临安城比萧野见过的所有地方阔气多了，看得他心里直发怵！说起来，之前萧野去过最大的镇子就是海市，那儿总共也就几千人，那时候他还觉得自己见过大世面呢，可现在站在临安城跟前才知道，什么叫小巫见大巫！这儿光城里就挤了好几十万人，比那海市大出不知道多少倍。
你看到城门口整整齐齐排列的兵卒，矗立在城门上，身上的铠甲在阳光的照射下亮得人眼睛睁不开，手里拿的长枪一摆，密得就跟树林子似的！进了城门更不得了，商业街宽宽敞敞一眼望不到头，好多房子都是叠楼样式，屋顶铺着亮闪闪的琉璃瓦。卖绸缎的店家，招牌直接从三楼垂到地面，风一吹晃来晃去哗哗作响，远看就像成千上万只蝴蝶一块儿扑棱着翅膀，好看极了！
萧野背着阿蛮，随顾长风前行，始终缩起脖颈，俩人活脱脱就是从荒郊野岭误闯进大城市的小土狗，满眼都是新鲜劲儿！对周遭的一切都好奇得不行，又带着点怯生生的小心翼翼！阿蛮趴在萧野背上，眼睛瞪得溜圆，压着嗓子凑到萧野耳边小声说：“你看这里的房子，比咱们盐场堆得最高的盐垛还要高哎！”萧野就只回了一个字：“嗯。”
阿蛮又戳他：“你看你看，这儿的人穿的衣服，比桑六娘那件压箱底的好衣服还要华贵！”萧野还是只回了一个字：“嗯。”
没过一会儿阿蛮又晃他脖子：“萧野、萧野你快看那边！有人卖糖葫芦哎——”
这下萧野真停下脚了，顺着她指的方向瞅着那插满糖葫芦的草把子，忍不住偷偷咽了口唾沫，才咬咬牙说：“……先办正事，等见过师阁主，我拿七爷给的旅费给你买一串，行不行？”
阿蛮一听立马乐开了花，紧紧搂住萧野的脖子脆生生答应：“好耶！”
顾长风走在最前头，脸色还是带着点苍白，可比赶路那阵子精神多了。他对这儿的路熟得很，穿了好几条大街小巷，最后在一座气派的大门楼跟前停了脚。这座门楼全是青石砌成的，门楣上挂着块黑底金字的匾额，上头端端正正写着三个大字：云麾阁。
萧野抬头盯着匾额上那三个大字，心里头忽然冒上来一股子说不清道不明的滋味。他想起七爷、沈砚之前跟他说过的话，想起那句“崇明非明，善恶非分”的断言，忍不住抬手摸了摸怀里的佩刀，刀身上还带着自己的体温，居然像是跟着他一块儿心潮起伏似的！
“到地方了。”顾长风开口打破了沉默，他扶着门框，深吸一口气就抬手叩响了门环。
院门“吱呀”一声就开了，开门的是个穿灰布衣裳的老爷子，老头儿一看见顾长风，脸“唰”地一下就变了，惊得声音都打颤：“长风少爷！你、你怎么伤得这么重啊！”顾长风摆了摆手：“这事儿说来话长，师父在府里吗？”老头儿连忙点头：“在的在的！阁主正在书房见客呢，我这就进去通报——”话没说完就被顾长风打断了：“不用，我自己进去就行。”说完回头冲萧野抬了抬下巴：“跟我来吧。”
萧野就跟着顾长风穿过前院，绕开堆得奇奇怪怪的假山，走了好长一段回廊。这云麾阁也太大了，完全超出了萧野的想象！院子里亭台楼阁摆得整整齐齐，房子全是雕梁画柱的，随便一处看过去都像画儿似的。回廊下边挂着一串串灯笼，朦朦胧胧的灯影里，还能瞧见好几个练武的弟子，正嗷嗷喊着练拳呢。萧野一边走一边东张西望，心里头满是惊诧，偷偷念叨着这地方简直跟仙境似的！
回廊走到头是一间书房，房门半掩着，昏黄的烛火从门缝里透出来。顾长风在门口站定，刚抬手准备敲门，房门反倒自己从里边打开了。一个身穿白衣的老爷子从屋里走了出来，瞧着约莫六十来岁的样子，头发胡子全白了，脸上轮廓瘦瘦的，可那双眼睛亮得吓人，活像两盏点得旺旺的明灯。他穿一身素白道袍，手里攥着一卷书，一瞧见顾长风就皱起了眉头：“长风，你的伤怎么——”。顾长风立马拱手行礼，恭恭敬敬地说：“师父，弟子回来了。”“回来就好。”老者把目光越过顾长风，落到萧野身上，又开口问道：“这位是？”顾长风连忙介绍：“师父，他叫萧野，是我在路上碰到的，他……他是沈家的后人。”
这话一出口，书房里的空气瞬间凝固了下来，时间仿佛停留在这一刻。这白衣老者就是云麾阁阁主师无咎，他站在门口死死盯着萧野，眼神充满忧喜，半天没说话，只是上下打量了萧野一遍——从萧野沾满泥点子的破衣裳，一直看到他腰上那柄裹着破布的残刀。萧野被他看得浑身不自在，下意识往后缩了半步。
这时候师无咎才开口，声音不大，可浑身上下都透着一股子不怒自威的沉稳劲儿：“长风，你先下去处理伤口，这孩子交给我就好。”“是，师父。”顾长风看了一眼萧野，转身就走了。
师无咎带着萧野走进书房，反手就带上了门。书房里头安安静静的，只能听见烛火烧得噼噼啪啪的声响。师无咎并未落座，他站在窗前背对着萧野，间隔许久才开口说到：“把你手里那把刀拿过来给我看看。”萧野闻言略有犹豫，他忆起海漂子、七爷与沈砚的叮嘱，但望向师无咎的背影时，却并没有显现出太多的防备——此人身上带着一种令人安定的气息，如同盐场中一直照拂自己的哑叔一样。于是萧野缓缓解下腰间佩刀，双手递了过去。师无咎接过刀，并未拔出刀鞘，他握住刀柄，闭上双目，似乎在感知刀身的温度。许久，才睁开眼，带着颤抖的音调：“……是它，崇明刀。”
他转身望向萧野，眼眸中闪着亮光：“孩子，你的父亲，是我的师弟啊。”
萧野愕然：“我的父亲……是您的师弟？”
“三十年前，沈崇明投入我师父门下，与我同修武艺。”师无咎说道，“他天赋异禀，我虽年长于他，却在各处都不及他。后来他自创‘崇明十三斩’，威震东海，江湖中人皆称其为‘崇明刀圣’。而我，坐守云麾阁，至今已三十载。”
他稍作停顿，话音沉了下去：“崖山一役，他本有机会携家眷撤离，却选择留下。他说，国已不存，家亦无可守护，决意赴前阻敌，若事不可为，便与家国山河同葬山海。”
萧野眼眶瞬间泛红，他垂首紧紧攥着衣摆，说不出一句话来。
“他临行之前，托人给我带了一封书信，”师无咎说道，“信中嘱托，若他未能归来，请我代为照料他的儿子。”
师无咎行至萧野身侧，抬手轻轻抚过萧野的头顶：“孩子，这些年，委屈你了。”
萧野的眼泪终于忍不住吧嗒吧嗒掉了下来，他拼命咬着牙想要忍住，可泪珠还是跟断了线的珠子似的，止不住往下滚！这十二年来，萧野一直咬着牙告诉自己，绝对不能再掉一滴眼泪！可谁能想到，师无咎这一句轻轻的“委屈你了”，就像一把精准的钥匙，咔哒一声，直接把他锁了整整十二年的心门，一下子就给打开了！积攒了这么多年的委屈，哪儿还拦得住啊！
他恸哭良久。
师无咎并未出言打扰，只是静立在他身侧，以长辈的姿态等候他情绪平复。
待萧野哭完，师无咎才开口询问：“你可愿意拜我为师？”
萧野抬起头，双目赤红，应声答曰：“我愿意。”
“好。”师无咎展露笑容，“自今日起，你便是云麾阁弟子。你这把刀好生收好，待你武艺学成，便持它前往东海，为你的父亲讨回公道。”
萧野用力颔首。
当夜，师无咎设宴为萧野与阿蛮接风。宴席之上，顾长风更换伤药后精神好转，陪坐于侧。师无咎为阿蛮安排了厢房，又为萧野预备了数身合体的衣物。
萧野坐在席上，看着满桌喷香的酒菜，明亮暖融融的灯火，再看看师无咎挂在脸上温和的笑，心里头忽然泛起一股暖乎乎的热流，这是他长这么大头一回尝到这种滋味呢！
他暗想，这世道或许并未糟糕到极致，沈砚、七爷、哑叔乃至师无咎，皆是好人。他定要勤练武艺，长成后为成为像父亲一样的人，也为这些好人讨个公道。
他哪儿想得到，这世上最阴毒最狠辣的暗算，从来都不是从明面上看得出来的！
第二日，萧野举行正式拜师仪式。
拜师礼仪规格庄重，云麾阁众弟子依次列队立于院中，注视着这位新晋的小师弟。萧野身着新衣，端正立于师无咎面前，行三叩首之礼，奉上拜师茶。
师无咎接过茶饮一口，将萧野扶起：“好孩子，自今日起，你便是我师无咎的弟子。我既传你武艺，也教你为人处世之道。”
他稍作停顿，继续说道：“你需铭记，习武之人当先修武德。刀本为凶器，但其落在好人手中，便是护身御敌的利器；落在恶人手中，才成为杀人的凶器。我云麾阁弟子，第一需戒恃强凌弱，第二需戒滥杀无辜，你可记下了？”
萧野跪于地上，一字一句回应：“弟子记下了。刀，本为护人而用，不可伤及无辜。”
师无咎眼中闪过一抹复杂的神色，随即点头：“好，起身吧。”
萧野起身抬头，恰好与院中一人目光相接。
那是一名年纪与萧野相差无几的少年，立于弟子队列的末尾，身着云麾阁灰布弟子服，容貌清秀，一双眼眸格外明亮，仿若两颗黑润的葡萄。他望向萧野，唇角微扬，似是笑意，又似带着打量。
萧野并不认识此人，却只觉那双眼眸如两把铁钩，轻轻在自己身上勾过，留下异样的触感。
当日下午，这名少年主动寻到萧野。
“嘿，新来的。”少年斜倚回廊立柱，指间转动着一枚铜钱，含笑看向萧野，“我叫阿九，你呢？”
“萧野。”
“萧野，好名字。”阿九将铜钱抛起接住，往复数次，“我听说你父亲是崇明刀圣，此事可是真的？”
萧野的心一下就提了起来，浑身都绷紧了，警惕地盯着阿九：“你从哪儿听来的这些话？”
“整个云麾阁都传得人尽皆知啦！”阿九转着铜钱笑，“昨晚阁主特意设宴招待你，今早又正式收你当徒弟，还特意嘱咐厨房给你背上那小丫头加菜呢。你真当大家伙儿都眼瞎，半点儿没察觉？”
萧野没搭话，就闭着嘴不吭声，只是悄悄把腰上的佩刀攥得更紧了。
阿九也没追着问个不停，一边转着铜钱抛来抛去，一边漫不经心地开口：“给你提句醒啊新来的，在云麾阁这地方，有些人看着笑眯眯一团和气，肚子里指不定打着什么主意呢。你那把佩刀，可得好好藏好喽，别招了旁人的眼，被人惦记上。”
萧野死死盯着阿九，皱着眉开口问：“你这话到底是什么意思？”
阿九无所谓地耸耸肩：“哪有什么别的意思，就是看你顺眼，给你提个醒罢了。”说完这话，他把铜钱往衣兜里一揣，转身就要走，刚走出几步又折了回来，笑嘻嘻地补了句：“对啦，要是哪天你在云麾阁待得不痛快，尽管来找我！我知道临安城里有家馄饨铺，那面皮薄得透光，馅料塞得满满当当，一碗下去就能吃得饱饱的，贼香！”
阿九走了之后，萧野站在回廊底下，望着他的背影，心里头忽然冒上来一股子说不清道不明的滋味。
他忽然想起顾长风之前跟他说过的那句话：云麾阁里，有些人看着是好人，可心里头，未必干净。
萧野甩了甩脑袋，把这乱哄哄的念头赶出脑子。他觉着，阿九这人行踪不定，说话云山雾罩的，根本不值得信。师阁主是好人，顾长风是好人，云麾阁是堂堂名门正派，这可是全江湖都认的事实啊！
他打定主意不再瞎想这些乱七八糟的，就想安安心心沉下心练本事。
可萧野怎么也没想到，阿九这话，居然这么快就应验了。
这事过去三天后的下午，萧野正在云麾阁后山练功夫，阿九又晃晃悠悠找过来了。
这家伙就跟块甩不掉的牛皮糖似的，成天挂着笑，在云麾阁各个地方瞎晃悠。他说自己是两年前被师阁主收留的孤儿，可萧野总觉着，他说话做事那股子圆滑世故，根本不像他这个年纪该有的——他认得清临安城每一条街巷，摸得清每一家铺子的来头，连城门守军换防的时间都门儿清，简直邪门得很。
“阿九，你之前是干什么活计的？”萧野一边保持着扎马步的姿势，一边开口问他。
阿九悠哉悠哉靠在岩石上，还是转着那枚铜钱，目光悠悠望着天边：“我啊，从前在码头讨生活，给船主打杂、跑腿、送信，什么杂活都干过。”
“跑码头的，还能知道这么多事儿？”
阿九转铜钱的动作顿了一下，铜钱“啪嗒”一声落回掌心。他转过脸看向萧野，咧嘴一笑：“正因为是跑码头的，才见过三教九流各种各样的人，这里头的门道，你不懂的。”
话音刚落，阿九忽然压低了声音，神神秘秘地问：“我听说，你那柄佩刀，是从海寇手里拿到的，对不对？”
萧野的心一下揪成了一团。这件事，他只告诉过顾长风一个人啊！他死死盯着阿九，声音都沉了下来：“你到底是从哪儿听来的这些消息？”
“我自然有我的路子。”阿九耸耸肩，又接着说，“我还听说，那海寇走之前，给了你一截红绳，还说将来拿着另一半红绳来找你的，就是你父亲的旧部，对吧？”
萧野的脸色“唰”一下就变了，他“腾”地一下站起身，声音都带着压不住的火气：“你怎么知道得这么清楚？”
阿九没回答，收好铜钱站起身，拍了拍衣裤上沾的尘土，望着远处的青山，低声说道：“因为那截红绳的另一半，就在我这儿啊。”
他从怀里摸出一样东西，在萧野眼前晃了一下。萧野的瞳孔一下缩得紧紧的——那真的是一截红绳，连缠绕的方式，都和自己怀里那截一模一样！
“你……你是谁？”
“我父亲，从前也是沈家的部众。”阿九开口，声音还是轻柔的，就好像在说一件跟自己完全没关系的事儿，“十二年前崖山之战，我父亲跟着沈崇明出海，从那之后就再也没回来。我母亲带着我逃到临安，靠着给云麾阁洗衣度日，临死前还嘱咐我，等找到沈家的后人，就把这截红绳交给他。”
阿九顿了顿，转过身看向萧野说：“我进云麾阁，就是为了等你。我清楚得很，沈家的后人，总有一天会带着那柄刀，踏进云麾阁的大门。”
萧野站在原地，愣愣地看着阿九，脑子里“轰”的一声，跟炸了锅似的，一片空白。他张了张嘴，有万千话语堵在喉咙口想要说出来，最后萧野愣是半个字都没挤出来。他忽然反应过来，这世上的事儿缠缠绵绵，就像一张铺天盖地的大网，自己只不过是这网上一颗不起眼的小绳结罢了。
“阿九……”萧野嗓子哑得厉害，问道，“这么大的事儿，你怎么不早跟我说？”
“说得太早了，怕你扛不住啊。”阿九笑了笑，又变回了那副吊儿郎当、漫不经心的样子，“再说了，我也得先观察观察，看看你到底是不是值得托付的人啊！万一你是个胆小怕事的窝囊废，我总不能把自己的脑袋，别在你裤腰带上吧？”
话音刚落，阿九就把那根红绳重新揣回了怀里，转身抬脚往山下走，声音远远飘了过来：“萧野，红绳这事儿，就咱们俩知道，天知地知你知我知。你可记好了，云麾阁表面上看着风平浪静，暗地里早就是波涛汹涌了，有些话要是提前戳破，那可是要掉脑袋的！”
接下来的日子，萧野正式开始了在云麾阁的学艺历程，一开始的基础训练充满了严苛考验。师无咎并未直接传授萧野刀法，而是要求他先进行基本功训练，内容包括扎马步、站桩、提石锁与练习指力。每日天未亮，萧野便起身完成十圈演武场长跑，之后进行一个时辰的马步训练，在此基础上方可开展拳术、剑术与刀法的练习。整套训练下来，萧野浑身骨骼酸痛，但他始终咬牙坚持——相较于盐场的那些苦难经历，当前的苦楚又算得了什么。
师无咎会不定期查看萧野的练功进度，通常倚靠场边背手而立，观察萧野汗流浃背训练的状态，仅偶尔进行一两句要点提示。他从不夸赞萧野，也未对其呵责，仅以平淡语气表述：“尚可，继续训练。”仅有一会，师无咎对萧野进行了深刻指导！
当日萧野练习刀法，中途忽然忆起哑叔曾有的告诫，下意识地收敛了几分力道。师无咎见状，微微眯起眼睛问道：“是谁教你收敛力道的？”萧野回答：“没、没有人教我。我……我认为刀本是护身工具，不应当一开始便存着伤人的念头。”师无咎注视萧野良久，眼神中闪过一抹复杂情绪，并未多言，转身离开。走出几步后停下，背身说道：“练刀不练力，等同于白费功夫。该收力时收力，是高手的境界；该发力时不敢发力，是懦夫的行为。你自己想清楚其中道理。”萧野持刀伫立原地，思索良久，仍未参悟师无咎此番话语的真实意涵。
萧野练完功后准备回房间，途经师无咎书房，发现房内仍亮着灯火。本未在意，正欲离开之际，忽闻房内传出一道声音——并非师无咎的声音，是一个陌生低沉的声音问道：“师阁主，你所收的这名徒弟，果真是沈崇明的儿子？”师无咎语气平淡地回答：“没错，那把刀在他身上，不会错。”对方追问：“那你打算如何处置？留着，还是……，”师无咎打断道：“留着，沈崇明的儿子是一把钥匙，只有活着才有利用价值。等他学成十三斩，找到那件东西之后，再……。”话语未毕，书房随即陷入短暂沉寂。
萧野伫立在书房窗外，浑身冰凉，血液如同瞬间被凝结了一样。他忆起阿九的话，顾长风的话，以及师无咎温和的面容与“先习德”的教诲。他猛地转身，几乎是跌跌撞撞逃回自己的房间，关闭房门后背靠门板大口喘息，紧攥着怀中的佩刀，刀身冰冷——仿佛这刀也感受到了自己目前的情绪。
萧野彻夜未眠。翌日清晨，他前往寻找阿九。彼时阿九正在院中练拳，见到萧野后笑着收了拳，问道：“怎么了，新来的师弟，想明白了？”萧野看着阿九，声音略带调侃地问：“你那天说，云麾阁里有些人看着是好人，心底未必干净。你……你指的是谁？”阿九脸上的笑容褪去，他观察四周后凑近萧野左耳边，低声说道：“我指谁，你心里应该有数。我只提醒你一件事：你的师妹阿蛮昨夜被阁主安排到后院绣楼学规矩，可那绣楼是云麾阁核心机密场所，连阁主亲传弟子都无法进入，她一个外来女子，凭什么能进去？”萧野脸色瞬间变得惨白，转身便向外跑，阿九的声音从身后追来：“跑也没用！那绣楼底下有暗室，入口就在假山后面。你要是真想去救她，今夜子时，假山见！”
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