。
“爹，这些年，辛苦您了。”
萧庭远默然，摆了摆手叫她退下。
顾澜辰在济南逗留数日，而后返京。
离城前夕，他差人递信给萧庭远。信件的内容，萧年年不得而知。父亲读完随手锁入书房木匣，再也没有谈及。
自此，萧年年与顾澜辰开始互通音讯，
书信往来不多，或是他问起济南荷花开了没有，或是她回一句京城近日可曾落雨。
书信简淡，没有半分逾矩的话。他们皆知婚约仍在，却都无意催促。
其中一封来信，顾澜辰写道：“京城入秋，较之济南寒得更早。院中桂蕊盛放，宛若自济南随风而来。”
她盯着信上这一句话，提起笔，几番犹豫，不知该如何回应。
直言此地桂花也已绽放，太过客套；邀他来济南赏景，又有失姑娘家的分寸。
思来想去，仅仅落下四字：望君珍重。
一晃数日过去，萧风朗火急火燎冲进院子。
“年年！你要入宫了！”
萧年年正俯身翻整院中的泥土，他一声急吼，手中花铲险些跌落。她抬眸：“你说什么？”
“选秀名单公示，你的名字就在上面！”他呼吸急促，手里捏着一张纸，“爹没有呈报你的信息，我也没有。是谁暗中把你加进去的？”
不多时萧庭远匆匆赶到，他接过纸页反复端详：“你从哪里弄到的？”
“衙门外头贴了入选名单，我路过瞧见，挤进去抄了一份。”
接连几日，萧庭远倾尽人脉四处斡旋，试图抹去萧年年的名字，奈何无一敢应。
宫廷选秀规矩森严，名单既定入档，地方官员根本无权擅改。
跑了一圈没有结果，萧庭远折返家中，衣摆沾满泥污，满脸皆是无力与沉郁。
一人枯坐书房，从日暮直至夜半。
萧年年立在门外，凝着书房那盏灯亮到天明。
她不愿进去打搅，到厨房热了一碗汤，放在书房台阶上。
那碗汤留在原地慢慢冷却，终究没有被端进去。
翌日清晨，她直面萧庭远，一字一句道：“我要进宫。”
萧庭远猛地抬头看她，喉头微动，却一语难言。
“爹，事已至此，我若抗旨不从，您又要四处奔走求人，到头来怕会牵连无辜。女儿不怕入宫。”
她嘴上说得平静，心底另有谋划。
若穿为小燕子是既定的命运，那真正的劫数，必然在皇宫。留在济南永远无法知晓她要面对什么。
这份隐秘，她只能放在自己心里。
“你真的想好了吗？”他终于出声。
“嗯！”
“你母亲那边，我去劝慰。”
做下决定之后，她给顾澜辰寄了一封信，将选秀一事写得简短直白。
萧家对抗不了宫廷的安排。婚约继续下去，侯府会受牵连。他正备战科考，不该在此刻被这件事情耽误前程。
顾澜辰的回信来得极快。
信中并无过多挽留言辞：“既然已成定局，我不会强留。侯府的事，我会妥善办好。”
另起一行，字迹沉静：“秋闱将近，原本盼着一举得中，亲自到济南与你相见。眼下这般光景，真是天意弄人。”
萧年年一口气读完两遍，然后折好信件收到了床头匣子里。
退婚的事由萧庭远出面办理。两家世交的情分还在，顾澜辰没有多言。
当初他离开济南之前，便特意托人转告萧年年：“若是遇见难处，尽可来信。”
启程那天，天阴着。
沈婉泪落不止，紧紧抓着她的手再三交代，到了京城一定要时常来信。萧年年应声点头，伸手为她擦去泪水。
门前，萧庭远把荷花酥包放进她行囊，仔细拍了拍包裹。
他喉头发紧，纵有万般牵挂，最后也只化作一句：“路上多加小心。”
萧风朗一路送到城外，跟着马车走了很远。
萧年年掀开帷幔看向他，见他抿紧嘴唇，强忍难过。本想让他回去，话到嘴边，终究还是咽了下去。
到了官道分岔处，萧风朗停下相送的脚步。
他酝酿许久，认真道：“进了宫要保护好自己，千万别让人欺负了你。”
萧年年轻轻点头。
马车继续向前，她再度撩开帷幔回望。
萧风朗仍站在原地，手牢牢握住刀柄，衣袂被风吹得猎猎作响。
她静静远眺，直到那道身影缩成一道模糊的黑影。
将帷幔放下，她身子往后一靠，贴住车壁。
车子驶出济南城，向着京城方向赶赴。她掀开帘角朝外看去，一路田野尽是秋日的黄。
中途马车停驻，前头道路拥堵。
萧年年匆匆向外一瞥，道旁停着一辆精致华丽的马车，车帘掀开一道缝隙，露出半张人脸。
是周清清。
四目相对的瞬间，周清清唇角缓缓上扬，眼底藏不住的得意。
萧年年放下帘子，隔绝了对面的视线。
不得不说，周清清倒真有些能耐，居然能把她送进宫。
道路通畅，马车重新出发，朝着京城疾驰而去。
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