车轮陷进石缝时，许应迟正端着半碗水。
他先护弓，再护碗，最后才想起护自己，额头结结实实撞上车篷。坐在对面的温昭雪抬手扶住尺匣，望着他湿了一片的膝头，终于没忍住笑。
“你在里头坐稳。我下去推。”
“一起吧。”许应迟把碗放下，“来争灵泉，倒是先把自己这半碗水丢了。”
栖霞山已在眼前。山腰树叶被风翻出浅色，石阶在林中露出几截，向上便看不见了。车停在山脚岔道，左边通住院，右边竖着栖霞灵泉的木牌，牌后是一座敞门的大院。院内传来敲木槌的声音，有人正替比武台换边栏。
两人下车抵住后沿，车轮晃了两下，仍卡在缝里。一名年轻道人从路旁过来，把符匣递给身后的年长道人，挽起道袍下摆，伸手托住轮旁的车架。
“往左带些。”他对车夫道，“一起推。”
马往前一挣，三人同时使力，车轮终于滚了出来。道人退开半步，泥水溅上鞋面。他低头看了一眼，松开袍角，接回符匣，随长辈先进了院门。
温昭雪拍拍手，自己提起尺匣走了。她那件褐红劲装袖口束得紧，旧护腕边缘起了毛，却没有一处松带。许应迟望着她的背影，赶紧把自己的袖口重新束好。
叶知微已先去门内报过到，回来将两块住牌分给他们。玉衡与岳守拙随接待的人进了北廊，廊下几人起身相迎。一个颈边留着旧疤的壮年汉子拱手叫了声“玉衡前辈”，先前那位年长道人也放下茶盏，过来见礼。岳守拙在靠台的椅上坐下，将厚铁尺横在膝前，目光扫过正在换栏的木台。
许应迟朝师父望去，玉衡指了指验兵的长桌。他只好自己排到队尾。
桌后老者先问姓名、来处，继而查验两道修为。许应迟依言伸腕，收放命气，又引了一下炉息。老者记下开府圆满、开炉初入，点头让他将弓、箭筒和木尺摆齐。旁边有人问兼修也能来么，老者道：“兼修也能来。他两路都在第一境，合规矩。哪一路进了第二境，就不能坐这席。”
七支箭被一支支抽出，箭镞朝外，排在毡上。旁边的道人也正开符匣，六张符分开压着，任人核验。他道袍下摆干净，鞋边却沾着刚才推车留下的泥。
许应迟认出刚才帮着推车的道人，拱手道了谢。
“顺手的事。我叫顾清和，松风观来的。”道人眉眼清秀，发髻束得齐整。他取回六张符，抹去匣沿溅的一点水，才将符纸收好，扣紧匣盖。
许应迟笑着报了姓名。顾清和看了眼木尺，忽然问道：“司命那一席，是你拿的？不是温昭雪？”
“是我。”
温昭雪在旁边等他，闻言转过头：“他赢了我。有见证。”
她说完便去找岳守拙。顾清和没再追问，将自己的法剑也搁到桌上，配合老者查验。许应迟把木尺取回，手指擦过柄上青绳，胸口那点紧张反倒消失了。这一席是他打下来的，堂堂正正。
入院向前十余步便是石台，四边新换的木栏还泛着白茬，台上划了界线。几名弓手正把松土拍进台北的挡箭土垛，两侧廊下已有人落座。西廊后面是住院，东廊连着诊室与药棚。北边窄门上着横闩，两名守卫立在门旁；通泉眼的山阶便从那里起，沿外墙绕回山门前的石坪。
公示榜贴在南廊，墨尚未干。八个名字各占一行，许应迟找到自己，下面是府城阵院闻竹生、铁衣武馆程烈，以及顾清和。另半张纸列着永丰商社祁望川、城防营赵平、白鹭剑馆宋秋、清慈院慧安。
“赵平。”验兵桌后的老者叫道。
一名穿靛青短衣的青年应声上前，腰带扎得紧，靴筒也束着绑腿。他将兵器摆上毡面，双手垂在身侧，站得笔直。随行的军中教头只在他肩上拍了一下，便走向台旁。另一个青白衣衫的年轻人正解长剑，袖口绣着一只白鹭；剑鞘落桌前，他先垫上布套，抽剑时手腕稳得很。旁边有人叫宋秋，他只侧了侧头，等剑收回鞘才答话。
慧安是个圆脸的年轻僧人，灰布僧衣洗得发白，站在一名老僧身后。前头的人退步踩到他鞋尖，他扶住对方手肘，等人站稳便松开。老僧低声交代了两句，他点点头，走到桌前摊开双掌，等候验气。
“商社也有人来？”一个看客问。
管榜的执事指了指旁边另钉的旧契。永丰历年出资修泉路、补守泉用度，所持一席已写在契上，榜下还能看到几家的印记。
许应迟俯身看契尾日期，身后忽然有人伸手，将卷起的纸角替他压住。
“去年这段路塌过，栏外的石头还松着。往里站些，小心脚下。”
说话的是个穿素色长衫的中年人，鬓边已有些白，袖口挽着，手上还沾着一点药末。
“多谢。我头一回来，正想问路。”许应迟道。
“住处往西，饮水去东棚。缺什么问伙计就行。”
一个药棚伙计过来叫陆管事，说东村老黄又来领药。他应了声，先把纸角压进竹条，才转身过去。
主持的老者走到榜下，叫齐八人抽签。许应迟抽到闻竹生，对方正蹲在一旁检点旗杆，瘦长的脸晒得微黑，灰衣肘部补过一块同色的布。四杆旗在箱里各有凹槽，铜盘用旧布包着，边缘却擦得发亮。
一个留山羊胡的阵院长辈俯身摸过旗脚，压住其中一杆：“这根重包过？待会儿去试试孔，落不稳就换，别省这点钱。”
闻竹生答应着，把那杆旗单独放好，才起身问主持：“打坏的阵具，不另赔，对吧？”
“不赔。”老者道，“你自己护好。”
闻竹生把箱盖扣紧，冲许应迟拱手，嘴角略有些发苦。
“程烈，手伸过来。”北廊那名颈上带疤的汉子叫道。
铁衣武馆的大师兄穿着一件短袖褐衣，肩背宽厚，小臂上横着几道淡疤。他将缠手的布咬住一头，绕过指节，用力拉紧。汉子捏了捏他的手背，抽松半圈：“指头还要弯，勒死了怎么打？”
程烈活动两下手指，笑着重新缠好。起身时，他顺手将挡道的一段换下来的栏木提到墙边，单手放稳。许应迟看见木头落地时压出的泥印，又看了看他垂在腿旁的拳头。
明日先过阵师这一关。后头这位，近身恐怕也不好对付。
老者没有急着散人，领八人上台走了一遍界线。脚出白线、开口认输，或伤重不能再战，都判负。弓箭刀剑照常许用，面门咽喉等要害不许故意攻击，台旁长辈会救护，但谁也不敢担保连一点伤都没有。
顾清和主动问了符数，闻竹生问了落旗处。六符、四旗，规矩一样明白；阵旗可以提前落在划好的区域，不能把阵铺满全台，更不能请师长临场送力。有人腰上的一件储力器被暂时收存，老者给了领条，那人也没争辩。
讲到头名入泉，许应迟不自觉抬眼望向北门。山风从门缝过来，带一点潮凉。他想起命府里仍拖着自己的铁锁，把刚到手的签握紧了些。
“入泉归入泉，泉眼的石髓不能挖。”老者用杖尾点地，“伤了根，往后几年旁人都没得用。二三名也有药材银钱，榜后写着，散了自己看。”
站在另一边的短枪青年抬起头，向北门望了一眼。他袖口下露出磨旧的护臂，腰间钱袋收得很平，方才验枪时，手一直没有离开桌沿。
“祁望川？”顾清和过来与他见礼，“明日咱们一场。”
祁望川回了礼：“请。”
主持还在交代明日候场的时辰，药棚方向忽然传来一阵急咳。祁望川立即下台，短枪贴在臂侧，绕过排队的人，快步进了东棚。
许应迟领完饭牌，也往那边去取饮水。
药棚檐下吊着晒干的草束，风吹过，碎叶落在地上。方才榜前的陆管事正在给一个手背皲裂的老汉递药，问他闺女上回扭的脚好了没有。老汉连声说好了，留下两枚钱，被他推回去，让他添双厚些的鞋底。
棚边的年轻女子扶着弟弟，咳得直不起腰。陆管事立刻搬来竹椅，往里试了试位置，叫伙计挡好侧面的草帘。
“这里背风。望川，扶你姐姐过来。”
祁望川托着她坐下，又蹲下替她盖好薄毯。女子脸色苍白，额边出了细汗，接水时手指还在轻颤。他托住碗底，等她喘匀了才往前送。
“我自己来。”她说，“又不是连碗都端不得。”
台上又叫了一遍候场的时辰。陆管事朝外指了指：“你去听规矩，这里有我。明日迟了，谁也不能替你上台。”
祁望川仍没起身。姐姐拍了拍他的手背：“陆管事比你会照顾人。去吧，回来把饭领了。”
许应迟放下水瓢，帮伙计将堵在过道上的水桶挪开。陆管事过来搭了把手，两人把桶靠墙放稳，才直起腰。
“还没请教公子姓名？”
许应迟报了名字。中年人擦净手，也拱了拱：“陆善舟，替永丰管些山上的杂事。劳烦许公子带望川过去，看看还有什么没听全。他一守着姐姐，就忘了旁的。”
“带路没问题。”许应迟笑道，“台上碰见，我可不让着他。”
陆善舟也笑了：“尽管打。你赢了，我请你吃饭。”
祁望川终于站起来，提好短枪：“未必是他赢。”
“那就台上见。”许应迟朝他一拱手。两人并肩往外走，身后陆善舟已经让伙计去留一份热饭。
听完余下的交代，祁望川领了两碗饭回来，许应迟也端着自己的饭在棚边坐下。祁望川替他与姐姐介绍。
“这是我姐，祁青棠。”
青棠冲许应迟笑了笑：“方才听见点你的名了。青山县来的？”
“是，头一回来。”
“我们也是。望川早起认了三回门，怕找不到台。”
祁望川低头扒饭：“没有三回。”
“还有一回是替我认诊室，不算？”
两只饭碗一大一小，大的只有饭，青棠看了一眼，从自己碗中拨了一半菜过去。弟弟要挡，她将筷子横在碗沿，不再看他。祁望川只好接着。
陆善舟将东西放在桌角，又交代了几句注意事项，随后去照看另一边的人。青棠从袖中取出那张旧单子核对，翻到末页，许应迟看见几行药名，字都誊得很齐，落款日期在开会前七日。风将纸角吹进桌边的水渍里，青棠赶紧将纸提起来。
许应迟收回目光，只递了块干布，没有追问。
伙计收拾好桌上的东西，正要离开，青棠忽然叫住他，指了指其中一包：“这个昨夜已经送过一份了。”
陆善舟闻声回来，翻了翻手边的小簿，才发现是交接时记重了一次。
“是我们这边弄错了。”
他让伙计将多出来的那包收回，又把方才多算的钱退给青棠。
青棠认真数了一遍，确认无误，这才将钱收好。
祁望川伸手想替她拿，她却把他的手按回饭碗边。
“这点小事，我自己来。”
弟弟终于安稳吃了几口饭，她自己却握着碗歇了一会儿，才有力气拿筷子。
叶知微从诊室出来，看见她咳得费力，便停步问是否请医者看过。青棠说在来处已看了，现下先歇。叶知微也没坚持，把诊室开门的时辰告诉她，随后去找负责药房的人，核对这几日救护所备的物件。
饭后闻竹生在空台上量步子。四杆旗都是短杆，下端包铁，木箱里还铺着旧布。木板上的孔穿透板面，恰与石台座的预孔相对。他每走几步便蹲下来试孔，试完用小刷扫净，不让砂子卡在里头。四处看过，他退回起点，接连落下三杆旗，脚下没停，旗脚便一个接一个稳稳进了孔。轮到那根重新包过的，他才俯身压了一下，抬头朝廊下的长辈点点头。
许应迟摸了摸弓把。方才听他问赔钱，还觉得这人小气，如今看这几步，便知道是练熟了的。明日四旗先落，自己得从哪边进？他沿台边走了几步，重新看向那些旗孔。
许应迟沿规定的布阵小区绕了半圈，问他是否介意看。
“旗明日都给你看。”闻竹生抱住箱子，“盘里的东西不能给。”
“我也看不懂。”
“那更不能给。看坏了你还不会修。”
台下有人笑出声。程烈正用布缠手，肩膀宽，站着便占了半段台阶。他问许应迟是否也练拳，得到答复后，隔空比了个沉肘的架势。
“明日都赢了，后日试试？”
闻竹生抬起脸：“我还在这儿。”
程烈拍了下额头，笑着赔礼，随即蹲下来认真看他的旗脚。三人在台上各看各的，许应迟没有凑进阵具之间，只沿白线走，记住自己转身时背上的弓会占多少地方。
温昭雪在西廊把重尺从匣中取出，拇指抵着柄，独自练起步。她没上台，也没再谈六日前那场比试。许应迟走过去问要不要一起吃晚饭，她说还差两遍，让他给留些热汤。
他回住院前，将一张报平安的短笺交给返府送信的吏员。小满仍在命署客院，管院妇人照约照料；今晨出门，他已把日程与急事找人的办法说过一遍。笺上只添了山里不冷、明日比试两句，免得那孩子看着一长页字，以为又出了什么事。
入夜，东边药棚撤去长凳，祁望川扶姐姐回了商社借住的耳房。
灯在桌上，药气滞在低矮屋顶下。青棠把诊书的誊本展开，指腹顺着折痕抹平。她看不懂那些细密医理，只记得地方旧医摇头时说的约一个月。算到今日，纸上这点日子已经又薄了一截。
祁望川正在桌边替她倒药，听见纸响，手停了一下。
“明日先打松风观的。”他说，“他有符，也得自己使。我看过他收剑，手很稳。”
“别小看人。”
“不会。”
青棠接过药，没有立即喝：“你先前说的那个法子，当真不能轻易用？”
祁望川望着那盏灯，过了一会儿才点头。
“今日台上也提到了。泉眼有自己的规矩，动错了地方，后果谁也说不准。”
屋外有人收药柜，铜扣碰了两下。青棠等那声音过去，才问：“那你还想着它？”
祁望川没有立刻回答。
当年边地遇袭，她把还没自己肩高的弟弟护在身后，中了邪术。如今他蹲在竹椅前，肩背已宽得挡住风。她却越来越怕他出门，怕他为了自己去做本不该做的事，也怕自己有一天竟会盼着他去做。
后一个念头，让她不敢看他的脸。
“泉里的东西，也许对你有用。”祁望川低声道，“但先得赢。后面的事，等我亲眼见过再说。”
青棠握着药碗，半晌没有出声。
她知道弟弟话里藏着什么。
白日里老者用杖尾点地时说得很清楚，有些东西不是谁急着救命，就能伸手去拿。
可她想活。
想好好吃一顿不用弟弟盯着的饭，想自己走出门去，不必每走几十步便先找哪里能坐。
这个念头一冒出来，她甚至有一瞬觉得，旁的事情都可以往后放。
青棠闭了闭眼，将药慢慢喝净。
“明日先把你的比试打好。”她把空碗递过去，“别为了我乱来。”
祁望川接过碗，没有答应，也没有反驳。
他把碗里的药渣倒进小桶，重新添水涮了一遍。
青棠看着他的背影，忽然不知道自己方才那句话，究竟是说给弟弟听，还是说给自己听。
她往床里挪了挪，给他让出坐的地方。
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