当天深夜，整个武宁县城一片沉寂。
当所有人酣睡正浓的时候，周园的侧门却悄悄打开了。
周家商队点着火把，摸黑出了城。
街道上空空荡荡，整座县城正在沉睡。
走到城门口的时候，队伍被拦下，但值守的领队早已被周家买通。
他只是随意扫了一眼凭证，就招呼手下官兵将城门打开。
顺利出城之后，周家商队像一条蜿蜒的火龙，渐渐消失在夜色中。
等到天色放亮，商队主体已经走出近二十里。
负责前方哨探的鹰眼斥候，更是远在二十五里地之外。
算上刘柏，这支斥候队伍一共十人。
刘柏将其分为前后方向、左右侧翼共四队。
前队四人，由刘柏亲自领队，主要负责探查前方区域。
左右侧翼各两人，主要负责摸清侧翼动向。
后队两人，主要负责警戒后方区域。
商队的主体部分，人数约莫得有六十人。
其中周家护卫二十余人，金枪门高手十余人，负责赶马的车夫，又有二十余人。
楚来亨和林如虎一前一后，带领众高手将商队牢牢护在中央。
商队的某一辆马车里，周家少家主周澈一人独坐，面容冷俊。
这一次走商，由他亲自负责押运。
尽管这几年间，他已经参与过数次走商，但这一次，周澈心里十分紧张。
这一批铁器的出货量实在太大，据初步估测，如果全部用来养兵，全甲装备近两百人的精兵，根本不是问题。
如此贵重的一批货物，恰似黑夜中的明珠，无时无刻不引来宵小觊觎。
此外，根据规划好的走商线路，他们必须经过一处险地。
那地方叫苍岭，山高林密，地域广阔，多有山贼强盗出没。
全盛时期，苍岭甚至曾有十五家山寨势力盘踞，号称十五路绿林好汉。
经过这些年大鱼吃小鱼，小雨吃虾米的吞并，山寨数量虽然下降到了四家，但实力反而有所增强。
拧是一股绳，散是一盘沙。
兼并战争就是这样，胜利者往往吸收失败者的力量，不断壮大己身，甚至产生了一加一大于一的效果。
周澈觉得，这趟走商，如果哪里可能会遇到麻烦的话，那一定就是苍岭。
果然，不出所料，一连走了六天，商队都没有遇到什么大事，一切安然无事。
小插曲倒是有一些，比如其中一次，商队沿途的两个村庄，由于实在活不下去了，就有胆大的纠集了近二十号人，堵在道上专门打劫过往商贩。
刘柏率领的鹰眼斥候，提前发现了这伙贼人。
简单合计之后，大家一致决定，由林如虎分出十几人，再加上刘柏的配合，将这支盗匪进行驱离。
林如虎率领的十数人，皆身着皮甲，手持一杆长枪。
刘柏率领的四人小队，则骑乘快马，凭借高超的机动性，在两翼不时释放几只冷箭，起到一定的威慑作用。
无论是武器装备，还是战术设计，周家商队一方都处于绝对的上风。
毋庸置疑，这场战斗的结果完全一边倒。
林如虎一马当先，长枪如毒舌吐信，轻易就捅翻一人。
刘柏突然策马杀出，弓拉满月，连续射杀两人，随后迅速遁走。
其他人也不甘示弱，敢打敢冲，一时之间喊杀声震天。
仅仅是一个照面，那伙贼人就被这股气势给冲垮了。
他们最后留下八具冷冰冰的尸体，哭嚎着作鸟兽散去。
事后清点战果，周家商队这一边，竟然没有任何一人伤亡。
只不过其中一个倒霉蛋，兴许是出门忘了看黄历，在这种大顺风条件下，还能被杂草绊到脚，摔在地上吃了个狗啃泥。
至于四处逃窜的贼人，刘柏等人没有再追。
商队简单休息了片刻，就继续赶路了。
这一日，商队终于进入苍岭地界。
群山连绵起伏，林间不时传来几声兽吼，惊起一群鸟雀。
刘柏看着面前的密林，心里有些打鼓。
从数个时辰之前开始，鹰眼斥候的哨探，基本都是每三里一次快报。
刘柏还把侧翼的四人收拢回来，重新编成两支四人小队，成扇形集中探查前方路况。
眼下，另外一支四人小队，已经先行进入密林探路了。
“走吧，我们向前推进一里地。”
刘柏挥了挥手，打马进入林子。
其他三人迅速跟上，并按照左右策应各一人、后方殿后一人的队形，稳步向前推进。
林子里古木苍天，荆棘丛生，只有中间一条大路，以及四周几条稀疏的小路，缓缓延伸到远处。
行人不常踩过的林荫小道，把整片林子切割得稀碎。
这样的地形，其实非常不适合骑马作战，会大大降低灵活性。
走了一阵，侧面分出去的几条岔道，被彻底堵死了。
除了中间这一条主路，其余的竟然都是断头路。
这下坏了！
刘柏心里的不安，好像升腾的火苗，迅速蹿了起来。
“变换队形，成田字横队！”
“是！”
四人小队不再分兵，只能被迫集中到主路上。
马蹄踩进泥巴地里，如果偶尔路过几个水坑，还溅起几朵泥花。
四周的山林一片寂静，听不到鸟叫了，只有“哗哗”的风声穿过树梢。
刘柏提高了嗓门：“注意警戒！”
队伍缓缓向前走了一里多地，四周依然一片寂静，没有任何异常情况。
“哒哒哒哒……”
前方传来一阵急促的马蹄声。
很快，一人策马来到跟前。
此人正是前方四人小队的一员，负责即时传讯。
“怎么样？”刘柏急忙问道。
那人说：“禀统领，前方除了主路，根本无法通行。我等只能沿着主路一路查探，截至目前，前方三里地，暂无异样。”
顿了顿，那人继续说：“但我感觉，这林子不对劲……”
刘柏已经把他后面要说的话问了出来：“你们也觉得，这林子太安静了，是不是？”
“对的，统领。”
刘柏皱了皱眉头，最后终究狠下心来。
他挥手指了指前方，下达命令：“两支小队继续前进两里地！”
“遵命！”前来报信那人调转马头，迅速远去。
刘柏率领剩下三人，继续向前推进。
又过了许久，已经走完两里地。
依旧一切无事，但同样，林子里静得可怕。
仿佛有什么大恐怖，正时刻笼罩着这片林子，把所有动物们压得不敢作声。
前方的四人小队再次派人前来报信，结果和先前一致。
刘柏深呼吸一口气，缓缓说：“你们继续向前查探，一定要走完整片林子，检查沿途有没有路障。”
良久，前面的四人小队已经走完了整片林子。
根据回报，一切正常。
刘柏深深地盯着前方看了很久，无可奈何地说：“你回去，让他们都撤回来吧。”
等到八个人全部聚齐，刘柏下令：“你们在此警戒，我一人前去四周看看。”
“时间大概一刻钟，若我届时没有回来，你们不必犹豫，迅速掉头冲出密林。”
说罢，刘柏翻身下马。
他左手紧握硬弓，右手拔出一柄钢刀，然后随意挑了一个方向，劈开拦路的草木，一路披荆斩棘，向深处走去。
一刻钟后，刘柏按时回来了。
此刻的他，灰头土脸，模样颇显狼狈。
衣服被草木汁水染上几点新绿，脸上头上都是蜘蛛网，网上还挂着几片树叶。
刘柏一个健步跃到马背上，下令道：“没有继续探查的必要了，即便真有什么，我们也什么都发现不了的。”
“所有人，变换队形，成一字横队，迅速掉头返回，和外面的商队会合。”
“一切，交由公子定夺！”
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