出了县衙，何魁便叫人备马，另遣差役向钱主簿禀明去处。
许应迟跟到阶下，忽然转身。
“我回去拿弓。”
何魁看向他右腕的白布。
“手还伤着，拿得稳？”
“拉得开。总比站在旁边看着强。”
他赶回巷里时，小满正坐在陈婶灶边。听见脚步，孩子捏着一根细柴站起来：“许哥哥，吃饭了。”
“我得出一趟城。”许应迟蹲下，将她蹭在袖口上的灶灰拍掉，“今夜跟陈婶睡，好不好？”
小满越过他的肩，看向巷外。
“还回来吗？”
“回来。晚了就不叫醒你，明早来接。”
陈婶从灶后探出身，见他还穿着沾灰的吏服，便把孩子的矮凳拉回火边。
“去吧，别在路上赶得摔了。她有我照看。”
许应迟道了谢，回屋取弓。等他赶到县衙，何魁与报信的弓手已经牵出三匹马。
“主簿准了。”何魁递来箭囊，“六支，记在我名下。带出去多少，回来得对得上。”
许应迟接住，系紧箭囊，翻身上马。
南渡桥离南门十二里。雨后的土路湿软，马蹄几次陷进水洼，三人过了烂路才放开缰绳。近半个时辰后，桥北的灯终于从夜色里露出来。
河水拍着坡脚，哗哗作响。官道岔向河岸，尽头是座货棚，门前停着空车，几名脚夫挤在檐下往坡底看。
何魁下马，把缰绳交给棚边伙计。
“陈六梆在哪里？”
伙计一指坡下：“刚让那两位军爷拖下去。车都指给他们了，还非要搜身。”
“他们怎么找到罗记的？”
“晌后来这里找老陈，我说他进城讨脚钱去了，在罗记。他们就走了。方才押着人步行回来，说要认车，我还当真是查车。”
坡下传来一声闷哼。何魁顾不上再问，提着带鞘的刀走了过去。
下河坡只容一辆粮车通行，两边木栏围到水边，留着搬货的缺口。陈六梆被堵在缺口前，脚跟挨着挡车横木，一手死攥衣领。高个巡兵揪住他另一边衣襟，手已经探进领口。
“松手！”何魁喝道。
另一名圆脸巡兵转过身，横刀拦在坡中。
“何班头，这是仓里的差事。”
“县衙找他问话。你们要查什么，一道回去说。”
陈六梆抬起脸，嘴角肿着：“我的车就在棚里，没藏！他们还要拿我的——”
高个巡兵猛地一扯，将余下的话勒在他喉咙里。
“队正吩咐，人不能走。”圆脸巡兵将刀拔出半截。
何魁停在他三步外。
“哪位队正？让他来县衙找我。”
圆脸巡兵没有答，反将身子侧过来，挡住陈六梆往上看的目光。
“何班头，你要人，我们也没说不给。让他把领过钱的凭片交出来，搜完了，你带走便是。”
何魁看了眼陈攥紧的领口。
“他欠你们什么，要搜到水边来？”
“运粮用的东西，自然得收回。难道还许他拿着，到处领第二遍钱？”
圆脸将刀又推回鞘里一寸，空出左手，朝陈伸过去。
“听见没有？交出来，你就跟何班头走。”
陈六梆望向何魁，攥住衣领的手却没有松。坡上的脚夫也不再出声，仿佛只剩他不肯交这块木片，才耽搁了众人的差事。
许应迟到了坡口，取弓在手。坡窄，何魁正挡在前面，两个巡兵与陈挤在一处。他搭上箭，却没拉弦。
“陈六梆，罗记那张领款纸，我们看过了。”
陈六梆挣着朝声音望来。
“只付了一半，另一半还空着。你跟我们回去，当面把这笔钱说清。”
圆脸转头看他：“你怎么知道他没在别处领过？”
“那就把付钱的人也请来。”许应迟看着陈六梆，“你拿着凭片，跟他当面对。领过多少，说多少。”
陈六梆的嘴唇抖了抖。
“就拿了一半。”
他终于将捂在领口的手稍稍挪开，另一只手朝何魁伸去。
高个巡兵手上紧了一下。
陈六梆却忽然往前扑：“我跟你们走！片子还在，我没交。他们说结过钱就得收，可我的钱——”
高个巡兵捂住他的嘴。何魁已跨出一步，圆脸的刀骤然出鞘，横斩过来！
“横江！”
何魁沉肘，带鞘的长刀压住腰前刀锋。刀锋刮着鞘身滑开，高个已将陈甩回栏边，拔刀直取何魁面门。
何魁偏头，帽沿被削去一角。他没有退，脚下踏得泥水四溅，胸前衣襟随着一口气鼓起，右肩贴刀挤进圆脸怀中。
撞山肩！
圆脸胸口砰地一响，倒撞断栏，滚进坡边泥里。何魁顺势拔刀，高个刚要补上，持刀的手便被逼向栏柱。
陈六梆撑着横木站起，想趁隙往上走。
高个被刀锋逼住，胸前忽然鼓起一口气。他转身踢断侧栏，左掌紧跟着推在陈六梆胸口。
木栏断了，他胸前的衣襟也瘪下去，急促地换了一口气。
扑通！
水花翻起，陈六梆的喊声没进河里。
何魁扑过去，左手只扯住一片衣襟。湿布撕裂，河水卷着人往下带。他将刀搁到岸边，右臂压住横木，探身用左手抓住陈的手腕。
“抱炉沉身！”
何魁两脚蹬进泥里，腰背绷紧。横木被压得向河面歪去，卡住它的两根木桩咯咯作响，陈六梆的头总算露出水面。
跟来的弓手冲下坡，跪到他身旁去够陈的腰带。
高个巡兵退了半步，见何魁两手都腾不开，竟重新握刀，朝他后背举起。
许应迟往棚灯下一挪。
刀手的背离开栏柱，何魁伏在他右前方，箭路让出来了。
弦一张开，右腕的伤口便撕着疼。许应迟将那缕命气送向手腕，弓身止住晃动。他原本盯着刀手的头，那人却正扭身发力，箭尖随即压低，对住露出的肩背。
刀向下落。
许应迟松弦。
箭撞进皮甲，发出一声闷响。高个肩头一偏，刀砍在何魁身侧的木桩上，碎木溅上他的脸。
“应迟！”何魁抬头喊了一声。
许应迟已经去摸第二支箭。
那人肩上的箭只斜扎进去一截。他从木桩里拔出刀，看清棚灯下这个穿吏服的年轻人，便顺坡冲了上来。
何魁见刀手冲向许应迟，右手向岸边的刀挪去。横木随之一歪，陈六梆的嘴又没进水里。
他立即压回右臂，左肩抖得衣领都在颤。弓手抓住陈的腰带，脚下却被拖出两道泥沟。
许应迟看见何魁重新伏下去，把摸到的第二支箭放回囊中，将弓塞进棚门内侧，拔出竹界尺。
高个的刀迎头劈下。
许应迟侧身，刀锋贴着左肩落下，将门前空筐砍成两截。竹篾抽在脸上，他退到棚柱旁，尺端抵在身前。
“拿这东西拦我？”
高个拔刀横扫，许应迟屈膝一躲，衣襟仍被划开，背后撞上堆起的麻袋。刀手随之逼近，左手抓向他肩头，右刀贴身收回，准备往腹下扎。
许应迟没有再退。
那人伸臂时牵动左肩箭杆，手指疼得一缩。许应迟抢进半步，左掌托向持刀的右肘，竹尺贴着刀柄滑入，顶住拇指根。
燕回三叠。
他侧进刀手右侧，压腕，折身，想将那只手送到棚柱上。高个立即沉肘回拽，力气大得尺头向外滑去。许应迟的右腕一热，白布洇出血，左臂旧伤也被扯得发酸。
刀尖转回他胸前，许应迟的右脚已蹬稳柱脚。
这一步，他练了七年。
他不再硬扳那只手腕，侧身贴近刀手胸旁，提起胸中那口气。
热意刚起，右肩便撞了出去。
“撞山肩！”
右肩撞进对方胸侧，尺随身沉。高个脚下踩着碎筐，骤然滑开，肩背重重磕上棚柱。箭杆一震，他左手松开，持刀的拇指又被尺端顶起，腰刀当啷掉到两人脚边。
热意随即退尽。
许应迟一口气没接上来，险些跪倒。高个弯腰抢刀，他却先踩住刀柄，借两人尚未分开的胳膊绕到背后，右脚别住对方脚跟，将人送向门前石坎。
膝骨磕石，响得人牙酸。
高个痛叫着还要起来，许应迟反拧住他的右臂，用尺别牢，整个人压上去。
“再伸手试试。”
那人额头抵着石坎，喘着粗气，指尖离刀柄还有一寸，终于不动了。
坡下传来一阵剧烈的咳嗽。
陈六梆被拖过横木，弓手跪在一旁扶着他。何魁捡回刀，走到棚口，从许应迟手里接过人。
许应迟这才松开尺。右手抖得厉害，他用左手托了一下，没托稳，又垂下去。
“另一个呢？”
何魁往桥南望去。圆脸巡兵已从泥里爬起，趁他们救人擒人的工夫过了桥，只剩一道背影没进黑暗。
何魁没有追。他把高个的两臂捆住，踢开腰刀，让棚边伙计拿干净布来，按住箭旁渗出的血。
“别拔箭。找辆车，送他回县衙。”
许应迟将短弓拿起，数了数囊里的箭。
五支。
何魁顺着他的目光看向俘虏肩头。
“少的那支在他身上，记得清。”
许应迟扯了扯嘴角，想笑，胸口却还喘得发疼。
何魁捡起地上的半片断筐，看了看刀口，又丢开。
“你那一箭再慢些，我背上也得添这么一道。”
许应迟望向横木，水还在拍着岸。
“你那时候松不得手。”
何魁没有再说，伸手扶了他一把，带他进棚。
陈六梆裹着旧毡坐在灯下，浑身湿透，仍把一只手压在领口。许应迟在他面前蹲下，他先缩了缩，认出人，才慢慢松开手。
一块窄木片贴在掌心，边上削着缺口，墨字被水浸得发暗。
“他们要的就是这个？”
陈六梆点头。
“说钱结了，就得收回。可我才拿一半。给了他们，余下的拿什么讨？”
“谁给你的？”
“桥南收货的人。卸完粮给的，让我去罗记结脚钱。”
许应迟往桥的方向看去。陈六梆明白他的意思，忙摇头：“不是这一座棚。过桥还有一座，我那晚卸在那里。”
“粮从哪里装？”
“西仓。天黑透了才装，我捆好袋子，赶了一趟，后头粮去了哪里，我真不知道。”
他说得急，一口水呛在喉咙里，咳得弯下腰。许应迟扶住毡子，等他缓过来，才指着木片道：“这个随你一同带回县衙，交存也写清楚，不白拿走。”
陈六梆仍攥着木片，眼睛越过许应迟，望向棚外被捆住的高个。
“能不能别让我自己回去？”
“跟我们走。”许应迟将毡子掖回他肩上，“我坐你旁边。”
陈六梆这才把木片递出来。许应迟接到手中，摸见削口里嵌着细碎的谷壳。
木片还湿着。许应迟取干纸将它包好，放进贴身衣袋，扶陈六梆上了回城的车。
高个巡兵被押到另一边，何魁隔在中间。陈六梆裹紧毡子，挨着许应迟坐下，两只手终于从领口放了下来。
何魁握着绳子，问：“夜里拉官粮，外门就这么让你过了？”
“没让。”陈六梆抬起头，“前一班把车扣在里面，要出粮单。我们等了好一阵，换了守门的人，领车的过去说了几句，门才开的。”
何魁握绳的手停住。
“换的人，你认得吗？”
“灯在门里，我看不清脸，只听他们喊换更。”
坐在另一边的高个巡兵动了一下，像要转过头。何魁收紧绳子，看向他。
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